ルミナルスペースで剣と魔法の異世界から来た美少女たちとサバイバルすることになった

第四話:休息

　アリアが示した通路。それは、コンコースの奥に口を開けた通路だった。これまで俺たちが歩いてきたどの通路よりも幅が広く、まるで巨大な獣の食道にでも足を踏み入れるような、そんな感覚を覚えさせた。

「こっちだ。ついてこい」

　アリアは、その長大な剣の柄に軽く手を添えながら、躊躇なく暗がりへと歩を進める。その背中は堂々としていて、頼もしいというよりは、無鉄砲という言葉の方がしっくりきた。俺は少し遅れて、シルフィと並ぶようにしてその後に続く。

「おい、アリア。もう少し慎重になった方がいいんじゃないか。あんな黒いバケモノが、またどこかに潜んでるかもしれないだろ」

　俺の言葉に、アリアは肩越しにちらりと視線をよこした。

「ああ？　ぐずぐずしてたら、日が暮れるどころか、腹が減って動けなくなるだけだ。それに、あんなナマクラ、わたしの敵じゃねえよ」

「いや、でも……」

「お前の世界のやり方は知らんがな、ダンジョンってのはこうやって進むもんだ。怪しいもんがいたら、斬る。それだけだろ」

　明快すぎるほどの理論だった。いや、それは理論というより、彼女がこれまで生きてきた世界の法則なのだろう。力こそが正義であり、道を切り開く唯一の手段。そんな価値観が、彼女の言葉の端々からにじみ出ている。

「……ジュン。心配は、無用」

　隣を歩いていたシルフィが、ぽつりと呟いた。彼女の声はいつも通り感情の色が薄く、それがかえって俺の不安を和らげてくれる。

「アリアの戦闘能力は、私たちのパーティの要。彼女の直感は、時として私の分析を超える」

「へえ、そうなのか」

「ああ、まあな！　シルフィは頭でっかちだから、考えすぎんだよ」

　前を歩くアリアが、少しだけ得意げに鼻を鳴らしたのが分かった。どうやら、シルフィに褒められるのは満更でもないらしい。本当に単純で分かりやすい奴だと思った。

「……ただ、過信は禁物。未知の法則下では、これまでの常識が通用しない可能性を、常に考慮すべき」

「うっせえな！　分かってるよ、それくらい！」

　軽口を叩き合いながらも、二人の間には揺るぎない信頼関係があるのが見て取れた。ダンジョンという死と隣り合わせの場所で、互いの背中を預け合ってきた相棒。その絆の強さは、出会って間もない俺にはまだ計り知れないものだ。俺は、そんな二人のやり取りを少しだけ羨ましく思いながら、自分の立ち位置を改めて考える。俺にできることは何だ？　剣も魔法も使えない、ただの現代人。足手まといになるのは目に見えている。それでも、何か。何か、この二人にはない視点で、この状況を打開する糸口を見つけなければ。俺がここにいる意味が、なくなってしまう。

　そんなことを考えているうちに、通路の先の空気が変わった。

　ひんやりとしていた地下鉄特有の空気に、微かに甘いような、それでいてどこか人工的な匂いが加わったのだ。そして、耳を澄ますと、空調の作動音とは違う、微かな音楽のようなものが聞こえてくる。それは、リラックス効果を狙ったような、ゆったりとした旋律のインストゥルメンタル曲だった。

「……なんだ、この音は？」

　アリアが立ち止まり、訝しげに周囲を見回した。

「音楽、か？　こんな場所に、吟遊詩人でもいるってのか？」

「……音源は、前方。一定の旋律を、反復している。これは、生き物の演奏ではない」

　シルフィが冷静に分析する。俺はその音楽に、そしてこの匂いに、覚えがあった。これは、デパートやショッピングモールで流れている、あの……。

　通路の終わりが見えてきた。暗がりが途切れ、その先には、これまで見てきた青白いＬＥＤの光とは全く質の違う、暖色系の、圧倒的な光量が満ちていた。俺たちは、その光に吸い寄せられるように、足早に出口へと向かう。

