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第5話(後)：ピンク色の迷い猫（年下美少女）

　年齢は、かなり年下だろうか。

　鮮やかなピンク色の髪をツインテールにして、フリフリのゴスロリ衣装を着ている。

　頭には大きな黒いリボン。背中には小さな悪魔の羽根のようなリュック。

　手には溶けかけたアイスクリームを持っていて、どうやら転んでしまったらしい。

「うぅ……アイス……おちちゃったぁ……」

　女の子は大きなアメジスト色の瞳に涙を溜めて、ぐずっていた。

　周りの大人たちは、忙しそうに通り過ぎていく。誰も気にかけていない。

（迷子かな？かわいそうに）

　ルミナさんには「無視しろ」「誰とも話すな」と言われていたけれど、さすがに目の前で泣いている子供を見捨てるわけにはいかない。

　僕はしゃがみ込み、声をかけた。

「大丈夫？怪我はない？」

　女の子がビクッと顔を上げた。

　濡れた瞳が、サングラス越しの僕の目を捉える。

「……おにーちゃん？」

「うん。転んじゃったの？痛いところある？」

「ううん……でも、アイス……」

「そっか、残念だったね。お母さんは？」

「ママ……はぐれちゃったの……」

　やっぱり迷子だ。

　僕はポケットを探ったが、ハンカチもアメも持っていなかった。一文無しの悲しさだ。

　せめて涙を拭いてあげようと、僕はダウンジャケットの袖で、彼女の目元を優しくぬぐってあげた。

「泣かないで。お母さん、きっとすぐ見つかるよ」

「……ん……」

　女の子は大人しく涙を拭かれている。

　そして、鼻をひくひくさせると、不思議そうな顔で僕に近づいてきた。

　スンスン。

「……おにーちゃん、いいにおい」

「え？汗臭くない？」

「ううん。甘くて……とろとろする匂い……。お菓子の匂いより、ずっとおいしそう……」

　彼女は猫のように、僕の胸元に顔を埋めてきた。

　ダウンジャケットの分厚い生地の上から、スンスンと執拗に匂いを嗅いでくる。

　そして、小さな手が、ジャケットのジッパーに伸びる。

「ちょ、ちょっと、くすぐったいよ」

「おにーちゃん、だーれ？」

「僕は湊。君は？」

　女の子は顔を上げ、ニッコリと笑った。

　その笑顔は、年相応の無邪気なもので――。

「……ココ。ココ・ミレーだよ♡」

　――しかし、僕には見えていなかった。

　サングラスの奥で、彼女の瞳孔が猫のように縦に細まり、獲物を狙う狩人の目に変わっていたことを。

　ココ・ミレー。

　彼女はただの迷子ではない。

　この貞操逆転世界において、幼いながらも自分の武器（カワイイ）を完全に理解している、恐るべき「天性の小悪魔」だ。

　年齢はミナトよりかなり年下。中身も年相応。

　だからこそ恐ろしい。この世界では、女は生まれながらにして「肉食獣」なのだから。

（……見つけた。SSR。間違いない。

　このダウンジャケットの厚みを貫通してくる、濃厚な魔力とフェロモン。

　完全に無防備な野生のオスだわ。

　こんなとこに落ちてるなんて、奇跡？

　しかもこのお兄ちゃん、私のこと『ただの子供』だと思って油断してる……チョロい。超チョロい♡）

　ココは、心の中で舌なめずりをした。

　彼女はマセている。

　絵本に出てくる「いつか王子様が」なんて夢物語は信じていない。

　「王子様は自分の力で捕獲して、自分の城で飼育するもの」だと、幼い頃から英才教育を受けてきたのだ。

（ガードがいない。所有タグもない。

　これは『拾得物』扱いになるわよね？

　私の家（アジト）に連れ込んで、首輪つけて、私が大人になるまで『予約済み』にしておこうかな……♡

　ふふっ、自分好みの旦那様に育てるの、楽しそう！）

「おにーちゃん、ココね、お家わかんないの……」

「えっ、住所とか言える？」

「わかんない……ママもパパもいないの……ココ、ひとりぼっちなの……」

　ココちゃんは、僕の腕にしがみつくと、再び大粒の涙を流し始めた。

　さっきまでの泣き方とは違う、大人の同情心を抉るような悲痛な泣き声だ（演技力Ａランク）。

　そのあざとさは、計算というよりも天性の才能だった。

「ええっ！？身寄りがないの？捨て子ってこと？」

「うぅ……お腹すいたぁ……寒いよぉ……おにーちゃん、あったかい……」

「そ、それは大変だ……！」

　僕自身、一文無しで捨てられていた身だ。彼女の境遇が他人事とは思えない。

　しかもこんな小さな子が一人で。

　僕の中の正義感と保護欲が刺激される。

「よし、わかった。僕たちがなんとかしてあげるから」

「ほんと……？おにーちゃんが、ココを飼ってくれるの……？」

