43/122

二発目の魔弾

「何を馬鹿な事を」

「誰だ！？」

ガトレの耳には、はっきりと声が聞こえた。

低い嘲笑を孕んだ声だ。慌てて辺りを見回すが、ガトレの視界には誰の姿も映らない。

「誰なんだ？」

ガトレがもう一度問い掛けるも答えはない。

まさかと思いながら、熊人の死体と英雄の死体を検めるが、異常は見つからなかった。

念の為、ガトレはまだ蓋を開けていない箱の中も見てみたが、横たわっているのは死体にしか見えない。

「……お前が、見張り役なのか？」

ガトレは辺りを見回しながら問う。

原理はわからないが、魔術で姿を隠しているのだろうか。死体が蘇ったというよりは、その方が現実味があるとガトレは判断した。

「だとしたら、何も馬鹿らしくはない。私は必ず、無実を証明してみせるからな」

ガトレの言葉が部屋の中に反響する。誰からも返答は来ない。

未だに姿を見せない見張り役が声を出したのは、油断だったのだろうか。それとも、死者の声だとでも言うのだろうか。

少なくとも、友好的な相手ではないだろうと思われたが、そこでガトレは一つの気づきを得た。

ナウアはまだ来ないのか？

死体の観察に、見えない相手とのやり取り。ガトレは、短くない時間を一人で過ごしている気がした。

英雄の死体を見る事はできた。そして、魔弾は二発撃たれたという、新たな可能性も見つかった。

これ以上、一人で確認できる事はないだろうと考え、ガトレは受付まで戻る事にした。

「おう。お戻りかい」

「ナウアはどこへ行ったのですか？」

ガトレは階段を上り扉を開けたが、部屋の中にナウアの姿はなく、亀人が受付に座るのみであった。

「呼出を受けたから、栗鼠人の患者のところに戻るって伝えて欲しいと言われたよ」

「そうですか」

栗鼠人という事は、イパレアのいる療養室だろう。しかし、呼出とは一体誰からだったのか。ガトレに一言も言わずに向かった時点で、ある程度の察しはつくが。

「ところで、貴方はとても財圏管の兵士らしく見えませんが、どうしてここの受付を？」

ナウアは財圏管が受付と見張りをしていると言っていたが、中には死体の他に何もない。そもそも、この亀人が戦えるとも思えなかった。

「財圏管の役割は、財を守る事にある。ならば果たすのに、必ずしも力は要らんという事じゃないかのう」

「……そういうものですか」

ガトレには亀人の言う事が理解できなかったが、それ以上の詮索はしなかった。ナウアの無礼な態度を思い出したからだ。

「では、私もナウアの元へ向かいます」

「おう。そうしてやりなさい」

最後までナウアとの関係も立場も読み取れないものの、何かが引っ掛かる亀人とのやり取りを経たガトレは、そのまま安置室の外へ向かった。

＊　＊　＊

療養室がある棟まで来て、ガトレはさっきまでと空気が違う事に気づく。それは抽象的なものではなく、確実な変化であった。

既に安置室を出たというのに、冷気が流れている。

イパレアのいる療養室へ向かいつつ、ガトレはその発生源を探そうと考えた。しかし、偶然だろうか、療養室へ近づく程に温度が下がっている様に感じられた。

ガトレは自身の身体が殊に冷えていく様な気がした。

それは下がった気温のせいなのか、異常事態が呼び起こす嫌な予感のせいなのか、その判断もつかないまま、イパレアがいる療養室の前に着く。

冷え切った取っ手を掴み押してみるが、扉は開かない。何度か捻りながら試すも変わらない。その間に、すっかり手が冷え切ってしまった。

かじかんだ右手に息を当てつつ顔を上げると、ガトレは扉に丸窓がついている事に今更気づく。

そこから部屋の中を覗き込む。空気中の水分が凍ったせいで、ただでさえ白い部屋は更に白く染まっていた。

そして、白中に異なる色を一つ見つける。白に紛れて、いや、違う。覆われている。限りなく白に近い、肌の色。その輪郭、顔と手。

その姿を認識した瞬間、ガトレの拳は丸窓を突き抜けていた。

「ナウア！」

引き抜いた拳に刺さった痛みも忘れて、窓の割れ目から名前を叫ぶ。しかし、反応はない。

扉ごと壊すしかないか。

そう判断し、ガトレは効果的な術式を模索する。気温が低下しているなら、扉も凍って動かないのか？　なら、火柱魔術を火柱でない方法で使えば。

ガトレは硝子片が刺さったままの右手で、術式を描き始める。しかし、痛みと寒さに震える手では、訓練で描き慣れた軍式魔術の術式ですら、正確に描く事が出来ない。

