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第2章：出発

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夕日が地平線に沈みかけ、空は淡いオレンジと薄紫に染まっていた。

時は刻々と迫り――あまりにも早すぎる夕暮れ。

アガスタの部屋では、時間の流れがどこか歪んで感じられた。

唯一響く音は、時計の「カチッ、カチッ」という秒針の音だけ。

彼女はベッドの上に静かに座り、まるで時間に取り残されたかのように動かなかった。

部屋の右側にベッド。左側には本棚がそびえ、溢れんばかりの小説や教科書、日記が並んでいる。隣にはクローゼット。

ナイトスタンドの上には電気スタンド――今は消えて、影の中に沈んでいた。

アガスタは、そっとランプの横に置かれた写真立てに手を伸ばした。

まるで壊れ物を扱うように優しく、それを手に取る。

それは――写真だった。

二人の少女が写る、一瞬の輝き。

カーヴィアとアガスタ。大学の卒業式で撮った思い出の一枚。

あの日は晴天だった。二人の未来も、同じように輝いていた。

アガスタの目に涙が浮かび、写真立てのガラスに静かに落ちる。

涙は写真をぼやかしたが、記憶は今も鮮明だった。

「カーヴィア、もっと笑って～アガスタみたいに！」

――カメラの後ろから、そんな声が聞こえていたっけ。

カーヴィアは少し戸惑ったように腕を組み、アガスタに目を向けて小さく微笑んだ。

シャッター音が鳴る。

それはただの写真ではなく、二人の絆を切り取った瞬間だった。

アガスタは袖でガラスを拭ったが、手は震えていた。

「どうして行っちゃうの……？」

声が掠れ、呟きが漏れる。

夕日はさらに沈み、彼女の心と同じように落ちていく。

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胸がざわつき始め、アガスタは携帯を手に取った。

すぐにカーヴィアの番号を押す。

……圏外。

電源が切られている。

――そうだ。もう彼女は、ここにはいない。

苛立ちに満ちた声が喉から漏れ、アガスタは携帯をベッドの端に放り投げた。

落ちそうで落ちない、その不安定さが今の彼女そのものだった。

アガスタは立ち上がり、拳を握りしめる。

「……くそっ……」

その一言に、どうしようもない怒りと寂しさが込められていた。

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一方その頃――

メインラボのドアが鋭い音とともに開いた。

ハリッシュ・ソーニ教授が姿を現す。

ミッションの重みを全身で背負うように、静かだが確かな足取り。

科学者たちとの最終ブリーフィングを終え、彼はカーヴィア・チャンダンの元へ向かった。

彼女は端末のそばに座っていた。ヘルメットは机の上に置かれている。

教授は彼女の前で立ち止まり、やや手を上げる。

「時間が迫っている。これからは常に待機体制だ。」

カーヴィアは静かに頷いた。言葉はなかった。

だが、視線が一瞬だけ横へと逸れる――

そこに不安の色が滲んでいた。

その変化を、教授は見逃さなかった。

「……何か気になることがあるのか？」

カーヴィアはすっと立ち上がる。肩に緊張が走っている。

「教授……携帯を一度だけ、取りに行ってもいいですか？

始まる前に、最後に一度だけ……」

教授は目を細めたが、すぐに頷いた。

「構わん。だが、時間をかけすぎるな。」

「ありがとうございます。」

カーヴィアはすぐに踵を返し、部屋を飛び出す。

自動ドアが音を立てて開き、白いタイルの床に彼女の足音が響く。

速い。まるで、携帯が消えてしまうかのように――

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私室の前に到着し、ドアが静かに開く。

中は無人。

左側のテーブルに、携帯が置かれていた。

彼女はすぐさま手に取り、電源ボタンを連打する。

画面が点灯。

ロゴが現れ、起動開始。

――長い。

40秒ほどのブート時間が、永遠にも感じられた。

ロック画面が表示され、即座に解除。

迷わず、アガスタの名前をタップ。

コール中……

――応答なし。

もう一度。

……留守番電話。

さらにもう一度。

……ダメだった。

鼻から強く息を吐き、悔しさが瞳に滲む。

「なんで出ないの……？

いつもはすぐ出るのに……夜中でも、2回、3回のコールで出るのに……」

携帯を握りしめ、もう片方の手がヘルメットに触れる。

――今じゃなきゃダメなんだ。

今日じゃなきゃ、意味がないんだ。

もう一度電話をかけようとした手を止め、留守電アイコンに指を滑らせる。

大きく息を吸う。

録音ボタンをタップ。

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*「急にこんなことになって、ごめん。

でも、本当に伝えたいことがあるの。

たくさんあるのに、結局言えなかったことばかり。

私がなぜこんなミッションを選んだのか。

なぜ志願したのか。

なぜ……ちゃんとあなたに伝えなかったのか。

私には誰もいないわけじゃない。

あなたがいる。

……アガスタ、あなたがいれば十分だったはずなのに。

でもね、たまに感じてしまうの。

あなたがそばにいても、心が孤独でいっぱいで……

すごく、苦しかった。

誰にも言えなかったけど……

