１－９ 院内ではお静かに
「あ～ねむっ……」
「まさか朝六時に叩き起こされるなんて思わなかった……」
僕と華暖は仲良く目の下にクマを作っていた。
昨日、レイカに電話を掛けたのは午前サンジハン頃だから、三時間も眠っていないはずだ。
「しょうがないよ……検温の時間が決まってるんだから」
「……こんなことなら、無理して泊まるんじゃなかった～」
「華暖、それ色々と台無し……」
昨日ベッド脇で交わされたひと時が、朝靄となって消えていく。
いまや僕の存在は睡眠欲以下に成り下がったのだ……
現在、朝食を終えて午前八時。
「こんなに早く起こされたのなんて、夏休みのラジオ体操以来よっ」
「健康的でいいじゃないか」
「……どのクマ作ってる顔がそんなこと言ってんのよ」
そう言って肩をまっすぐに伸ばし、大あくびをしてみせる。
肩に引っ張られてシャツが伸び、ヘソが丸見えになっていた。
……早起きは三文の徳。
それにしても花のＪＫが朝っぱらから大あくびとは。
しかも昨夜、僕に告白（？）なんてしておきながら、
次の日には失態ともいえる振る舞いを堂々と……まぁいいんだけど。
よく言ってしまえばそれだけ心を開いてくれているということだ。
だらしなさを勝手に好意へ解釈する僕も大概だけど……
昨日の今日で気まずくなったり、態度がまるっと変わらない、
いや変わらないように努力してくれている。華暖に対して返せるものはなにもないというのに。
……そう考えると、少し申し訳ない気持ちににさえなる。
だから僕もそんな彼女に、いつもと変わらない行動で返すのが、せめてもの礼儀だ。
「そういえばもう十時になるけど、学校はどうするの？」
僕はこれから脳の精密検査を行うので、もう一日ばかり入院だ。
「今日はもう帰って寝る。一日くらい、どってことないっしょ」
言いながらまた大あくびをする。
「本当、ごめんね」
「その謝んのナシ、もうそれは昨日で終わりだよ。
トッシ～に謝られると、アタシはもっと謝んなきゃいけなくなるじゃん」
「そうだね、ごめ……うん」
「まったく、そうやってヘコヘコしてなければ、
もっといいオトコなんだけどねぇ～」
「ははは……」
「とりあえず今日はもう帰るわ、睡眠不足でノーミソ全然回らないしね」
「うん、こんな時間まで付き合ってくれてありがとう」
「付き合ってくれればチャラにしちゃうけどぉ？」
そういってニヤニヤしながら、顔を近づけてくる。
「それは、その……ゴメン」
「チェッ、ノリが悪いでやんの！
謝んのナシって言ったでしょ～？」
「それとこれを繋げるのは強引過ぎるでしょ……」
華暖が顔を引いて、僕は内心ほっとする。
そんなに顔を近づけるのだけはやめてくれ。
だって彼女の照れが混じった表情とか、
泣きはらしたのを隠した時の顔を、思い出してしまうから。
そして、その表情に引力を感じてしまうことが、情けなくもあったから。
「でも……元気になってくれてよかった」
「……うん」
あの時、事故に遭う寸前、
差し伸ばす手を躊躇してしまった自分が恥ずかしい。
もし手を差し伸ばさなかったらと想像するのも恐ろしい。
けれども、それは存在しなかった未来だ。
華暖はいまこうやって目の前で笑顔でいてくれる。
だからこそ今回は自分を褒めてやれた。
あの時の選択が間違っていなかったと、いまなら誇らしい気持ちにさえなれる。
「じゃ、トッシ～また……」
――その時、勢いよく病室のドアが開かれた。
「こんちわ～っ！ここはマトバさんのお部屋でしょうか～！？」
「部長。ココに書いてますて」
「おお！ホントですね！
じゃ失礼します、新聞部です！お見舞いに上がりました！」
それだけ言って許可も取らず、
本当に礼儀など失ったとばかりに、ズカズカと侵入する二つの影。
目のパッチリとしたちっこい女の子と、
ひょろ長の頼りなさそうな男が入ってきた。
誰？新聞部？