　そして、俺たちはその空間に足を踏み入れた。

　そこは、巨大な吹き抜け構造になった、広大な空間だった。

　俺の頭上、遥か高くにガラス張りの天井があり、そこから太陽光……ではない、どこにあるのか分からない照明の、神々しいとさえ思えるほどの明るい光が、フロア全体をあまねく照らし出している。床は大理石風のタイルが磨き上げられ、光を反射してきらきらと輝いていた。吹き抜けを囲むようにして、上層階へと続く複数のエスカレーターが設置されている。各階には、様々なジャンルの専門店が、ガラス張りの美しいショーウィンドウをこちらに向けて並んでいた。

「な……んだ、ここは……城か？」

　アリアが、呆然と呟いた。彼女の世界の城がどのようなものかは知らないが、この壮大で華美な光景は、彼女にとっても度肝を抜かれるものだったらしい。

「ショッピングモール……だ」

　俺は、かすれた声で答えた。そうだ、これは、俺がよく知っている光景。休日になれば、大勢の家族連れやカップルでごった返す、巨大商業施設。衣料品店、雑貨店、レストラン、映画館まで備えた、一日中いても飽きない場所。

　だが、ここには誰もいなかった。客も、店員も、警備員の姿すらない。ただ、きれいに整えられた商品が、主のいない店内で静かに客を待ち続けている。その光景は、あまりにも現実的で、そのいつか見たことがあるような日常性が感じられるほどに、その異常性が際立っていた。

「しょっぴんぐもーる？またお前の世界の言葉か。とにかく、ここは……」

　アリアはくん、と鼻を鳴らした。

「ん？この匂いは……なんだか香ばしい、いい匂いがするな。下の方からだな！」

　彼女が指さしたのは、地下へと続くエスカレーターの方だった。俺が近くの案内表示板に目をやると、そこには見慣れた日本語で『Ｂ１Ｆ フードマーケット』と書かれていた。

「……食料。おいしそう」

　隣でシルフィが、ぽつりと同意の言葉を口にした。

「よし！　まずは腹ごしらえだ！　行くぞ、お前ら！」

「待て、アリア」

　駆けだそうとするアリアの腕を、シルフィが静かにつかんだ。

「……警戒を。さきほどまでの場所とは違って、安定しすぎている。それが、かえって不自然」

「あ？　何言ってんだ、シルフィ。さっきまでの薄汚ねえ場所より、よっぽどマシだろうが」

「……なんだか、見覚えがあるような……」

　俺は、目の前の光景に強烈な既視感を覚えていた。来たことはないはずだ。こんなに巨大で新しいショッピングモールなら、一度来れば忘れるはずがない。なのに、この吹き抜けの構造、エスカレーターの配置、見知らぬ言語で書かれているはずのテナントのロゴの形まで、全てを知っているような気がするのだ。まるで、夢の中で何度も歩いたことがあるかのような、そんな現実感のない懐かしさがあった。

「どうした、ジュン？」

　俺が黙り込んでいるのに気づいたアリアが、怪訝な顔でこちらを見た。

「いや……なんでもない。ただ、少し……この場所に、覚えがあるような気がして」

「なんだと？ お前の世界の場所なのか？」

「分からない。でも、すごく……知っている場所に思えるんだ」

　その事実は、俺にわずかな安堵と、それ以上の言い知れぬ恐怖を与えた。このルミナルスペースとかいう場所は、日常から外れ落ちた既視感のある異世界だと、大学で話していたあいつは言っていた。だとすれば、この光景は、どこかありそうでない、そのような夢のようなものが生み出したものなのか？

「……既視感。興味深い現象」

　シルフィが、分析するように呟いた。

「だとしたら、何か罠があるかもしれない。慎重に行こう」

「ちっ、分かったよ。ごちゃごちゃうるせえな。だが、腹が減ってるのは事実だ。まずは地下の食い物がある場所に行く。いいな？」

　アリアは不満そうにしながらも、俺たちの意見を受け入れたようだった。俺たちは、アリアを先頭に、止まったままのエスカレーターを階段のように使って、地下一階へと下りていった。

