ルミナルスペースで剣と魔法の異世界から来た美少女たちとサバイバルすることになった

第二話:遭遇

　どれくらい歩き続けたのか、もう分からなかった。同じようなタイル張りの通路、同じような柱、同じような広告のポスター。景色は無限にコピー＆ペーストを繰り返しているかのようで、自分が前に進んでいるのか、それとも同じ場所をぐるぐると回っているだけなのか、その感覚さえ曖昧になってくる。スマートフォンの画面を点灯させれば現在時刻くらいは分かるだろうが、バッテリーの残量が気になって、そう頻繁に確認する気にもなれなかった。それに、この世界で現実世界の時間と同じように時が流れている保証など、どこにもないのだ。

　ただ一つ確かなのは、俺の身体が着実に生命活動を維持するためのエネルギーを要求し始めていることだった。喉がカラカラに乾き、唾を飲み込むのさえ億劫になってきた。腹の底からは、まるで自分の内側で小さな獣が鳴いているかのような、情けない音が断続的に聞こえてくる。この閉鎖空間に迷い込んでから、長くとも数時間くらいしか経っていないはずだ。それなのに、肉体的な消耗は、徹夜でレポートを書き上げた日の比ではなかった。精神的な疲労が、肉体の疲労を何倍にも増幅させているのだろう。

　壁に手をつき、荒い息を整える。ひんやりとしたタイルの感触が、少しだけ思考をクリアにしてくれる気がした。このままではまずい。水分と食料。何よりもまず、それを確保しなければ。体力と思考能力、その両方が底をついてしまえば、この異常な状況で生き延びることなど到底不可能だ。

　だが、どこに？　このループしているかのような無機質な空間のどこに、食料があるというのか。自販機の一つくらいあってもよさそうなものだが、ここまで歩いてきた通路には、そんな文明の利器は一つも見当たらなかった。あるのは、色褪せた広告ポスターと、薄汚れた壁だけだ。

　俺はふらつく足で、再び歩き始めた。何か、ほんの少しでもいい。これまでと違う景色、違うものが目に入ってこないか。藁にもすがる思いで、壁のタイルの模様一つ一つにまで注意を払いながら進んでいく。その行為自体が、ほとんど意味のないことだと頭では分かっていたが、そうでもしていないと、心が折れてしまいそうだった。

　いくつめの角を曲がった時だろうか。

　不意に、俺の目にこれまでとは明らかに違うものが飛び込んできた。

　光だ。

　通路の少し先、その一角から、煌々とした白い光が漏れていた。それは、この駅全体の天井から降り注ぐ青白いＬＥＤの光とは質の違う、もっと暖かみのある、生活感を想起させる光だった。まるで、暗い海の底を彷徨う深海魚が、一筋の光を見つけたかのような感覚。俺は、ほとんど無意識のうちに、その光に向かって駆けだしていた。乾ききった喉がひりつき、足がもつれる。それでも、足を止めることはなかった。

　光の源は、すぐに分かった。

　それは、通路の壁に埋め込まれるような形で存在していた。見慣れた緑と白のストライプ模様の看板。ガラス張りの自動ドア。

　コンビニだ。

　駅の構内でよく見かける、小規模な店舗だった。その見慣れた光景が、今はまるで砂漠で見つけたオアシスのように輝いて見えた。

「……助かった」

　かすれた声が、自分でも驚くほど素直に口からこぼれた。助かった、と本気で思った。少なくとも、水と食料は手に入る。それだけで、絶望の淵に垂らされた一本の蜘蛛の糸のように思えた。

　俺は、コンビニの入り口に近づいた。自動ドアは、スゥーと開いた。

　店内に足を踏み入れると、独特の匂いが俺を迎えた。弁当や総菜の匂い、コーヒーの香り、雑誌のインクの匂い。

　それらが混じり合った、コンビニ特有の生活の匂い。

　店内は、無人であること以外、何一つおかしなところはなかった。

　商品棚には、おにぎりやサンドイッチ、ペットボトル飲料やスナック菓子が、客が来るのを待っているかのように整然と並べられている。

　賞味期限を確認すると、ごく最近の日付が印字されていた。この空間が、いつからこの状態なのかは分からないが、少なくともここの商品は『生きていた』。

　俺はまず、ドリンクコーナーに向かった。

　冷蔵庫の扉を開けると、ひんやりとした空気が流れ出してくる。

　迷わずミネラルウォーターのペットボトルを手に取り、その場でキャップを開けて呷るように飲んだ。乾いた喉を、冷たい液体が通り過ぎていく感覚が、たまらなく心地よかった。