「ややや！？あなたがそうですね？
昨夜、愛する女性を身を挺して守ったオトコの中のオトコ、マトバサトシさんで間違いないですか？」
「そうよ。アンタ、話が分かるわね」
華暖がえらく真面目な顔で頷いた。
「いや、ちょっと待……」
「やっぱりそうでしたか～！お二方、昨日は災難でしたね！
それでまず早速ですが当時の状況を……」
「あの夜はぁ～いつものようにお互いの愛を語りながら歩いててぇ、
トッシ～は私の歩幅に合わせてゆっくり歩いてくれてて……」
「あ゛～そこ！ねつ造しない！一回黙って！」
「トッシ～のほうこそ黙ってて！
新聞になれば外堀が埋まるっしょ？」
「そんなこと言われて、僕が黙ると思います！？」
「あ～もうトッシ～はちっさいオトコねぇ、
どうせユ～カさんにも逃げられたんだからさぁ、早めにアタシに乗り換えちゃお？」
「華暖、本当に僕と付き合いたいと思ってる！？
付き合いたいと思ってた上で、僕にそんなひどいこと言ってます！？」
横でひょろ長の男が手を上げて言う。
「ぶ、部長。とりあえず自己紹介カラ始めないと、取材もなんもないのかなと」
「な～るほど！さすがオオエドくん、人とは着眼点が違いますね！」
いや常識だろ。
そして文字通り激しく同意した、ちっこい女の子がしゃべり出す。
「それでは申し遅れました。
ワタシ、夕霞東高校の新聞部長を務める明智 妙子と申します！」
「で、ボクは副部長やっとります、大江戸です」
「はぁ」
よくわからないけど、とりあえず返事をしておく。
「それで昨日起きたマトバさんの救出劇、
これをぜひとも記事にさせて頂きたく、お願いに上がった次第であります！」
「き、昨日の今日でスンマセンね。こういうのって鮮度が大切なんですわ。
不躾なのは分かっとりますが、何卒お願いしたく思います」
そういって大江戸君は、百九十センチはありそうな体を屈めて頭を下げる。
「いや頭は下げなくてもいいけど、
……って、まだ学校にも連絡してないのに、どうして知ってるの？」
そう、まだ学校には連絡しておらず、
これから連絡しようかどうかというところだった。
「チッチッチィ～この新聞部長、明智妙子をなめてもらっては困りますよ～！？
この市内であればワタシの人脈により、三時間以内にスクープ情報が入ってくるのです！」
「誰から聞いたの？」
「ズバリ！去年に学園祭のＯＢとして来た看護師のタケダさんです！」
「患者の個人情報漏えい……」
「え？」
「……華暖、外科医長にいまのことを伝えてくれる？」
「りょ～か～い」
「あ～あ～あ～～！？
なんでもするのでそれだけは勘弁してください～！？」
「部長……情報提供者の情報は喋っちゃいけないって、
何度も言ってるじゃないですか……」
「えええい！黙りなさい、オオエド君！
あ、あの、やっぱり取材はなかったことにしてもいいので、情報提供者の件だけはどうか……」
そういって膝を負り、全力土下座を見せる新聞部長。
……かわいそうになってきたな、色々な意味で。
「わかった、わかりました。
今回は不問にしておきます」
「本当ですかっ、ありがと～ございますっ！」
顔を上げた後、そのまま感謝の土下座に切り替わる。
「そしたらまず写真を取らせてもらっていいですか！？」
「取材の許可をしたわけじゃないんですけど……」
側に置いたリュックから得意げに取り出したのは、
体躯には似合わないほどゴッツイ一眼レフカメラだった。
「この三七○○万画素のカメラで、
毛穴の奥までバッチリ撮ってあげます！」
「うわぁ、なんてモデル意欲を削ぐ謳い文句」
部長は余計な一言で協力する気持ちを失くす天才だ。
……もしくはそうやって相手に油断させて、取材するというテクニックなのだろうか？
「そもそも新聞記事に一眼レフの解像度って必要なの？」
「あったりまえですよ！