◇

　地下一階は、巨大なスーパーマーケットと、様々な総菜や弁当を売る専門店が軒を連ねる、いわゆる『デパ地下』のようなフロアだった。ここもまた、地上階と同様に、無人であること以外は何の変哲もない。生鮮食品コーナーには、まるで今朝運び込まれたばかりのように新鮮な野菜や果物が並び、鮮魚コーナーのショーケースには、綺麗な魚が氷の上に陳列されている。だが、それらを管理する店員の姿はどこにもなく、ただ、店内ＢＧＭだけが陽気に流れ続けていた。

「うおおおおっ！　すげえ！　なんだこりゃあ！」

　アリアが、子供のようにはしゃぎ回っていた。

「なぁなぁ、ジュン！この黄色くて長いのはなんだ！？野菜か？薬草か？旨そうな匂いがするんだが！？」

「それはバナナだ。果物で、皮をむいて食べるんだ」

「ばなな？へぇ、変な名前だな。じゃあ、こっちのトゲトゲしてるやつは！？」

「パイナップルだ。それも果物だ」

　アリアは目を輝かせながら、次から次へと商品を指さしては、俺に質問を浴びせてくる。彼女にとって、このスーパーマーケットは未知と興奮に満ちた宝の山なのだろう。

　一方、シルフィはアリアとは対照的だった。彼女は、静かに商品棚にある、一つ一つの商品を手に取っては、そのパッケージを食い入るように見つめている。

「……ジュン。この、金属の器に食料を封じ込める技術。これは、お前の世界の一般的なもの？」

　彼女が指さしたのは、ツナやサバの缶詰が並んだ棚だった。

「ああ、缶詰だな。長い間、食べ物を保存しておくためのものだ」

「なるほど……。そして、この表面に描かれた記号……文字列。これは、この器の中身を示していると推測される」

　シルフィは、缶詰の側面に印刷された原材料名や栄養成分表示を、まるで古代の碑文でも解読するかのように、指でなぞっている。その青い瞳は、純粋な知的好奇心にきらめいていた。

「すごいな、シルフィ。その通りだ。何が入っているか、どんな栄養があるかが書いてある」

「……情報の伝達媒体として、極めて合理的。無駄がない。美しい」

　彼女の感性は、俺には少し理解しがたいものがあったが、この状況を楽しんでいるらしいことだけは伝わってきた。

　俺は、そんな二人を横目に、実用的な食料を集めることに専念した。日持ちのするパン、栄養価の高いカロリーバー、そして何よりも重要な水。それらを、近くにあった買い物カゴに手当たり次第に放り込んでいく。代金を払う必要がないのは分かっているが、それでもどこか、万引きでもしているような後ろめたい気分になった。長年染み付いた常識というのは、こんな非日常的な状況下でも、なかなか消えてくれないものらしい。

「よし、こんなものか」

　カゴがずっしりと重くなった頃、俺はアリアとシルフィに声をかけた。

「おい、二人とも。あまり遊びすぎると、また何か出てくるかもしれない。そろそろ安全な場所に移動しよう」

「おう、そうだな！　腹も減ったしな！」

　アリアは、両腕に抱えきれないほどの果物と、いたくパッケージの画像に気に入っていた、ポテトチップスの大きな袋を三つも抱えて、満足そうに頷いた。シルフィは、厳選したらしい数種類の缶詰と、瓶詰めのジャムを大事そうにローブのポケットにしまっている。

　俺たちは、俺たちは、フードマーケットのフロアの隅に、買い物客が休憩するための小さなスペースを見つけた。

　そこには、簡素なテーブルと数脚のイスが置かれている。ここなら少しは落ち着いて話せるだろう。俺たちは、買い物カゴをテーブルの上に置き、ささやかな、しかし、この世界に来て初めてのまともな食事を始めることにした。

