逃げた彼女と、ヒモになった僕

２章 変化と停滞

２－１ 去来する寂しさ

「ほ、ほ～ら、レイカの好きなキムチチャーハンだ！」

　シカト。

「なんと今日はセットでホイコーローもあるぞぉ……？」

　……テーブルをチラ見。

「付け合わせにショーロンポーも作ってみたんだ、うまく出来てるかなぁ」

　鼻が匂いを捉え、喉が鳴る。

「お～い……？」

　顔を覗き込もうとすると、違う方向にプイと向く。

「あれ、レイカ。前髪ちょっと切った？」

「……っ！？」

「だよね？」

「いいから早く持ってきて！大盛りで」

「はい、ただいま！」

　精密検査の結果、異常ナシとの診断をもらい無事退院することが出来た。

　頬に新たなモミジ形の痕は増えていたが、それは誤差ということで。

　最後に残った問題は、見舞いにお越しいただいた友人のご機嫌だけ……

「ねぇ、諭史」

「うん？」

「あんたって意外と浮気性？」

「違うわ！」

　と弁解するも、あんなことがあった後じゃ説得力に乏しい。

　レイカの前じゃずっと「優佳を信じて待つ」と言いながら、

数週間もしないうちに他の女のコと……キスなんてしてしまったのだから。

「じゃあ、なんだってのよ」

「それはさっき説明したじゃないか、あれは華暖が一方的に……」

「男のくせに女のせいにするんだ？」

「いや、それは、その」

　そんなこと言われたら、押し黙る他ない。

「大体、一方的に迫られても、

それが起こらないようにするのが、彼氏の役目ってもんじゃないの？」

「返す言葉もございません……」

　そう言いながら濃い味付けが好きなレイカは、

塩コショウをチャーハンに振りかけ、さらにしょう油を垂らす。

「しかもよりにもよって佳川なんかと。諭史、ああいうの好きなんだ？」

「ああいうのとか言うな、それに華暖は見かけによらず」

「ああもう！そうやってフォローなんかするから、マジっぽくなるんじゃないの！」

「あ、えと、そのすいません」

「その優柔不断な感じ、イライラする。

なんだろう確かピッタリの言葉があったな、ざるそば食わず～みたいな」

「……去る者追わず、来るもの拒まず？」

「あ～そう、それそれ！」

　なんか言っててグサッと来た。というかこれ以上ないくらいにぶっ刺さった。

　もしかして分からないふりして、わざと僕にそれを言わせたんじゃないよね？

「誰にでも戸口を広げるのは良いことだけど、

それはやって来た女の子を、全部受け入れていいってことじゃないんだからね？」

「それくらいわか……あ、いやその通りです、はい」

　レイカの視線が尖っていたので、そのままＵターン。

「頼まれたこととかも安請け合いしない、必要以上に二人きりで出かけないこと」

「はいはい」

「はい、は一回」

「……はい」

「ったく、勘違いする女の子だって、出てきかねないんだから」

「僕みたいな冴えない男にそんな勘違いする女の子なんて……いや、なんでもないです」

　レイカのいらぬ心配に口を挟もうとしたが、キッと睨まれ発言を飲み込む。

「本当にわかってんの？あ、塩コショウなくなっちゃった」

　そりゃ、あれだけ振りかけてれば無くなるに決まってる。

「後で買ってくるよ、あとなんか足りないものある？」

「ん～最近あまり買い物行ってないからね。

まとめてあとでリストアップしておくよ」

「じゃ、そのリスト作っておいて。できたら僕が買いに行ってくるよ」

「……なんで？私ん家の買い物でしょ。だったら一緒に行けばいいじゃない？」

「なに言ってるの？レイカが言ったばかりじゃないか。

必要以上に二人きりで出かけないこと、って」

「こ、この野郎……」

「えっ！？僕そんなおかしいこと言った！？」

---

「……と、いう理由で新聞部に協力を取り付けてきた」

「なるほど、ね」

　食後に淹れたプーアル茶を飲みながら、

新聞部が捜査協力してくれる顛末を説明していた。

「他校の新聞部や、病院の看護婦、

コネのあるところだったらどこの情報でも手に入るって言ってた」

「でもだからって記事を盛り上げるために、

偽の恋人関係なんて作らなくてもいいんじゃない？」

「いや、さすがに恋人って記載はしないように約束を取り付けた」

　あの部長・副部長も記事を盛り上げるためといっても、

流石にウソの報道はマズいでしょということで”女性を守った男性Ａの記事”に落ち着いた。

