逃げた彼女と、ヒモになった僕

３章 望んだものほど、こぼれ落ちていく

３－８ あきらめ

　李（リー）　燕華（イェンファ）

　レイカの養子になる前の名前だ。

　現在は縁藤（エンドウ）　燕華（イェンファ）であって”レイカ”は正式な名前ではない。

　”レイカ”とは初めてイェンファに会った時、優佳が付けた”あだ名”だった。

　他愛もない理由だ。

　優佳が言葉を覚えたての頃に”イェンファ”を曖昧に”エイファ”と聞き取って、

なんとなくレイカに変化し、勝手にそう呼び続けたのが定着しただけである。

　だけどそのあだ名はレイカを長く守り続けることになった。

　子供社会の中で異質なものは、度々いじめや差別の対象となりやすい。

　ましてや名前の響きが違えば、子供は敏感に察知する。

　同い年のレイカと僕は、同じ小学校に入学し、同じクラスになった。

　事前にレイカと顔を合わせていた僕は、

優佳の付けたあだ名で呼び続け、それは周りに波及していき、イェンファは正式にレイカになった。

　その時の担任の先生もいい方で、レイカというあだ名でずっと呼んでくれていた。

　翌年には僕と別のクラスになったものの、あだ名を知っている誰かが同じクラスにいた。

　そうなってしまえば新しい顔合わせがあったとしても、あだ名はその誰かが引き継いでくれる。

　けれど、そのあだ名はレイカを守りはしたけど、

クラスの中で友達を作るサポートをしてくれるわけではなかった。

　言葉の面では問題はなかったが、レイカはどこか自信がないような、

遠慮がちな性格も相まって、結果レイカはクラスの中ではあまり喋らない子になってしまった。

　休み時間や放課後は僕が声をかけていたので、

寂しい思いはさせなかった（と思っている）が、実際のところレイカがどのように考えていたかはわからない。

　……それにその頃は、レイカが他の子と喋っているとモヤモヤしたしね。

　だが中学時代に入り、レイカはイェンファとして受け入れられる。

　そのくらいの歳になれば周りも他国の名前であっても、

差別する理由にはならず「面白そうだから話してみよう」という純粋な興味に変わったようだった。

　そしてレイカには中学に入り、たくさんの友達が出来る。

　少しばかりやんちゃな友達が多かったようだが、

それは内向的だったレイカにとっては、新しい世界で刺激的な毎日だったに違いない。

　そうして僕達とは疎遠になる。

　……それは言ってしまえば、小学校の頃の僕は、

レイカの可能性を、狭めていただけなのかもしれなかった。

---

「放せよっ！」

　レイカは掴まれた手首を振りほどこうと暴れまわる。

　僕はレイカの後を追って家を飛び出し、数分もしない内に捕まえることができた。

　時間差・体力差があるにもかかわらず、

僕がそんな短時間で捕まえられたのは、あまりにレイカが力なく走っていたからだ。

　まるで逃げ場がどこにもないと知っているかのような、無意味で出口のない逃避だった。

「レイカ、戻ろう」

「馬鹿！諭史に私なんか必要ないんだ、私がどこに行こうと私の勝手だっ！」

　大声を上げ、子供のように喚き散らす。

「レイカ！落ち着いて！」

「離せっ！諭史なんか、諭史なんかっ！」

　顔を俯かせ、僕を引き剥がそうと腕を振り回し、掴んだ僕の手に爪を立てる。

「離さないよ、離せない！」

「私なんかどうでもいいだろ！

こんな頭のおかしい、狂ったような女なんか！」

「どうでもいいわけなんか、ないだろ！」

「うるさいっ！」

　ここだけは譲れない。

　掴んだ手に力を込め、引き剥がそうと爪を立てるレイカの抵抗にも、歯を食いしばって耐える。

　どのくらい時間が経っただろう、レイカが抵抗するに飽きたのか力を抜き、

「逃げないから、放してよ……」との合図で、掴んでいたレイカの手を離す。

　髪の毛を振り乱し、汗に濡れた額。

　それらを取り繕おうともしない、自暴自棄になった姿。

「……私なんて、空っぽなの」

　レイカは汗で張り付いた前髪を後ろに流し、

泣き濡れた顔を隠そうともせずに、そのまま空を仰ぎ見る。

　二人で我武者羅に走り抜けてきたその場所は、

先日ブランコに乗って笑いあった、ロケット公園の入り口前。