もちろん本来の新聞の役目として紙媒体に印刷はしますが、いまの新聞部はウェブ公開がメインの活動ですから！」
「そういえばそのページ、アタシも見たことあるかも？」
言われてみれば、僕も見たことがあるかもしれない。
高校に入る前、志望校を探している時に、
公式ページより新聞部のページが先に出てきたような気がする。
その時刊行されていたのは、部活動や校内のちょっとしたウワサ、
校長の教師を目指した理由とか、各先生のテストに出る問題傾向とかが書かれてて結構面白かった。
「いまでは直接スマホで記事が見れますし、
面白かった記事にも”いいね”がしてもらえるんで、ウェブでの活動がメインなんです！」
「へえ、話だけ聞くと少し面白そうだ」
「ですよね！？マトバさんとカグラさんも入部しますか！？」
「「いや、大丈夫……」」
あまりのテンションの高さにちょっと引いてしまう。
でも、確かにやっていることは面白そうだ。
と……そこで僕は一つ思いつく。
「部長さん、取材の件は全面的に協力します」
「本当ですか！？」
「だけど、一つ僕のお願いを聞いてもらえますか？」
「ええ、なんでも！」
そう、僕が一番しなければならないこと。
ケガなんてしないに越したことはなかったけど、
それでもこれを生かして前に進めるのならば……全力で利用してやろう。
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「なるほど、彼女さんの捜索ですか」
「ダメかな？」
「いえ、でも本当に大きく捜索するのであれば、警察に頼るのが一番ではないかと……」
「うん、それも最悪は考えてる。
でも自分から出て行ったのは間違いないし、事件性は薄いと思うんだ」
「それはそうですが……だけど、もし見つかったとして」
「……うん。知りたくなかったこと、
知る必要がなかったことを知ってしまうだけかもしれない」
「それでも、構わないと？」
「優佳にはその理由を僕に伝える義務がある。
僕にだってそれを聞く権利くらいはあるはずなんだ」
そうだ、僕は優佳に会わなければいけない。
なにか理由があったとしたのなら、僕に話してくれなかったのは許せない。
こうやって口にしながら自覚していく。
僕はやっぱり今回のことに怒っているのだ。
「……わかりました、それでは掲示物等や目に見える捜索ではなく、
あくまで情報筋に”縁藤優佳”が現れていないかという方法で、方面にあたってみます」
「ありがとう、本当に助かる」
「気にしないでください。
新聞部っていうのはコネで仕事をしているんです。これくらいお安い御用ですよ」
部長はこともなげにそう言った。
なるほど、この人は”部長”だ。今更ながらそう思う。
第一印象はお世辞にも最悪だったけど、強力な助っ人がついてくれた。
……先日までの僕は一人でなにもできず、
手を伸ばしても雲をつかむような無力感があった。
それがどうだろう。
一人ではなにも得られなかったのに、
いまや華暖、それに新聞部の協力を得ることが出来た。
なにより一人じゃないことの安心感。
協力してもらえることの心強さ、それをいま僕はひしひしと感じていた。
「トッシ～、仲間増えて、良かったじゃん」
「うん……」
心なしか華暖のテンションは低かった。
「……ゴメン、ちょっとヤなこと考えてた。
そうだよね、協力者、いっぱいいたほうがいいのは当たり前だよね」
そういって困ったような笑顔を見せた。
「さて、じゃあ交渉成立ということで！
さっそくですが写真オッケーですか？」
「あ、ああ。僕は全然構わないけど……」
「じゃカグラさんもスタンバイお願いします」
「え、華暖の写真も撮るの？」
「あったりまえじゃないですか！
なんのために今回取材に来たと思ってるんです！？」
「え、だって僕が事故った記事を書くんでしょ？」
「なにを言ってるんですか、最初から言ってるじゃないですか！
