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食事を始めた直後、食べ方が綺麗だと思った。無論侯爵令嬢な訳で、作法が完璧であるのは一般的には当たり前な事ではあるが、彼女からは品のある美しさを感じた。きっとこれも欲目と言うやつかも知れない。
「ねぇ、フィオナ」
「……？」
「君に提案があるんだ」
そこで彼女は食事する手を止めナイフとフォークを置いた。俯き加減でヴィレームを伺う様に見遣る。
「暫くこの屋敷で暮らさないかい？実は既に君のご両親には許可は頂いているんだ」
「え……」
瞠目する。当たり前だ。昨日の今日でこんな話をされれば誰でも同じ反応をするだろう。
「勿論、君が嫌なら断ってくれても構わない。ただ一つ言っておくね。僕は無責任にこんな話をしている訳じゃない。責任は確り取る」
◆◆◆
責任を取ると言われ、フィオナの思考は一瞬停止した。困惑しながらヴィレームを見ていると、真っ直ぐな彼の瞳と視線が重なる。
「誤解をさせて、繊細な君を傷付けたくないから……この際だ、ハッキリ言うね。僕と結婚して欲しい。君が好きなんだ」
きっと以前のフィオナなら喜んだ筈だ。彼は申し分ない程素敵な人だ。容姿端麗で性格も優しく、頭も良い。出身地である国はいまいちよく分からないが、伯爵令息だと聞いた。家柄も申し分ない。侯爵家の次女の嫁ぎ先としては然程悪くない話であると言える。
ただそれはハンスと出会う前の話だ。彼に裏切られてからあの様な酷い目に遭い、数え切れない男性達から嘲笑われた。
ヴィレームがハンスやあの男達と同類かと聞かれたら、違うと即答出来る自信はある。ただやはり、怖い……。
フィオナは改めてヴィレームを見る。彼からは悪意も嘘を吐いている様には見えないが……。そもそも自分との結婚が、彼にとってメリットがあると到底思えない。ヴィレームは優しい人故、可哀想な境遇のフィオナに同情でもしているのだろうか……。
「私には勿体ない事です。ヴィレーム様の様な素敵なお方なら私などではなく、もっと素敵な女性が見つかります」
それにもし彼の言っている事が本心だとして、自分の様な醜女を妻にすれば彼は不幸になってしまう。何れヴィレームは留学を終えれば国へ帰る。フィオナを伴い一緒に帰れば、彼の両親や親類、友人知人……周囲の人々から彼がどんな目で見られるか……。自分だけならいい。でもヴィレームまでこの呪われた人生に巻き込みたくない。
そこまで考えて、ある事に気が付いた。ハンスの時にはこんな想いにはならなかった。あの時は自分の幸せだけを考えていた……。だが今は違う。彼に不幸になって欲しくない。彼に幸せに生きて欲しい……そう願わずにはいられない。不思議だ。
「ヴィレーム様のそのお気持ちだけで、私は十分です」
胸がいっぱいになる。フィオナはせめての想いでこの醜い顔で、精一杯笑って見せた。だが向かい側にいた筈の彼の姿がない。
「⁉︎」
「フィオナ」
昨日と同じ、風を感じたと思ったらヴィレームはいつの間にかフィオナの背後に立っていた。そして背中から抱き締められる。
「嘘じゃない。僕は本当に君が好きなんだ。君が欲しい。フィオナ……僕は君じゃないとダメなんだ」
彼の必死な想いがひしひしと伝わってきて、心臓が煩いくらいに脈打つのを感じた。それと同じに苦しい程に締め付けられる。
「だから、そんな事言わないで。少し僕に時間をくれないかな。それに僕なら、君の呪いを解く方法を探す力になれるよ……。君にとって悪い話ではないと思わないかい？」
耳元で囁く彼の声は甘く痺れる……まるで毒牙の様に感じた。
「時が来た時に、また返事を聞かせて」
彼の為にも断らなければならない。そう分かっているのに、フィオナはどうしても首を横に振る事が出来なかった。
