ルミナルスペースで剣と魔法の異世界から来た美少女たちとサバイバルすることになった

第八話:儀式

　通路を進んでいく。そもそも、俺たちが逃げ込んだ、防災シャッターの向こうは、従業員用のバックヤードだったらしい。

　コンクリートがむき出しになった壁。天井を這う、色分けされた無数の配管。等間隔に並んでいるが、いくつかはカバーのない、光量が控えめの蛍光灯。ここの空気はひんやりと湿り気を帯びていて、カビと埃が混じったような、独特の匂いが鼻をついた。客用エリアの、どこか非現実的で綺麗な静けさとは違う。もっと生々しくて、息が詰まるような圧迫感が、この空間には満ちていた。

　アリアを先頭に、俺が中間、そしてシルフィが最後尾という隊列を組んで、薄暗い通路を慎重に進み始めた。自分たちの足音だけが、コンクリートの壁に反響する。時折、どこからか聞こえてくる「ブーン」という低い機械の唸り音が、絶え間なく俺たちの不安を煽った。

　どれくらい歩いただろうか。どこまで進んでも景色はほとんど変わらず、精神がじりじりと削られていくのを感じる。そんな時、前方を歩いていたアリアが不意に足を止めた。

「どうした、アリ――」

　俺が声をかけようとして、言葉を呑んだ。アリアが見つめる先、通路の脇に、ガラスがはめ込まれたドアがあったのだ。そして、そのドアの向こう側からは、ぼんやりとした明かりが漏れていた。

　俺たちは顔を見合わせ、アリアが代表してゆっくりとドアを押し開ける。ギィ、と錆びついた蝶番が悲鳴を上げた。

　そこは、従業員が休憩や事務作業に使う『詰所』といった風情の小部屋だった。古いスチール製の机とパイプ椅子。壁には何か書きかけのまま放置されたホワイトボード。机の上には、中身が干からびて茶色い染みになったコーヒーカップが置かれている。人の姿はないのに、ついさっきまで誰かがいたかのような生々しさが、かえってこの場所の異常さを際立たせていた。

「よし！ここなら、マネキンのような奴らが突然襲ってくる心配もなさそうだ」

　アリアは部屋の中を検分し、満足げに頷いた。

「よし、ジュン。ここで儀式を行う」

　アリアが改めて俺に向き直って言った。俺はごくりと唾を飲み、頷く。

「『絆の紋章』は、わたしたちの世界で、パーティを組む者たちが互いの魂を繋げるための魔法だ。これがある限り、仲間がどこにいるかなんとなく分かるし、生命の危機も伝わってくる。何よりバラバラになったときは、紋章の効果で仲間のいる場所に転移することが出来る」

「そんな便利なものが……」

「ああ。だが、この紋章を刻むには、相応の覚悟と……痛みが必要だ」

　アリアが少しだけ言い淀む。

「痛み、か」

「ああ。魂に直接刻みつけるようなもんだからな。……まあ、気絶するやつもいるくらいだ」

「マジかよ……」

　俺が顔を引きつらせていると、シルフィがすっと前に出た。

「私がやる。準備が必要」

　彼女はそう言うと、持っていた杖を静かに床に置いた。そして、ローブのポケットから、チョークのような、しかし石のようにも見える不思議な質感の棒を数本取り出した。

「シルフィは、魔法の専門家だ。魔法について、なんでも任せておけば問題ない」

　アリアの言葉通り、シルフィは慣れた手つきで詰所の床に何かを描き始めた。それは、幾何学模様のようでもあり、俺の知らない何かの文字のようでもあった。複雑な線が淀みなく引かれ、やがて床に直径一メートルほどの魔法陣のようなものが現れる。

「……座って」

　シルフィが、陣の中心を指差して言った。俺は言われるがまま、あぐらをかいてそこに座る。目の前には、シルフィが座り、その向こう側にはアリアが腕を組んで成り行きを見守っていた。殺風景な詰所の中が、急に神聖な場所に変わったような、張り詰めた空気に満たされる。

「腕を」

　俺は促されるまま、右腕の袖をまくり上げて差し出した。シルフィは俺の腕を掴むと、その冷たい指先で俺の手首から肘にかけてをゆっくりとなぞった。なんだか、診察されているみたいで妙な気分だ。