「ぜんぶ、佳河の言う通り」

　こちらに目を向けず、レイカが独白する。

「私にはやりたいことがないから、諭史を好きになろうとしてただけ」

　投げやりに、もうどうでもいいと言うように。

「私はね、諭史のことなんか、きっと好きじゃなかった」

　背を向け、公園の中に入っていく。

「なんの夢もない、やりたいことのない私は、

諭史と一緒にいることで、空白の時間を埋めようとしてた」

　僕はなにも言わず、黙ってレイカの後に続く。

「利用してただけ、きっと誰でもよかった」

　頭の後ろで手を組み、もう終わったことだと、

いまは思い出語りの時間だ、と明るい声で相手を突き放す。

「あの時、諭史から声をかけてもらって、嬉しかった」

　こうして心の内を明かすのは、果たして誰のためだろう。

「だから、あんたに決めた」

　自分がすっきりしたいだけなのか、それとも僕を諦めさせたいだけなのか。

「それだけ、それ以上に深い意味はない」

「……そっか」

「そうだよ。だから、これでおしまい」

「……」

「とんだ茶番に付き合わせた、ごめん」

　レイカはぶっきらぼうに、それだけ口にした。

　東の空には薄っすらと天の川が見えていた。

　七夕にはまだ早い、六月の終わり。

　僕達のことはいざ知らず、空には満天の星空が広がる。

　今年は五年に一度の、晴れになるはずの年だったはずだ。

　だけど彦星でも織姫でもない僕達には、なんの影響も及ぼすことはなかった。

　――結局、僕とレイカってどんな関係だったのか。

　友達？

　家族？

　親友？

　幼馴染？

　恋人？

　……どれも、しっくり当てはまらない。

　そもそも、そんな枠組みに無理やり押し込める必要があるのだろうか。

　人と人との関係なんて千差万別なのに、

わざわざ人前で説明できる関係を、作らなければいけないものなのか。

　そうしなければならないルールなんて、きっとない。

　でもそういう枠組みに組み込まれたりすることで、安心することは間違いなくある。

　自分は誰だって一人でいたくないのだ。

　家族という繋がり、学校に通っているという事実、

部活動に属して仲間と切磋琢磨すること、どこそこの会社に雇われお金をもらうこと。

　そしてその枠組みに組み込まれて、安心するのであれば、

人と人との関係に名前を付けてしまうのは、確かに一つの手であることを認めなければいけない。

　……華暖、ごめん。

　嬉しかった。親友って言ってくれて。

　僕と優佳を応援するとまで言わせてしまって、本当に言葉もない。

　そのためにレイカに歯向かうことだって躊躇わなかった。

　本当に優柔不断だったのは、僕なのに。

　そこまでしてもらって、本当にごめん。

　こんな僕のために精一杯味方になってくれて、ありがとう。

　そんな華暖だったから、僕は君にすべてを相談しようとさえしていたんだ。

　……でも、同時に僕は思ってしまったんだ。

　僕は華暖という存在に頼ることができた。

　そしてそんな人がいてくれるという事実だけで、どれだけ心が楽になったかがわかる。

　だから僕が甘えるわけには、いかなかった。

　だって僕がそれに甘えたら、レイカはどうなるっていうんだ？

　レイカは……また独りに戻ってしまう。

　また、国道沿いのベンチで車を眺める日々を過ごさせてしまう。

　そんなこと、もう見過ごすわけにはいかないんだ――

「レイカ、聞いてくれ」

　レイカは僕を、誰でもいい内の一人だと突き放した。

　自分の人生を彩らせようと、手慰みに引き寄せようとした魔女だったと言った。

　それを額面通りに受け取る、それは本当の意味でレイカをわかっていないヤツがすることだ。

　だってそうだろう？本当に僕を暇つぶしにするつもりだったのなら、

それを正直に告げてしまうことに、なんの意味があるって言うんだ？

　自分のことしか考えていないやつが、するようなことじゃない。

　そして、僕はそんなレイカのことを……放っておけるわけがない。

　だから、僕は……

「僕は、優佳に捨てられたんだ」

　……言った。

　背を向けたまま、なにも言わなかったが、

レイカが僕の言葉に耳を傾けているのが、わかる。

「僕はね、優佳に愛想を尽かされて捨てられたんだ」