　半分ほど一気に飲み干し、ようやく人心地つく。

　次に、食料だ。日持ちのしそうなパンやカロリーバー、チョコレートなどを手当たり次第に買い物カゴに放り込んでいく。

　こんな状況で代金を払う必要はないだろうが、それでもどこか罪悪感のようなものが芽生え、必要最低限のものだけを選ぶように心がけている自分がいた。

　馬鹿馬鹿しい、と思った。そうだ、この生きるか死ぬかの瀬戸際だというのに。しかし、一度、染みついた常識というのは、そう簡単には抜けないものらしい。

　食料と水を確保できたことで、精神的にかなりの余裕が生まれた。

　俺は集めた商品をレジの上に置いた。そして、レジカウンターの内側に入り、従業員用の椅子に腰を下ろして一息ついた。カウンターの上には、小さなモニターが四つ、壁に設置されている。防犯カメラの映像だろう。

　真っ暗な画面がほとんどだった。ただ、一つだけ、はっきりと映像を映し出しているモニターがあった。

　何気なく、そのモニターに目をやった。

　それは、店の入り口付近あたりを映しているようだった。

　その瞬間、俺は全身の動きを止めた。

　モニターの隅、通路の床に、何か黒いものが映り込んでいる。

　ゴミか？いや、違う。

　それは、ゆらゆらと、まるで陽炎のように揺れていた。

　濃い墨汁を、静かな水面に一滴落とした時のような、不定形で、明確な形を持たない、黒い染み。それが、じわり、じわりと、床を這うようにして、コンビニの入り口に向かってきている。

　なんだ、あれは。

　得体の知れないものに対する嫌悪感が、背中を駆け上がった。

　俺はモニターから視線を外し、現実の、ガラス張りの店の入り口へと目を向けた。自動ドアの向こう側。

　いた。

　モニター越しに見たそれよりも、遥かに大きく、遥かに濃い、純粋な『黒』が、そこにいた。

　それは生き物と呼べるのかさえ分からない。目も、口も、手足もない。ただ、不定形の黒い塊が、アメーバのように、あるいは粘菌のように、蠢いている。その存在は、この世界のあらゆる法則から逸脱しているように見えた。物理的な質量を持っているのかどうかすら怪しい。しかし、そこにあるだけで、周囲の空間がねじ曲げられるような、強烈な圧迫感を放っていた。

　直感が、警鐘を乱れ打つ。

　あれは、駄目だ。

　あれは、この世界の『住人』ではない。俺と同じ、異物だ。だが、俺とは違う。あれは、捕食者だ。

　見つかったら、終わる。喰われる。消される。そんな根源的な恐怖が、俺の思考を支配した。

　俺は買い物カゴを床に落とすのも忘れ、息を殺してその場にしゃがみこんだ。

　このコンビニは、駅の売店を少し大きくした程度の、極小の店舗だ。隠れる場所など、ほとんどない。

　今俺がいる、この低いレジカウンターの壁が、唯一の遮蔽物だった。

◇

　心臓のあたりが、氷の塊でも押し付けられたかのように冷たい。

　全身の血が、急速に温度を失っていくような感覚。

　喉の奥がカラカラに乾いて、張り付いてしまいそうだ。俺は低いカウンターの壁に背中を押し付け、ただ息を殺していた。さっきまで手にしていた買い物カゴは、床の上で無様に転がっている。それを拾い上げる余裕なんて、どこにもなかった。指先一本、動かすことすらできない。

　ギ、……ギチ、……。

　何か、床を擦るような、粘り気のある音が聞こえる。それは、店の入り口の方からだった。

　あの黒い塊。

　間違いなく、あれが出している音だ。まるで、粘度の高い液体が、床のタイルにまとわりつきながら移動しているかのような、不快な音。聞いているだけで、全身の皮膚が粟立つ。

　見たい、でも、見たくない。

　確認しなければという理性と、見ると気配から向こうに捕捉されるかもしれない、が頭の中で激しくせめぎ合う。

　ほんの少しだけ、ほんの数ミリだけ、カウンターの端から顔をのぞかせる。その行為が、とてつもなく大胆なことのように思えた。

　それは、まだ入り口の自動ドアの隙間にいた。相変わらず、墨汁を水に落としたような、定まらない形をしている。それが、まるで巨大な肺か心臓のように、わずかに膨張と収縮を繰り返していた。その動きに合わせて、あの粘ついた音が聞こえてくる。大きさは、大人が一人、膝を抱えて丸くなったくらいだろうか。しかし、それは常に形を変え続けているため、正確な大きさは掴めない。ただ、そこにあるだけで、周囲の空気がよどんでいくような、そんな強烈な圧迫感があった。あれは、間違いなくこの世界の法則から外れた何かだ。生き物なのか、現象なのか、それすらも分からない。しかし、強烈な『悪意』や『飢餓』のようなものを、肌で感じる。胃の腑を直接掴まれるような、原始的な恐怖。あれに見つかってはいけない。その確信だけが、俺の体を支配していた。