「……詠唱を始める。動かないで。意識を、保って」

　シルフィが、いつになく真剣な声で告げる。彼女の青い目が、フードの奥から俺を射抜くように見つめていた。俺はこくりと頷く。アリアも、心配そうな顔でこちらを見ていた。

　シルフィは俺の腕を掴んだまま、静かに目を閉じた。彼女の唇から、今まで聞いたことのない、不思議な響きを持つ言葉が紡がれ始める。それは歌のようでもあり、囁きのようでもあった。意味は全く分からないが、その一つ一つの音に、何らかの力がこもっていることだけは肌で感じられた。

　何かが、変わる。

　空気がざわめき、床に描かれた魔法陣が淡い光を放ち始めた。シルフィの銀色の髪が、風もないのにふわりと持ち上がる。彼女の掴んでいる俺の腕に、静電気が走ったような微かな痺れが伝わってきた。

　詠唱の声が、少しずつ熱を帯びていく。それに呼応するように、魔法陣の光も強さを増していく。詰所の部屋が、青白い光で満たされた。

　その瞬間だった。

「ぐっ……！？」

　差し出した右腕に、灼熱の鉄を押し付けられたかのような、激烈な痛みが走った。思わず腕を引っこめようとしたが、シルフィの華奢な腕が、まるで万力のように俺の腕を固定して離さない。

「う、あ……あああああっ！」

　声にならない叫びが喉から迸る。痛い。痛いなんてもんじゃない。皮膚の表面じゃない。もっと奥、骨を通り越して、神経そのものを直接焼かれているような、耐え難い痛みだ。視界が真っ白に点滅し、全身から汗が噴き出す。歯を食いしばっても、呻き声が止められない。

「耐えろ、ジュン！　今が一番きつい時だ！」

　アリアの檄が飛ぶ。だが、その声もどこか遠くに聞こえた。俺の意識は、右腕を苛む灼熱の奔流にすべて飲み込まれそうになっていた。

　シルフィの詠唱が、クライマックスに達する。彼女の額にも玉のような汗が浮かんでいた。俺の腕を掴む彼女の指先が、白くなるほどに力を込めているのが分かった。

　痛みの奔流の中で、俺は見た。

　俺の右腕の、ちょうど前腕あたりに、光の線が集まっていくのを。それは二つの輪を描き、互いに絡み合う形を成していた。アリアやシルフィが時折見せてくれた、あの紋章だ。

　だが、紋章はそれで完成ではなかった。

　二つの輪が形作られた後、さらに別の光の線が現れ、その二つの輪を縫うように、三つ目の輪を描き始めたのだ。

「があっ……！　ぐ、うううっ……！」

　痛みが、さらに一段階、深くなる。今度は焼かれるような熱さだけじゃない。体の内側から、何かを引きずり出されるような、魂が削られるような感覚。あまりの苦痛に意識が飛びそうになる。朦朧とする視界の中で、三つの輪が複雑に絡み合った紋章が、青白い光を激しく放つのが見えた。

　そして。

　ふっ、と。

　まるでランプの火が消えるように、痛みと光が同時に消え失せた。

「……はっ、はぁ、はぁっ……」

　俺は床に突っ伏し、荒い息を繰り返した。全身がぐっしょりと汗で濡れ、右腕は感覚が麻痺して自分のものじゃないみたいだった。

「……終わった、ぞ」

　アリアの声に、俺はゆっくりと顔を上げた。シルフィが、疲労の色を浮かべた顔で俺の腕を解放する。俺は自分の右腕に視線を落とした。

　そこには、何もなかった。

「え……？」

　あれだけの痛みがあったのに、火傷の跡も、傷跡一つない。綺麗な、元のままの俺の腕があるだけだ。

「……力を、込めてみろ」

　アリアが言った。俺は言われるまま、まだ少し痺れの残る右腕の拳を、ぐっと握りしめた。

　すると、何もないはずだった皮膚の上に、淡い光を放つ紋様がじんわりと浮かび上がってきた。

　三つの輪が、互いに結びつき、決して離れないという意思を示すかのように、複雑に絡み合っている。それは、紛れもなく『絆の紋章』だった。俺たちが、三人で一つのパーティになった証ということか。

「……これが……」

　俺は呆然と、腕に浮かび上がった紋様を見つめた。それは数秒でまたすうっと消えていき、元の皮膚に戻る。だが、確かにそこにあるという感覚だけは、はっきりと残っていた。心の奥深くに、アリアとシルフィとの温かい繋がりが、確かに根付いている。そんな不思議な感覚だった。