「……」

「……おしまい」

　それが僕の、決定だった。

　レイカにすべてのチップを賭けるための、僕の宣言。

　もう、後には戻れないと自分を追い込むための儀式。

「そんなわけ、ないじゃんか」

　レイカは、それを否定する。

「違わない、優佳は僕を捨てた。

いま僕の隣にいないことがその証拠だ」

「……きっと、なにか理由がある」

　あの時と、反対だった。

　僕が優佳を否定し、レイカが優佳を肯定している。

「レイカ、約束したのを覚えてる？」

「約束……？」

「僕の部屋を引き払わないのは、三ヶ月待ってからだって」

「…………ああ」

　それはレイカが強引に引っ越しを取り決めた時の約束。

　約束と言っても、あの時は優佳が帰ってくることを信じて、

ただ単に未練を、決定を、先延ばしにしただけに過ぎない。

「……時期が来た、僕はあそこを引き払う」

「引き払わなくていい、あそこにアネキは帰ってくる」

「帰ってこない。それに帰ってきたとしても、もう僕は」

「それ以上は、言わないで……これ以上、私を惨めにしないでよ……」

　レイカが力なく僕の言葉を遮る。

　僕の言いたいことが分かってしまったのだろう。

　僕がいま、優佳に捨てられたと決めつけただけだと。

　そうしてレイカと一緒にいる理由を作り上げているのだと。

　でも、僕はそんなこと認めない。

　僕にとっていま一番大事なことは、レイカを守ること、それだけなのだから。

「ねぇ、レイカ」

　一呼吸置き、僕は未だ背を向けたままのレイカに呼びかける。

「もう話すことなんてない、聞くこともない」

　レイカは突き放す。

　自分をこれ以上傷つけないために、期待しないために。

　そして僕をこれ以上傷つけないようにと、また自分の殻に閉じこもろうとする。

　……なんて面倒くさい女のコだ。

　離れれば寄ってきて、寄ろうとすれば離れていく。

　ここ最近なんてひどいもんだった。

　暇があればベタベタ寄ってきておいて、ちょっと拗れたらすぐこれだ。

　だから僕は言ってやる。

「ば～か」

「……え？」

「レイカ、って本当にばかだね」

「な、なにを……」

「こんな時にこういうのもアレだけど……レイカ。君は本当にばかだと思う」

「……全然、意味わからないし」

　レイカはそう言ってようやく、体を斜めにしてこちらに顔を向ける。

「自分の言ったことに責任持てないし、本当にどうしようもないばかだね」

「言ったこと……？責任？いったいなんの話を……」

「私を見捨てないで、って言ったのはレイカじゃん」

「…………ぁ」

　レイカが少しの間思考をめぐらせ、熱に浮かされていた日のことに思い至る。

「あの時に僕は決めたんだよ、もうレイカを放っておかないって」

「ちがっ、あれは」

　暗闇でもわかるくらい、レイカが狼狽する。

「違わないっ」

　僕は足を踏み出して、レイカの手を強引に掴む。

「レイカはいっつも捻くれてばっかりだ」

　僕はレイカの瞳を覗き込む、レイカは視線を逸らせない。

　そのまま手を引き寄せ、両肩を掴み、鼻が触れるほどの距離まで寄せる。

「あんまり僕を困らせないで」

「勝手に、困るなぁっ……」

　レイカは目を逸らし、いやいやをするように肩を揺らす。

　でも、そんな力じゃ僕の手が剥がせないことなど分かってる。

「レイカに振り回されるのは嫌いじゃないけど、不安にはさせないでよ」

　レイカは本当は嫌がってるわけじゃない。

　きっと、どうしていいか分からないのだ。

「不安な時は、僕が側にいるから」

　陳腐な言葉しか出てこない自分に嫌気が差す。

　それでも、そんな言葉でもいいから、

少しでも伝わればいいと口にして、余計な考えを頭から吹き飛ばす。

　レイカは伏し目がちに、僕の顔を覗き込む。

「僕はもう、レイカを見捨てたりしない」

　そこから視線を逸らさず、言い聞かせるように。

　レイカは瞬きもせず、僕の言葉をゆっくり飲み込んでいく。

「でも、私、諭史のそんな気持ちを利用して……」

「レイカ」

　それ以上言わせることになんの意味もない、必要ないことは言わせたくない。

「惨めだとか、利用したとか、好きになろうとした、とかさ。