　そこにはまだ色恋の妄想が入り込む余地があるし、

ゴシップの盛り上げとしては十分だから、と微妙な判断基準ではあったけれど……

「でも新聞部とは言っても高校生でしょ？

調べられる範囲で言ったら、たかが知れてると思うけど」

「いままでは僕一人とレイカくらいだったんだ。

アンテナが高くなるなら、悪いことはないかなって」

「そりゃ少しは、ね」

「……なんか優佳を探すのに否定的？」

「別に、そういうわけじゃないけど」

　そういってレイカは少し居住まいを正した。

「私もさ、あれからいろいろ考えたんだけど、

こうやって曖昧な置き手紙を残していったのには、理由があると思うんだ」

「理由、っていうと？」

「そりゃハッキリとなんてわからないさ。

ただ、諭史と一緒に行こうって話はなかったんでしょ？」

「うん」

「だったら一人で行かなきゃいけない理由があったんだと思う。

諭史には来てほしくなかった、だから諭史には声をかけなかった」

「なんでだよ」

「だからわからないって。だけどもし一緒に行こうって声をかけなかったんなら、

アネキを見つけ出してさ、問い詰めるっていうのは本当に正解なの？」

「……」

　レイカの言っていることは、もっともかもしれない。

　僕と優佳は付き合いも長いし、

お互いの間に踏み込めないことなんてないと思っていた。

　だから今回、突然の失踪ということが受け止められずにいる。

　それはいままでの信頼を根底から覆されてしまうような出来事だ。

　協力を求められない、相談されない。

　それなのになにが恋人だ、相手のことを分かっている、だ。

　僕は優佳と分かり合っているつもりで、一人相撲を取り続けてきたということだ。

　自惚れていただけで、結局なにも分かっていなかった。なんて恥ずかしい……

　そして同時に、優佳に対して苛立ちも募っていった。

　僕が相談されるに値しなかった人間だった、それは誰のせいでもなく僕の問題だ。

　それを優佳や周りのせいにしようなんて思わない。

　でも……それでも、少しは考えてくれたっていいじゃないか。

　頭のいい優佳だったら、わかるだろ？

　なにも告げられずに残された僕が、こんな気持ちになることくらい。

　僕たちは恋人としては五年かもしれないけど、一緒に生きてきたのは十年以上なんだぞ？

　優佳はそれをわかってて、そうしたってことなのかよ……

　僕が傷つくことも、すべて織り込み済みで。

　だとしたら、その優佳を待ち続ける意味ってなんだろう。

　そのことすら話してもらえなかった人を、大切な人って呼べるのだろうか。

　戻ってきた時としてもその返ってきた人は、僕の好きだった優佳なのか。

　……わからない。

　事実、レイカの言う通り、恋人云々関係なしに話せない理由はあったのかもしれない。

　けれど裏切られた手前、それを信じる力はどこかに消えて無くなってしまった気がした。

　ショックで無くなってしまったのか、それとも時間が経って麻痺しているのか。

　それはもう自分にだってわからない。

　でも、もし理由がなかった時が、怖い。

　理由がないということは、僕の前から姿を消すことが目的だったということだ。

　ああ、そっか。

　だから僕はいままでこの考えから逃げてきたのかもしれないな……

「諭史？顔色悪いよ？」

　言われてハッとする。

「大丈夫？ケガしたところ、やっぱり痛む？それとも気持ち悪くなった？」

　そういってレイカは僕のそばまで寄ってきて額に手を当てる。

「熱、はないけど……低い、体温低すぎるよ諭史」

　レイカの当てた手は、暖かく気持ちが良かった。

　この手のひらは昔に僕が引いて歩いた、小さかった”後輩”で”妹”だったはずのものだ。

　それがいまはこんな暖かな温度を持ち、僕のことを気遣ってくれている。

　レイカの顔を盗み見る。

　目尻にすうっと流れる繊細な睫毛、憂いを帯びた表情。

　……なぜレイカはこんな悲し気な雰囲気を纏うのだろう。

　昔の大人しさはなりをひそめ、性格も勝ち気で大胆になった。

　それなのに僕は感じてしまう。

　もしかしてレイカは寂しがっているんじゃないかって。

「レイカの手、あったかくて気持ちいい……」

「え……？」

　僕は無意識のうちに、レイカの手を自分の手に重ね、自分の頬に当てていた。

「さ、諭史……？」

「もう少し……このままでいい？」

　僕はなにを言ってるんだ。