「どうだ。これで、お前も名実ともにわたしたちの仲間だ」

　アリアが満足そうに腕を組んで言った。

「……ああ」

　俺はまだ麻痺の残る腕をさすりながら、力強く頷いた。痛みは地獄だったが、それと引き換えに得たものは、とてつもなく大きい。この狂った世界で、孤独ではないという、何よりも確かな証明。

「ありがとう、シルフィ。それと、アリアも」

　俺が礼を言うと、シルフィは小さくこくりと頷き、アリアは「ふん」とそっぽを向いた。だが、その横顔が少しだけ赤らんでいるように見えたのは、きっと気のせいではないと思った。

◇

　儀式を終えた詰所の中は、先ほどまでの張り詰めた空気が嘘のように、どこか場違いの安堵感に満たされていた。

　床に描かれた魔法陣の光はすっかり消え、今は部屋の蛍光灯だけが、俺たち三人をぼんやりと照らしている。俺はまだじんじんと痺れが残る右腕をさすりながら、改めてアリアとシルフィの顔を見た。

「……なんか、変な感じだな」

「何がだ？」

　ビーフジャーキーの袋を開けながら、アリアが問い返す。

「いや、なんというか……あんたたちが、すごく近くにいる気がする。この紋章のせいかな」

　目には見えないが、右腕に宿った紋章が、確かな熱を持って二人の存在を俺に伝えていた。それは物理的な距離とは違う、もっと根本的な部分での繋がりだった。まるで、細くて丈夫な線が、俺たち三人の間を結んでいるみたいだ。

「当たり前だ。魂で繋がったんだからな。それが『絆の紋章』だ」

　アリアはぶっきらぼうに言うと、ジャーキーを一枚、俺に放ってよこした。俺はそれを慌てて受け取る。

「……接続は安定している。」

　シルフィが、机の上の干からびたコーヒーカップを指でつつきながら、分析結果を口にした。

「まあ、とにかく、これで俺もあんたたちの仲間ってわけだ。よろしくな、改めて」

「ふん、足手まといになるなよ」

「……よろしく」

　そんな短いやり取りを行う。

　そして、俺たちはこの薄暗い詰所で少しだけ休息を取り、残っていた缶詰を分け合って食べた。

　今後の相談と言っても、やることは一つしかない。このバックヤードを探索し、このルミナルスペースからの出口、あるいは何らかの手掛かりを見つけることだ。

◇

　短い休息を終え、俺たちは再びあの無機質な通路へと足を踏み出した。

　詰所のドアを閉めると、さっきまでの穏やかな空気は断ち切られ、またひんやりとした圧迫感が俺たちを包み込む。

「さて、どっちに行くか……」

　通路は左右に分かれていた。どちらも同じように見え、どこに続いているのか見当もつかない。

「こっちだ」

　アリアは一瞬だけ考え、迷いなく右の通路を指差した。

「何か根拠でも？」

「勘だ。こういうのは大体、勘で当たる」

　あまりに自信満々な物言いに、俺は呆れてため息をつく。だが、考えていても仕方がないのは事実だった。俺たちはアリアを先頭に、再び隊列を組んで歩き始めた。

　進めども、進めども、景色はほとんど変わらなかった。コンクリートの壁、天井の配管、薄暗い蛍光灯。時折、別の通路と合流したり、行き止まりになって引き返したりはするものの、基本的な風景は同じまま。方向感覚はとうに麻痺し、自分たちがどれくらい進んだのか、元の場所からどれだけ離れたのかも分からなくなっていた。

「おい……なんか、おかしくないか？」

　三十分ほど歩いた頃だろうか。俺は壁に手をついて立ち止まった。

「さっきから、同じ場所をぐるぐる回ってるような気がするんだ。あの壁の染み、見覚えがある」

　俺が指差した先には、人の横顔のようにも見える、黒ずんだ染みがあった。確かに、これを見るのは三度目な気がする。

「む……言われてみれば、そうかもしれんな」

　アリアも足を止め、周囲を警戒するように見回す。

「……空間が、ループしている。あるいは、繋がっている」

　シルフィが、壁にそっと触れながら呟いた。

「どういうことだよ？」

「この通路は、まっすぐではない。歩いているうちに、無意識に元の場所へ戻される構造。」

　まるで、俺たちをこのバックヤードに閉じ込めようとする、何か明確な意思が存在しているかのように思えた。その事実に気づいた瞬間、通路の空気が一段と重く、冷たくなった気がした。

　ブーン、と響いていた機械の唸り音が、ふっと止んだ。