「飼うというか、保護だね。ちょうど僕の保護者（ルミナさん）も、すごく親切な人だから」

「わぁい！おにーちゃん大好き！」

　ココちゃんは満面の笑みで、僕の首に抱きついてきた。

　柔らかい頬が、僕の頬に擦り付けられる。

　子供特有の甘いミルクのような匂い。

　……いや、なんか妙に艶めかしい、ベリー系の香水の匂いがする気がするけど、気のせいだろうか。

「――ちょっと！！何やってんのよ！！！」

　その時。

　地獄の底から響くような、ドスの効いた声が聞こえた。

６．修羅場と、お持ち帰り

　ビクッとして顔を上げると、そこには買い物袋（中身は大量のトランクスとボクサーパンツ）を両手に提げたルミナさんが仁王立ちしていた。

　サングラスをしていても分かる。目が燃えている。

　背後に不動明王のようなオーラが見える。

「ル、ルミナさん！お帰りなさい！」

「ミナトくん！その……そのピンク色の物体は何！？なんで私のミナトくんにへばりついてるの！？」

「物体って……女の子ですよ！」

　ルミナさんは瞬時に距離を詰め、僕とココちゃんの間に割って入ろうとした。

　しかし、ココちゃんは素早く僕の背中に回り込み、ダウンジャケットの裾を握りしめて震えるふりをした。

「ひっ……怖い……おばちゃん、怖いよぉ……」

「お、おば……！？」

　ルミナさんのこめかみに青筋が浮かぶ。　まだ16歳そこそこの彼女に「おばちゃん」は禁句だ。

「ルミナさん、落ち着いてください！この子、ココちゃんっていうんですけど、迷子みたいで……しかも身寄りがないそうなんです」

「はあ？迷子？どう見ても……」

　ルミナさんはココちゃんを睨みつけた。

　女の勘――いや、強者の勘が警鐘を鳴らしているのだろう。

　このピンク色の生き物が、ただの子供ではないことを。

　「将来有望なライバル（肉食獣の幼体）」であることを。

　ココちゃんは、僕の背後からルミナさんに向かって、一瞬だけ舌を出して「べーっ」と挑発した。

　その目は、子供の無邪気さと、捕食者の冷徹さが同居していた。

（……へえ、この人が今の飼い主？

　強そうだけど、余裕なさそう。

　今なら私の可愛さ（アドバンテージ）で勝てるかも♡）

　そしてすぐに、ウルウルの瞳で僕を見上げる。

「おにーちゃん……ココ、追い出されちゃうの……？また一人で、ゴミ捨て場で寝るの……？」

「そ、そんなことさせないよ！ルミナさん、お願いです！この子の親が見つかるまで……せめて次の保護先が見つかるまで、家に置いてあげられませんか？」

　僕の懇願に、ルミナさんは絶句した。

「えっ、家に！？ダメだよミナトくん！これは罠だよ！ハニートラップだよ！幼女の皮を被った魔物だよ！」

「魔物だなんて、そんな言い方ないじゃないですか！こんなに小さくて可愛いのに！」

「そ、そうだけど……この子から漂う『泥棒猫』の匂いがプンプンするの！」

　ルミナさんは葛藤した。

　ここで断れば、ミナトくんに「冷たい人」だと思われる。嫌われるかもしれない。

　しかし、このピンク色を城（自宅）に入れるのは、トロイの木馬を自ら引き入れるようなものだ。

　その隙を逃さず、ココちゃんが追撃を放つ。

「おねーちゃん、お願い……ココ、いい子にするから……お掃除もお洗濯も手伝うから……おにーちゃんと一緒に寝るだけでいいから……」

「一緒に寝る！？聞き捨てならない条件がしれっと入ってるんだけど！？」

　ルミナさんは叫んだが、周囲の客たちが「あら、可哀想に」「意地悪なお姉ちゃんね」「あんな重装備の彼氏を連れてるから、心が狭いのよ」とヒソヒソ噂し始めたのを感じて、観念したように肩を落とした。

「……わかったわよ。警察に届けるまでの間だけだからね！」

「ありがとうございます、ルミナさん！やっぱり貴方は女神様だ！」

　僕が感謝すると、ルミナさんは複雑そうな顔で頬を染めた。

　そして、僕の背中に隠れているココちゃんに向かって、音のない口パクでこう警告した。

（……私のミナトくんに手を出したら、即保健所行きだからね）

　対するココちゃんも、天使の笑顔で口パクを返す。

（……おばちゃんこそ、油断してると私が全部食べちゃうよ？ ♡）

　バチバチバチッ！！

　二人の間に、目に見えない火花が散った。

　こうして、僕の初めての外出は、予想外のお土産――ピンク色の小悪魔――を持ち帰ることで幕を閉じた。

　ルミナさんの要塞（マイホーム）に、ついに第一の侵入者が招き入れられたのだ。

　今夜から、僕の布団の中がさらに賑やかになることなんて、この時の僕はまだ知る由もなかった。

（第5話　終わり）

次回！ココちゃん突撃のお風呂回です！（OAできるのか…これ）