逃げた彼女と、ヒモになった僕

１章 変わっていく生活

１－１ 失踪

「許せない……」

　五年ぶりに聞く、幼馴染の声。

　言い放つその語調には、昔を思い起こす少女らしさは窺えない。

　胸元を強引に引き寄せ、貫き殺さんばかりの視線を僕に向ける。

　その両目に宿る感情は、怒り。

「……アネキとは、最後になんて話をした？」

　そう言われて気付く、怒りの矛先は僕自身ではなかった。

　覗き込んでくる幼馴染の――レイカの焦点に僕は存在せず、

ここにはいない自分の姉へと向けられていた。

　ベランダから差し込む夕陽がフローリングを紅く照らし、

胸倉を掴まれた情けない僕と、レイカの影絵を映し出している。

　この部屋はこんなにも西日が通る部屋だったろうか。

　……違う、カーテンも無くなっているからだ。

「特には、なにも。いつも通りだった。

なにも変わったことなんてなかった」

「ウソ！アネキが諭史（さとし）を放って、失踪するわけないでしょ！？」

　その通り、だ。

　レイカの姉――優佳（ゆうか）がいなくなる理由はどこにもない。

　だから僕は一緒に住んでいた恋人――優佳がいなくなった現実を、正しく認識出来ずにいる。

　この虫食いにあった部屋の中で。

　優佳の私物だけが綺麗になくなっていた。

　机の上に”ごめんなさい”と丸文字で書かれた、一枚の便箋だけを残して。

「愛想、尽かされたのかな？はは……」

「あのアネキに限って、それはない」

　それも僕の思うところと同じだ。

　いなくなってしまった現実を前にしても、優佳が人に愛想を尽かすなんて思えない。

　もし、そうだとしても放ったらかしにはしないヒトだ。

　凍えるような視線で僕を睨み続ける、レイカ。

　……変わらないな。

　それが少しばかり面白く思えた。

　だからそんな変わらないレイカを前にして、僕は少しだけ冷静になれた。

　最後に記憶している頃のレイカと、おんなじだったから。

「なに、笑ってるのよ」

　一層、視線を尖らせる幼馴染。

「なんで、笑ってられるの！」

　今度こそ、僕に向けられた怒りの炎。

「アネキは、諭史を……裏切ったんだよ？」

「そうとは、限らない」

　首元を掴む力が強くなる。

「なに言ってんの、連絡ないんでしょ？

それで”ごめんなさい”なんて置き手紙、普通じゃない！」

「僕は、優佳を信じる」

「その結果がこうなってるんじゃない！」

　言葉もなかった。

「それに諭史はアネキの彼氏だろ？黙って出ていった彼女に、怒る権利のある人間だろ？

なんでそんなに落ち着いていられるの！？」

　……落ち着きもするよ。

　だって”あの”レイカが、僕の代わりに怒ってくれているんだから。

　逆に、僕から聞かせてくれ。

　僕と優佳から距離を置いたのは、レイカだろ？

　それなのに僕たち二人のことで、なんでそんなに怒るんだ？

　そんな疑問が少しずつ頭を占めるようになったら、

感情任せに怒ったり、悲しんだりなんて出来やしない。

「落ち着いてはいないよ。僕だって怒ってるし、途方に暮れてる」

「だったら……！」

　一層強まるレイカの手に体を預けたまま、出来るだけ柔らかく声を絞り出す。

「……だからレイカ、代わりに怒ってくれて、ありがとう」

「っ！」

　レイカの視線が揺らぐ。

　射貫くような眼光に、理性の色が戻る。

「馬鹿、野郎」

　僕から手を放し、そのまま膝から崩れ落ちる。

「レイカ」

　努めて平静を装い、最初にかけたかった言葉をかける。

「久しぶり、だね……元気そうでなにより」

「馬鹿！」

　レイカはまたシャツを掴みかかる。

　……今度は俯きながら、弱々しい力で。

　そのままレイカは鼻をすすり始めた。怒ると泣く――昔のクセだ。

　僕はポケットには忍ばせてあったハンカチを取り出し、顔に当ててやる。

「男のくせに、ハンカチなんて持ち歩くな……」

「近くに泣き虫の誰かさんがいたからね」

「いつの話してるのよっ、馬鹿」

　グシグシと不器用にハンカチを顔に押し当てるレイカ。

　……世の中、思うようにいかないことばかりだ。

　疎遠になってしまったレイカと交流を復活させたい、僕と優佳はそう望んでいた。

　けれど優佳がいなくなったら、こんなにもあっさりとレイカとの時間が動き出した。

　その時、一緒にいるはずの優佳は忽然と消えてしまった。

　幼馴染の仲良しが昔のように顔を合わす。

　たったそれだけのことが、どうして僕たちには出来ないのだろう……？

---

　さて――どうしよう。

　レイカは崩した顔を見られたくないのか、トイレに籠ってしまった。

　いま座っている位置は、優佳がクッションを置いていた壁際の特等席。