そんなのはもう、どうでもいいんだ」

　そう、そんなものはどうでもいい。

　僕がいまから言おうしてることのほうが、もっと惨めで情けない言葉なんだから。

「何度も言うけど、僕は”彼女”に捨てられたんだ」

　彼女という単語を使い、少しでも自分から”　　　”の距離を遠ざける。

「だから僕は、君とおんなじなんだ」

　悟られないよう静かに、大きく息を吸う。

　自分の口が少し震えていることに気づきながら。

「……彼女に捨てられて傷ついてるから、

一緒に歩いてくれそうな、女のコに甘えたいだけなんだ」

　レイカが僕に言ったことと同じことを。

「だからさ、僕のことを、見捨てないでくれるかな？」

　相手に求めるものは、相手が求めたものと同じ――

「レイカのことが、必要なんだ」

　そんな最低な、告白。

　近づくと離れていくレイカには、寄ってきてもらうしかない。

　僕だって本当は、格好良く真正面からぶつかりたい。

　でも、やっぱり……拒否はされたくない。

　だから……どんなに格好悪くても、レイカが断れない、言葉を、選ぶ。

　レイカはその言葉を聞いて、顔を伏せる。

　指先の震えを必死に耐え、レイカの言葉を、待つ。

　いくらなんでも、マズったかな……と気が気でない。

　痺れをを切らした僕は、そうっとレイカの顔を覗き込もうとしたところ――

「……ぷっ、なにそれ」

　顔をあげたレイカは、未だに鼻声だったけど、

瞳の中には星空の明かりを借りて、綺麗な色をしていた。

「怒った？」

「怒った……って言うか」

　少し唇を尖らせ。

「呆れた」

　僕の頬をつねり。

「馬鹿にすんな」

　足を軽く踏みつけ。

「でも、うれしかった」

　そう言ってレイカは両手で僕の体を引き、首元に顔をうずめた。

「……やっぱ、ここは落ち着く」

　レイカは僕の首元で唇を動かす、その感触がこそばゆくて、気持ちいい。

「それは良かった」

「なにが良かった、よ……生意気」

「ごめん」

「甘えん坊の癖に、キザなことばっか言って」

「この格好で、レイカがそれを言う？」

「私は……いいの」

　レイカが深く首元に潜ろうと頭を揺らし、唇ごしに僕の首元を甘噛みする。

「くすぐったい」

「うるさい」

　僕はレイカの頭を撫で、レイカのさせたいようにさせる。

　首元に感じる水分はレイカの唾液なのか、鼻水なのか、それ以外なのか。

　でもいまはレイカのしたいことを、どんなことでも受け入れてあげたかった。

　幾ばくかした後、レイカが顔を離す。

「諭史……ごめん」

「いいよ」

「違うの」

「え？」

「……あの時、ツバ吐いて……ごめん」

「……………………ああ」

　いつだったかのベッドシーン……じゃなくて、

生活のワンシーンでそんなことがあったような、なかったような。

「引いたでしょ？女が男の顔にツバ吐きかけるなんて、最低だよ、ね？」

「ははっ、なんで今更そんなこと気にしてるの」

　急にピントのずれたことを言いだすので、笑ってしまう。

「なっ、なによ。笑わなくてもいいでしょ」

　レイカは顔を真っ赤にする。

「いや、そのことは怒ってないからいいんだけどさ、なんでいま謝ったの？」

「だって……いくらなんでも、あれはヒドかったなって思ったの！

あれだけは後悔してたの、ずっと謝ろうとしてたの！」

　レイカはここで謝ったのをイジられるなんて考えてもなかった！と、拗ね始める。

　僕はそんなレイカが可愛くなって、両手で頭をわしわしと撫でてやる。

　……もう完成しないピースの欠け過ぎたジグソーパズル。

　それでも完成させなければいけないのであれば、

どんなに不格好でも代わりのピースを作っていくしかない。

　夢があった。

　でも夢の半ばで折れてしまった。

　けど、夢折れた後に大切なものが見つかったのなら、

そこでハンドルを切り直すのは、そんなに悪いことなのだろうか。

　例え予定していた完成図と別物になってしまったとしても、

本人たちが心からそれでいいと思えるなら、それでもいいのではないだろうか。

　本当のハッピーエンドは僕たちが決める。

　誰かが望んだハッピーエンドなんて、知ったこっちゃない。

　僕はレイカと……一緒に舵を取っていく。