時々、思うの。

“私、なんで生きてるんだろう”って。

大切な人たちは、みんなもういないのに、

どうして、私だけが残されてるの？

でも――

そんな闇の中にも、あなただけはいたの。

ずっと、光だった。

私の夜を照らす、月のような存在。

だから……戻ってきたら、

また一緒にコーヒー飲もう。

朝日を見ながら、昔みたいに。

あなたの笑顔が、また見たい。

あなたの笑い声が、また聞きたい。

隣に、ただ座っていたい。

ありがとう、アガスタ。

いてくれて。

私の側に、いてくれて。」*

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スピーカーが割れるように鳴り、機械音声が全施設に響く。

「ミッション開始まで――Tマイナス30分」

カーヴィアは一瞬だけ目を見開いた。

すぐに顔を拭き、姿勢を整える。

現実に引き戻された瞬間だった。

彼女は踵を返し、素早く部屋を出る。

自動ドアが開く――そして閉じる。

もう、走り出していた。

白い廊下に足音が反響する。

迷いも、ためらいも、もうなかった。

彼女は戻っていた。

ラボへ――

ロケットへ――

そして、運命へ。

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メインラボのドアが開き、カーヴィアが静かに足を踏み入れる。

その足音だけが、空気を切るように響く。

ドアが後ろで閉まり、教授が近づく。

「準備はいいか？」

彼女はしっかりと頷いた。

「……はい。」

教授は満足げに頷き、手を横に出す。

「今回の同行者を紹介しよう。

ラケッシュ・シャウリヤ氏、そしてアナンヤ・シュクラ博士だ。」

二人の宇宙飛行士が前に出る。すでにスーツ姿だった。

カーヴィアは穏やかに微笑みながら、手を差し出す。

「よろしくお願いします。」

彼らも同時に答える。

「こちらこそ。」

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その頃――

アガスタの部屋。

ギィ……と木製のドアが開き、静かに閉まる。

アガスタは無言で歩き、ベッドに座る。

まるで糸の切れた人形のように、肩が沈む。

――ピロン。

携帯が点灯する。

画面には――

《不在着信：4件カーヴィア・チャンダン》

《ボイスメッセージ：1件》

息が詰まる。

「……うそ……」

震える指で携帯を開く。

再生。

――カーヴィアの声が部屋に満ちた。

正直で、脆くて、感情がにじむ声。

アガスタはまばたき一つせず聞き続けた。

一言一言が、胸を切り裂いていく。

再生が終わると、携帯は手から落ち、ベッドに転がった。

彼女はそのまま、ゆっくり横になる。

子どものように、身体を丸めて――

枕に顔を埋めて、泣いた。

部屋には、彼女のすすり泣く音だけが残った。

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その頃、メインラボ。

中央モニターには、赤く点滅するカウントダウン。

T–10:00

カーヴィアと二人の宇宙飛行士は、すでにロケット内に搭乗済み。

全システム――オールグリーン。

もう、引き返せない。

ロケットの背には、特別設計された大型空間モジュールが装着されていた。

「シンギュラリティ・プローブ」――

彼女だけを、ブラックホールの奥へ送り込むための機体。

技術者たちはそう呼んでいた。

彼女は、これを“最後の旅”と呼んだ。

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T–00:50

カーヴィアはコクピットで前を見据えていた。

ヘルメットのガラス越しに、静かに呼吸をする。

心拍は落ち着いていた。

だが、思考は――遥か遠くへ飛んでいた。

地球よりも遠く。

恐怖よりも、さらに深い場所へ。

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T–00:03…

アナンヤ博士が、彼女の膝にそっと手を置く。

言葉はない。

ただ、微笑み。

――それだけで、伝わった。

カーヴィアは一度まばたきし、小さく頷いた。

3…

2…

1…

――発射。

轟音。

閃光。

巨大な研究所の前に、白い霧が爆発のように広がる。

終わった。

もう、戻れない。

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制御室では、誰もが空を見つめていた。

希望。

祈り。

すべてが、ひとつの命に託されていた。

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静かな寝室で――

カシャッ。

――ガシャン！

アガスタのナイトスタンドの上から、写真立てが床に落ちた。

ガラスの破片が散る。

アガスタは驚き、急いで拾い上げる。

目に飛び込んできたのは――

笑顔のカーヴィア。

あの日の、二人の写真。

……その顔の上に、ヒビが走っていた。

ガラスの割れ目が、ちょうど彼女の笑顔を貫いていた。

アガスタの手が震える。

目に再び涙が浮かぶ。

眉間にしわが寄る。

胃の奥が締めつけられるような不安。

――何かが、おかしい。

恐ろしく、胸がざわつく。

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