「さて、どうやって開けるんだ、これ？」

　アリアが、サバの味噌煮の缶詰を手に、首をひねっている。

「ああ、それはな……」

　俺は、自分のカゴから取り出したツナ缶を見せた。

「この、リング状になってる部分。これを指に引っ掛けて、ゆっくりと引き上げるんだ」

　パキリ、と小気味いい音を立てて、缶の蓋の一部が開く。そこから、油漬けになったツナの、食欲をそそる匂いが立ち上った。

「おお！　なるほどな！」

　アリアは感心したように声を上げると、俺の真似をして、サバ缶のプルタブに指をかけた。しかし、彼女は騎士だ。その力は、俺のような現代人の比ではない。

「んっ……ぬんっ！」

　バキッ！　という鈍い音と共に、プルタブは根本から無残にもげ、アリアの手の中に残された。

「……あ」

　アリアが、呆然と手のひらの上の金属片と、ただの鉄の塊と化したサバ缶を交互に見ている。その隣で、シルフィが静かにため息をついたのが分かった。

「……アリア。加減というものを、学習すべき」

「う、うるせえ！　こいつが思ったより脆いのが悪いんだ！」

　顔を真っ赤にして怒鳴るアリア。その姿がなんだかおかしくて、俺は思わず吹き出してしまった。

「ははっ、まあまあ。貸してみろよ」

　俺はカゴの中から、偶然見つけておいた缶切りを取り出した。

「こういう時のために、こんな道具もあるんだ」

　缶の縁に刃を引っ掛け、てこの原理でぎこぎこと開けていく。原始的な道具だが、確実だ。やがて、ぱかりと蓋が外れ、中から味噌の香ばしい匂いと共に、煮汁に浸かったサバの切り身が現れた。

「……おう、ありがとうな、ジュン」

　アリアが、素直に感心したような目で俺を見ていた。その琥珀色の瞳には、もう最初の頃のような警戒心はない。

「いやいや、それほどでもない」

　俺たちは、それぞれ手に入れた食料を分け合いながら、無言で食べ始めた。俺は袋パンをかじり、アリアは豪快にサバ缶に直接かぶりついている。シルフィは、クラッカーに瓶のジャムを、まるで実験でもするかのように慎重に塗りつけていた。

　うまい。ただのパンと缶詰なのに、今まで食べたどんなご馳走よりも美味しく感じられた。生きていることを、実感できる味だった。

　しばらくの間、俺たちがもぐもぐと咀嚼する音だけが小さくこだましていた。その沈黙を、最初に破ったのはアリアだった。

「……なあ、ジュン」

「ん？」

「お前のいた世界ってのは、いつもこんな美味いもんが食えるのか？」

　彼女の問いは、あまりにも素朴で、純粋だった。

「まあ、これくらいなら、いつでもどこでも手に入るな。もっと美味いものも、たくさんあるぞ」

「そうか……」

　アリアは、どこか遠くを見るような目をした。

「わたしたちの世界じゃ、こんなに美味い保存食は、王侯貴族でもなきゃ口にできねえ代物だ。冒険者の食事なんて、干し肉と硬いパン、それに水くらいのもんだからな」

「……そうなのか」

「ああ。だから、初めてダンジョンから街に帰って、ギルドの酒場で温かいシチューを食べた時は、涙が出るほど美味かったのを覚えてる」

　彼女は、少しだけ照れくさそうに笑った。普段の勝ち気な彼女からは想像もできない、穏やかな表情だった。

「アリアの故郷は、どんなところなんだ？」

　俺が尋ねると、彼女は少しだけ考えるように天井を見上げた。

「故郷、か。アースガルド王国の、北のほうにある小さな村だ。冬は雪に閉ざされるような、何もない田舎だよ。畑仕事を手伝うくらいしか、やることがなくてな。それが嫌で、わたしは騎士になるために家を飛び出したんだ」

「騎士に……」

「そうだ。もっと広い世界が見てみたかった。自分の力がどこまで通用するのか、試してみたかったんだ。まあ、結局、騎士団じゃ窮屈なだけで、すぐに辞めちまったがな。それで、流れ着いた先で、こいつと出会った」