「くそっ！」

まだ無傷の左手で扉に殴り掛かる。何の意味もないかと思われたその行動は、意外にも功を奏した。

「おい、流石に我慢の限界だ！」

「ど、どうしたんですかその右手！？」

扉を殴る音に反応したのか、隣の部屋の扉からストウが、少し離れた部屋の扉からは、サラエが出てくる。

ストウはギョッと身を引き、サラエはガトレに向かって走り寄ってきた。遅れて、サラエがいた部屋からデリラも現れ、ガトレに気づくと早足で向かってくる。

「治療しまっす！」

一足早くガトレの元に着いたサラエは、自身の左手に術式を描き込むと、そのまま左手を自身の左胸に当て、術式を描いていた右手はガトレの右手に当てた。

「焦るな！　先にガラスを抜け！」

ストウがガトレに近づきながら怒声を上げる。その声でガトレも些か冷静になった。

「は、はいっ！」

一方ビクッと肩を跳ねさせたサラエも、左手を自身の胸から離すとガトレの腕を支える様に掴み、右手でガラス片を抜き始めた。

「丸窓を割ったのか？」

身体を摩りながら歩いてきたストウが、横目に扉の方を見てからガトレに訊ねる。

「中で異常が起きてるんだ。ナウアが倒れてる」

「なに？」

ガトレの目の前で立ち止まったストウは、訝しげな表情で割れた窓から中を覗き込む。

「魔術陣が発動してるのか」

ストウもガトレがした様に扉を開けようとするが、やはり開かない。

「扉は開かない。壊そうとしたところなんだが」

「魔道銃は持ってないんです？　人圏管に返しましたけど」

最後にガトレのところまで来たデリラが、窓の中を見てから目を細めて問う。

「俺の魔道銃は事件の証拠品として押収されてそれきりです。火柱魔術を発動しようとしたんですが、この右手では術式が上手く描けず」

「なら、俺がなんとかしますかね。ちょいと離れてくれます？」

ガトレとサラエは一歩引いて場所を開ける。

デリラは切る様に右手を振り下ろしながら、腰を低くして扉の前に立った。

そして、扉の下部に向けて慣れた手つきで術式を描く。

「その術式は一体？」

「裁断魔術って言います。指定した通りにモノを切れるんですよ。鉱石加工には必須級な魔術です」

言ってる間に術式を描き終えたらしく、デリラが魔力を込め始める。十分な魔力を得ると術式は輝き、扉の下部に人一人が通れそうな正方形の切れ込みが入った。

デリラがその箇所を蹴ると、パタンと正方形が部屋の中に倒れ込む。

「先に入って扉を開けてきます」

デリラは振り向いてそれだけ言うと、這って扉の中へと入った。少しして、カチャリと音がする。その後、バリバリと氷の割れる音がしてから、扉は開いた。

「どうやら、内鍵も掛かってたみたいです。中へどうぞ」

ストウ、ガトレ、サラエの順に部屋へ入り、ガトレは真っ先にナウアの元へと向かった。

「ナウア、大丈夫か？」

ガトレは左手で、軽くナウアの頬を叩きながら呼び掛ける。頬は柔く、凍っている感触ではなかった。

「ガト……レ……様？」

ナウアが目を覚まし、途切れ途切れにガトレの名を呼ぶ。

「ッ！？」

瞼が開き切り、完全に覚醒したところで、ナウアは自身の側頭部を抑えた。

「ナウア、大丈夫か？」

「確か……私は……」

再び瞼を閉じたナウアだったが、苛立たしげな叫びが聞こえてパッと目を開く。

「チッ！　一体何が起きたんだ！」

声の主はストウだった。ガトレ達からは幕に覆われて姿が見えないが、イパレアが寝ていた寝台の横にいるらしい。

「肩、アタシも貸しまっす」

ガトレとサラエで、ナウアを支えながら三人もイパレアの寝台へと向かう。

幕を退けてすぐに、ガトレは状況を理解した。理解させられた。デリラは通報し、ストウは治療魔術を試みているらしい。

「今すぐ療養棟に法務官を回してください」

「くそっ！　ダメか……」

イパレアは目を閉じていた。しかしそれが、気を失っているからではなく、眠っているからでもないのだと、突き立てられた現実がガトレにそう誇示している。

イパレアの腹から、長い金属質の棒が伸びていた。こんな植物が育つはずもない凍りついた環境に、まるで、花開く時を待つ蕾の様に。

「……もう、死んでいる」

「殺人事件が発生したんです」

その根を潤すのは、ただの水分などではなく、本来ならば人を生かす為の赤い液体であった。しかし、それも今は凍り付き、命を動かす事すら出来ない、ただの氷塊と化していた。

二発目の魔弾(二件目の事件)