メインは”愛する女を身を挺して守った素敵な彼氏”の記事ですよ！」
「え……？」
そういえばなんか話を流れるままで進めてきたけど、
これって華暖が彼女だっていう前提進んでるんだよな……
「まぁ実際付き合ってても、付き合ってなくても構いません。
面白ければなんでもいいんですよ！」
「ちょっと待て！それはおかしくない！？
真実を伝えるジャーナリズム精神に則って、真実のみを報道しようよ！？」
そう言う僕の左肩に手をのせて、大江戸君が言う。
「纏場サン」
「大江戸君！キミの部長が暴走してるよ、止めてやってくれ！！」
部長はもう手が付けられないくらい暴走している。
けど僕は大江戸君の目を見て、悟った。
最初はこの二人が凸凹なコンビだと思っていたが、それは仮初の姿。
大江戸君は部長の暴走を止める、冷静な補佐役としてついているのだ。
だから僕は大江戸君に助けを求める。
彼は当然のように頷いて、この世の全てを許したような神々しい笑顔で……
「世の中には、必要な嘘もあるんデスよ」
「新聞部にまともな人間はいないのか！？」
「で、でも聞いてください、
ウチに記事にしてもらえば女の子の評判はうなぎ登り。モテモテですよ」
「……ほんと？」
「はい、サッカー部のアイカワがキャプテンになったのも、
柔道部のブサイクな主将に彼女が出来たのも、ウチの部がその人の特集記事を書いたからですよ」
「その通り～！ズバリ、新聞部で一面を飾ることが出来れば、
マトバさんが社交界デビューは約束されたも同然！」
社交界デビューがなにを意味するか不明だが、部長は部の影響力に自信ありげだった。
「そ、そうなんだ」
「……トッシ～も女の子にモテたいとか思うんだ」
「あ、それは、その……」
なんか若干、というかものすごく不機嫌な声で、
昨日から看病してくれた女の子が、隣で冷ややかな目を向けていた。
「あんまり女の子に興味ない感じ出してるクセに、
告られた返事とか保留にしちゃうクセに、モテたいとか思っちゃうんだぁ～？」
「いや保留にしたのは僕の選択じゃ……」
「うっさい！」
「は、はい！！」
「うわ～見てください、大江戸君。
あれが尻に敷かれる彼氏というやつですよ」
「ザ・ヘタレてるオトコって感じですね」
「っておい部長！シャッター切るな！カット！カット！」
「ほら大江戸君、修羅場ですよ！」
「部長、ココは動画で取りましょう、ビデオカメラ出してください」
「動画！？動画は勘弁して！」
「さてさて～トッシ～には罰ゲームを受けてもらおっか～？」
そうして、華暖は手をワキワキしながら僕のほうに近づいてくる。
「え？え？なんで？罰ゲーム受ける意味わかんないけど！？」
「問答無用～！」
点滴に繋がれている僕は、ベッドの上から逃れることができない。
「大江戸君、シャッターチャンスです！」
「だ、誰か助けて！？」
――その時、ドアがピシャンと音を立てて、
このやかましすぎる病室に新たな人物の登場を告げる。
「諭史！」
そこに立っているのは数日前、僕の胸倉を掴んだ激情家。
そして一般的にはぎらついた瞳で他人を威嚇する一匹狼。
けれど昨夜の電話では僕を案じて涙声になった幼馴染。
今日もタンクトップにジーンズなんてラフな格好で、
自分のプロポーションを雑に主張する、縁藤家の次女がそこには立っていた。
「諭史、よかった。あんたが死んじゃったらどうしようって……」
きゅっと目を細め、昨日の夜から堪えたままの不安と涙が溢れ……
むちゅ。
っと、唇に柔らかい感触が訪れる……
部長と大江戸君は顔を真っ赤にしながら興奮した表情を。
目元から水分が急速に失われた、汚物を見るようなレイカの目。
そして眼前に広がる見たこともないくらい、目を閉じた金髪の女の子。
その唇の感触が離れ、華暖の「やっちゃった☆」って言葉が届くと。
レイカの平手が僕の頬に、半年早い紅葉が彩りを見せるのであった……