　アリアは、隣で静かにクラッカーをかじっているシルフィを、親指でくいと指した。

「シルフィは、エルフなんだろ？　森に住んでるって聞いたけど」

　俺の問いに、シルフィはゆっくりと顔を上げた。

「……エルフの里は、迷いの森の奥深くにある。人間が足を踏み入れることは、許されない」

「じゃあ、どうしてアリアと？」

「……私は、外の世界に興味があった。世界の法則、魔法の成り立ち。里の書庫にある本だけでは、私の知的好奇心は満たされなかった。だから、私も里を……出た」

　言葉少なだが、その青い瞳の奥には、アリアと同じ、未知への強い憧れのようなものが感じられた。

「なるほどな。二人とも、似た者同士なんだな」

「「似てない」」

　アリアとシルフィの声が、きれいに重なった。二人は、お互いにむすっとした顔で見つめ合っている。その様子が、なんだか姉妹のようで、俺はまた笑ってしまった。

「ジュンは、どうなんだ？」

　今度は、アリアが俺に問いかけた。

「お前のいた『ニホン』って国は、どんな場所なんだ？」

「俺の国、か……」

　俺は、かじりかけのパンを手に、少しだけ考え込んだ。なんて説明すればいいだろう。

「すごく……便利な国だよ。電気があって、夜でも街は明るいし、蛇口をひねれば綺麗な水が出てくる。スマートフォンっていう道具があれば、世界中の誰とでも話せるし、どんな情報でも手に入る」

「でんき……すまーとふぉん……。やはり、未知の理」

　シルフィが、興味深そうに呟く。

「人々は、モンスターに怯えることもない。戦争も、もうずっと起きてない。平和で、安全で……たぶん、すごく恵まれた場所なんだと思う」

　話しながら、俺は自分のいた世界が、いかに奇跡的なバランスの上で成り立っていたのかを、改めて思い知らされていた。それが当たり前だと思っていた日常が、この二人にとっては、まるでおとぎ話のように聞こえるのだろう。

「へえ……。そりゃ、すごいな」

　アリアが、素直に感嘆の声を漏らした。

「そんなすげえ場所にいたのに、なんでお前は、あんな……なんていうか、弱そうなんだ？」

「……ほっといてくれ」

　アリアの遠慮のない言葉に、俺は少しだけむっとした。

「俺たちの世界は、力だけが全てじゃないんだ。勉強したり、働いたり、色々な方法で生きていける。俺みたいな普通の大学生が、剣を振るう必要なんて、どこにもないんだよ」

「だいがくせい……。ああ、前に言ってた、ガキが集まって何かを学ぶ場所か」

「ガキって言うな。まあ、そうだけど」

　俺は、大学での日々を思い出した。退屈な講義、サークルの仲間とのくだらないお喋り、深夜までのアルバイト。どれも、特別ではなかったけれど、かけがえのない日常だった。もう、二度と戻れないかもしれない、あの場所に。

「……ジュン」

　俺が少し感傷的になっているのに気づいたのか、シルフィが静かに声をかけてきた。

「あなたの家族は、どうしている？」

「家族……」

　その言葉に、俺はどきりとした。

「父さんと、母さんと……それから、うるさい妹が一人。たぶん、今頃……俺が急にいなくなったって、大騒ぎしてるだろうな……」

　心配、しているだろうか。警察に、捜索願を出しているかもしれない。俺の部屋で、何か手がかりを探しているかもしれない。そう思うと、たまらない気持ちになった。

「……そうか」

　シルフィは、それ以上何も聞かなかった。ただ、その静かな青い瞳が、少しだけ優しくなったように見えたのは、気のせいだろうか。

　重くなった空気を振り払うように、アリアがわざと大きな声を出した。

「ま、まあ、なんだ！　それぞれの世界に、それぞれの事情があるってことだな！　ごちゃごちゃ考えても仕方ねえ！　今は、ここからどうやって出るか、それだけを考えりゃいいんだ！」

「……ああ、そうだな」

　そうだ。今は、前を向くしかない。

　俺たちは、短い食事を終えた。