　黒い塊は、しばらくその場でうごめいていたが、やがて、スルスルと店内に入ってきた。まずい。

　俺は慌てて頭を引っ込めた。ドクン、ドクンと、自分の脈打つ音が耳元でうるさいほどに鳴り響く。

　静かにしろ、静かにしろよ、俺の身体。この音を聞かれたら、終わりだ。俺は両手で自分の胸を押さえつけ、必死にその鼓動を抑え込もうとした。

　黒い塊は、驚くほど静かに店内を進んでくる。さっきの粘ついた音はもう聞こえない。ただ、空気が重くなっていく感覚だけが、その接近を知らせていた。

　まるで、水中にゆっくりと沈んでいくような、息苦しい圧迫感。

　どこへ向かっている？　俺のいる、このカウンターか？　それとも、別の場所か？

　分からない。分からないことが、恐怖をさらに増幅させる。まるで、目隠しをされて、すぐそばに猛獣がいると告げられたような気分だった。汗が、こめかみを伝って流れ落ちるのが分かった。

　俺は、カウンターの壁に爪を立てた。このままここにいても、見つかるのは時間の問題かもしれない。この店は狭い。隠れる場所なんて、たかが知れている。あの黒い塊が、計画的に店内を探索し始めたら、俺がここにいることなどすぐに見抜かれてしまうだろう。

　どうする。どうすればいい。思考がまとまらない。パニックになりかけた頭を、必死で抑えつける。

　落ち着け。

　まずは状況を確認するんだ。深呼吸一つでさえ、命取りになりかねない。

　俺はもう一度、カウンターの端から、今度は床に頬をこすりつけるようにして、低い位置から店内をうかがった。

　黒い塊は、雑誌コーナーの前にいた。陳列された雑誌を眺めるでもなく、ただその場で、ゆらゆらと揺れている。まるで、何かを探しているかのように。あるいは、獲物の気配を慎重に探っているのかもしれない。その動きは、目的を持っているようにも、ただ漂っているようにも見え、その掴みどころのなさが、余計に不気味だった。

　そして俺は、信じられない光景を目の当たりにした。

　黒い塊が、雑誌が陳列された棚に、ゆっくりと『触れた』。すると、触れた部分の棚が、まるで熱い鉄板の上に乗せられたバターのように、音もなく、液体のようにどろりと溶け始めたのだ。

　プラスチックも、金属も、紙も、インクも、区別なく、すべてが黒い塊に吸収されていく。それは捕食というよりも、もっと根本的な『消滅』に近い現象に見えた。あの黒い塊は、この世界の物質を、その存在ごと喰らっているのだ。

　雑誌コーナーの一角が、ごっそりと抉り取られたように消滅する。その跡には、何も残らなかった。

　腹の底から、冷たいものがせり上がってくるのを感じた。

　あれに触れられたら、俺もああなるのか。

　痛みを感じる暇もなく、この世界から、俺という存在そのものが消し去られてしまうのか。

　黒い塊は、雑誌コーナーを消滅させると、その場でピタリと動きを止めた。まるで、次の獲物を品定めするかのように、あるいは、俺の存在を既に正確に捉えているかのように。

　数秒の、永遠にも感じられる静寂。

　やがて、それは、ゆっくりと向きを変えた。

　レジカウンターの方へ。俺が息を殺して隠れている、この場所へ。

　来る。

　こっちに来る。

　俺は全身の血が凍りつくのを感じた。もうだめだ。逃げ場はない。この狭いカウンターの裏で、あの消滅の塊に見つかるのを待つだけなのか。

　じり、じりと、黒い塊が床を這ってくる。もう、カウンターのすぐそこまで来ている。俺は観念して、固く目をつぶった。

　死ぬ。

　脳裏に、その二文字が黒々と浮かび上がった。

　あっけない。

　こんな訳の分からない場所で、訳の分からないものに喰われて、俺の人生は終わるのか。

　昨日まで当たり前のように見ていた大学の風景が、頭の中を駆け巡っては消えていく。

　ぬるり、とカウンターの向こう側から、黒い塊の一部が乗り越えてくる気配がした。粘つくような音は聞こえない。だが、空気が淀み、温度が奪われていく感覚が、その接近を何よりも雄弁に物語っていた。

　もう、本当に、終わりだ。

　そう思った瞬間。

　俺の身体は、思考よりも先に動いていた。

『生きたい』

　それは、理屈ではない。ただ、魂の根源から湧き上がる、本能の叫びだった。

　俺は、目を見開くと同時に、床を蹴っていた。

「うおおおおおおっ！」

　意味の分からない雄叫びを上げながら、カウンターの端から飛び出す。目標はただ一つ、店の入り口。あの黒い塊が今まさに通り抜けようとしている、その脇をすり抜けて、外へ。

　ほとんどゼロ距離。俺のすぐ横を、あの『消滅』が通り過ぎていく。触れれば終わり。その事実が、アドレナリンを全身に駆け巡らせる。世界が、スローモーションになったかのように感じられた。

　黒い塊が、俺の動きに気づいて、にゅるり、と触手のようなものを伸ばしてくるのが見えた。速い。だが、今の俺の、火事場の馬鹿力と言うべき瞬発力の方が、わずかに上回っていた。

　伸ばされた黒い触手。

　俺には届くことはなかった。黒い塊が、俺に直接触れなかったのは、奇跡としか言いようがなかった。

　俺は、もつれる足を必死に前に出し、開いたままの自動ドアを、転がり込むようにして飛び出した。