　先ほどレイカに注意されたばかりじゃないか。

　勘違いする女の子だって出てきかねないって。

　……レイカが僕に、勘違いする？

　はは、そんなのあり得るわけないじゃないか。

　レイカは優佳の妹で、一番身近に僕と優佳の関係を知ってるんだから。

　だからレイカが僕に勘違いすることだけは、あり得ない。

　そんな身勝手な言い訳が、心から湧き上がる。

　こんなこと、良くないなんてわかってる。

　それでも自分の意志とは裏腹に、手を離すことはできなかった。

　まるでレイカがそこから逃げださないよう、縛り付けるかのように。

　僕は目を瞑って、手の暖かさを感じていた。

　だからレイカがどんな顔をしているのかはわからない。

　そうやって僕はすべてのことから、逃げ出している。

「諭史……寂しいの？」

　思い出したかのように、レイカが問いかける。

　僕は、なにも返せない。

　……寂しいのは、レイカじゃないのか？

　そんなことも思うけど、言えるはずもない。

　当てられたレイカの手に縋っているのは、まぎれもなく僕の方だ。

　でも心はそれを認めたくなくて、レイカのせいにしようとしている。

　寂しいと思ったら負けのような気がした。

　レイカには優佳を待ち続けると啖呵を切った、だから弱腰なところを見せたくなかった。

　けれどもやっていることと、考えていることはあべこべだ。

「諭史は……頑張ってるんだね」

　そういってレイカは僕の頬をやさしく撫で始める。

「頑張ってなんて、いない」

　弱さをレイカのせいにしようとするくらいには。

「そう」

　肯定も否定もせずに、頬そのまま撫で続けるレイカ。

　それが僕の心に纏う鎧をボロボロとこそげ落としていく。

　……あまりにも情けない。

　自分の甘えを隠してレイカのせいにしようとしてた僕が、そのレイカに慰められている。

　レイカの前ではしっかりしてなければいけないのに。

　でないと……またレイカは僕の前からいなくなってしまう。

　そう思っているのに、頬を伝う手からは逃げられなかった。

　薄っすらと目を開け、レイカの顔を見る。

　そこには恍惚としたような、母親が我が子を慈しみを込めてみるような女性がいた。

　そしてそれは一緒に駄目になってしまおうと、深淵に誘いこもうとする悪魔のようにも見えた。

　……お前は、誰だ？

　そこにいるのは、レイカの皮を被った誰か。

　またそうやってレイカのせいにし、自身の甘えから目を背けようとしている。

　一体、僕はなにがしたいのだろう……

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「諭史？」

　諭史は私の手に体を預け、目を閉じたかと思うとそのまま眠ってしまった。

「うそ……？」

　座ったまま眠る人なんて初めて見た。

「おなか一杯になったら寝るって、子供かよ」

　そういって指でほっぺをぐりぐりとしてみる、反応はなかった。

「これ、どうしよ……？」

　諭史は私の手を枕とでも思っているのか、体重を預けきっていて結構重い。

　起こさないように体勢を変え……諭史の頭を自分の膝に乗せてみる。

　諭史の寝顔が真っ直ぐこちらを見つめる。

　間抜けなような、子供のような、不思議な感じ。

　と、まじまじと顔を見つめてしまって、なんとなく複雑な気持ちになる。

　すると諭史は寝返りを打とうと体が大きく左に揺れた。

　あ、マズイ。

　諭史の右肩にはヒビが入っている。

　右肩が潰れないように体を手で押さえ、なんとか左向きに体を誘導する。

　すると膝と肘が少しだけ”く”の字に曲がり、まるで胎児のような格好になった。

「ったく、手の焼ける……」

　言いながら嫌な気持ちになるはずもなかった。

　それどころか諭史が私の前で無防備になってくれることが、少し嬉しかった。

　私は諭史の頭に手を伸ばし、髪に触れてみる。

　男らしくもない、サラサラで細い髪だ。

　私、なにしてんだろ……

　先ほど諭史にあんなこと言ったばかりなのに。

　いや、それだけじゃない。

　諭史をこうして家に住まわせること自体がとっくに私らしくない。

　なんとなく、こうしなきゃいけないような気がした。こうしたほうがいい気がした。

　……私がこうしたかった？

　どうだろ。私はその問いに正解するつもりも答えるつもりもない。

　けど目の前にあるものを、現れたものだけを、無視することだけはできなかった。