　勝手に座るといつも怒られていた。

　けどいまはクッションもなく、冷たいフローリングがお尻を冷やすだけ。

　この部屋にあった優佳の物や、空気が、雰囲気が、

最初から存在しなかったかのように消えている。

　ぼんやりとどこかで見たSF小説を思い出していた。

　いなくなってしまった人物が最初から存在しなかったように、

その人にまつわる物が消え、人の記憶からいなくなり、世界が辻褄合わせをはじめる。

　だが、これはそんな不可思議な話でもなければ夢でもない。

　優佳は僕たちの記憶にあって、

その人がいなくなったことに違和感を感じ、ショックで途方に暮れている。

　空っぽの家に帰ってきて、数時間が経った。

　しばらく現実が受け入れられずに呆けていたが、

感情を肩代わりされたおかげで、ようやく落ち着いて物事を考えられそうだった。

　……ただ一口に考え事といっても、

十八年の人生経験では僕に思いつく選択肢はほとんどない。

　とりあえずスマホを取り出し、ネットの検索画面を開いてみる。

　”家出”……と入力し、後ろに”恋人”の文字を追加した。

　そこには無数の件数がヒットする。

　まるで『恋人に家出されることなんて珍しくもない、心配すんな！』と励まされているようだ。

　いろんなお悩み相談、まとめサイト、知恵袋がずらっと縦に並ぶ。

　それを見てると次第に「な～んだ、僕の出来事なんて大したことないじゃん」って気にもなってくる。

　詳細こそ読まなかったが、それを眺めてるだけで次第に肩の力が抜けていく。

　そうやって少しでも、前を向かなきゃいけない。

　考えなければいけないのは、これからのこと。

　それにこの部屋で一人暮らしをしていくということは、

優佳に任せっきりだった家賃を、僕が自前で用意しなければならないということだ。

　――優佳は一つ年上の大学生で、僕たちは三ヶ月前から同棲をしている。

　ここの家賃、もとい僕たちの同棲生活は優佳の負担によって成り立っていた。

　僕も数か月前までアルバイトをしていたが、

今年度に控えている受験勉強に専念するため辞めている。

　本当は勉強と並行する予定だったが、

『将来、サトシが養ってくれればいいから』と言われ、優佳に依存するようになっていた。

　情けないやら、申し訳ないやら。

　それでも僕たちは上手くやってきた……つもりだ。

　けれどいま、優佳はここにいない。

　手紙を残し、自分の意志で、僕の知らないところへ行ってしまった。

　……優佳の笑顔が頭をよぎり、目の奥が熱くなる。

　レイカには”信じる”などと言ったものの、帰ってきてくれる保証なんてどこにもない。

　僕の恋人は……失踪してしまったのだから。

---

　ガチャリと音を立て、トイレを長らく占領していたレイカが近くに座る。

　ここに訪れた時の気迫は見る影もなく、目元を腫らして拗ねるような顔をしていた。

「ほら、鼻水出てるよ」

　僕は部屋に転がっているボックスティッシュを差し出す。

「……ん」

　ひったくるとそっぽを向き、言われた通りに鼻水を拭き始める。

　先ほどの胸倉を掴み、声を荒げていたレイカもいまや借りてきた猫だ。

　いきり立つような逆ハの字になっていた眉も、

いまはハの字になりを潜め、切れ長な睫毛を濡らしている。

　また、背が伸びただろうか？百七十センチはあるように見える。

　平均的な女子の身長より頭一個分は大きいはずだ。

　僕が最後に測った時は百七十五だから、レイカとの目線はほぼフラットである。

　夕日に照らされた栗色のポニーテール。

　モデルのようなスレンダーな脚線に、それを引き立てるストレートデニム。

　男女問わず目を惹きつけるスタイルだが、

その双眸から返される冷ややかな視線は、他人を寄せ付けない鋭利な刃物を思わせる。

　全体的に細身ではあるが、肩幅と女性にしては広く、

胸元だけは憎々しいほど存在を主張している。

　そして見せつけるかのようにタンクトップを着こなし、

袖口から覗く日焼け跡の白さが、また暴力的なまでに魅力を引き立てる。

　五年前の健康的な姿は、大人になるとこうまで変わるのだろうかと思う。

　けれど中身については、良くも悪くも変わっていない。

　感情的になりやすいところなんてそのままだ。

　胸倉を掴み、絞め殺さんと怒りを露わにしていたかと思えば、

いまは黙って僕の渡したティッシュで鼻を拭いている。

　花の茎が容易く折れてしまいそうな、そんな危うさがどこかにある。

　体だけ大人になり、心は思春期そのもの。

　これが僕が知っている優佳の妹、

同い年で幼馴染の縁藤　レイカ（えんどう　れいか）だった。