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２９．いざ、神獣の森へ

「よし……思った通り警備が少ない」

「カァ……」

　肩に乗ったクロウの深いため息が聞こえる。

　城の石壁から隠れてこっそり神獣の森へと繋がる門を見ると、思った通り夜が明けた明朝の今の時間

が一番警備が手薄なようだ。

「本当ニ連レテ行カナイノカァ？」

「だって……」

　ジオンは一緒にコトラを迎えに行こうと言ってくれた。

　それでも、何かあったらと思うと怖くて堪らない。もしジオンが万が一死んじゃったら……このガルシアはどうなるんだろう。兵士達は、町の住人は。

　ジオンは私を守ろうとする。だからこそ、やっぱり連れて行けない。

　その為にはジオンに見つからず、あの門を出て森へと入る必要がある。入ってしまえば、もうこっちのもんだ。

　明朝のこの時間が最大のチャンス。

　今しかない！

　足を一歩踏み出した、ら。

「魔女さん発っ見〜！」

「やっぱジオン様の言う通りでしたね」

「だろ？行くなら早朝だと思ったんだ」

　背後からそんな声が聞こえて来た。慌てて振り向くと、双子の兵士セオとレオ。そして見慣れないマントを羽織ったジオンの姿が。

「なっ……！」

「あんな簡単にマコが納得する筈ないからな」

「魔女さん水臭いッスよ」

「そーそー俺らにも黙って行くとか」

　両脇をがっしり双子に固められ、逃げ場はない。双子は甲冑の上に大きなリュックを背負っていて、どうやらついてくる気満々らしい。

　サラマンダーの時、あれほど嫌がっていたくせに。今度の行き先は森の奥深く、神獣の社だ。

　……セオもレオも、優しすぎる。

「さぁ、行こうか。コトラを迎えに」

　そう言って笑ったジオンに、ほっとしてしまった自分がいた。

　私はこの先もずっとこの人には敵わないんだろう。私は諦めたようにジオンに頷き、四人と一匹は神獣の森へと続く門を潜った。

　◇

「たぶん……あっち」

　道標は私の気配のみ。

　そんな頼りない道標を疑うことなく双子が斥候役として、先頭を行く。後を歩く私たちが通りやすいよう、足元の草を剣で刈りながら歩いてくれるお陰で随分と楽だ。

「魔女さんじゃないけど、本当にいいんすか？森へ行ってる間仕事とか」

「大丈夫だ。ディランがいるからな」

「へェ。あの人がよく納得しましたね」

「ああ。書き置き残してきたから大丈夫だろ」

「……今頃ディランさん発狂してんな」

「また一つ恨みを買った気がする……」

　また今度会ったらネチネチ言われるんだろうなぁ……。ディランから見て今の私は疫病神以外の何者でもないだろう。

　――ガサッ！

　突然、近くの草むらが動いた。

「カァ！魔物ダ！キケン！キケン！」

　顔を出したのは、凶悪な顔つきのうさぎ……？

　私が知ってるうさぎとは違って大きく、背中に大きな角が生えている。

「ラピットだ。レオセオ」

「あ、待って！」

　冷静に構えに入った双子を抑えて、鞄を漁る。取り出したのは、作ったばかりのパチパチ銃だ。

「小さく弾ける弾丸なの。当たっても怪我させずに追い払えるから……」

　ラピットは警戒してこちらを睨んでいる。私はラピットの眉間に狙いを定め、引き金を弾いた。

　パァンッッ！！！

　ラピットの近くに生えていた木に当たって実が弾ける。

「ピギャッ！？！？」

　その音を聞いてラピットは飛び跳ねると一目散に逃げ出した。

「おお、すげぇ！」

「なんだそれかっこいいな！」

　私の銃をキラキラした瞳で見る双子。

　そしてジオンはと言うと。

「……因みに今、どこを狙ったんだ」

「……ラピットの額です」

　今の一瞬で私がノーコンだと気付いてしまったらしい。ジオンに言われるがまま、銃は予備と共に双子の手に……。

　双子は新しい玩具を手に入れた少年のように、銃を色んな角度から見て嬉しそうだ。

　私は銃の弾丸の補充係まで格下げされた。なんか腑に落ちない。

「はぁ……疲れた……」

　それからも小型の魔獣が出るわ、出るわ。

　たまに出る大型の魔獣には魔女の爆竹を使った。私が作ったものを駆使して、今のところ誰一人怪我することがなくほっとする。

「もうすぐ夜になりますね。ここらで探しましょうか」

「あぁ、そうだな」

　見上げた樹々の隙間から見える空は、茜色。

　夜の森は今以上に危険な為、ここらで一晩越す事にした。

「いい感じの洞穴がありました。多分ウォルフの住処だったものでしょう」

　セオが見つけてきたのは、ぽっかり穴の空いた洞穴だ。大人５、６人は入れそう。

「今は住んでる形跡がないな。今晩はここに泊まろう」

　双子が追加の薪を拾ってくる間、ジオンと共に火おこしの準備をする。

「チッ……しけってんな」

　鬱蒼と生い茂る神獣の森の樹々は陽が当たらないせいか、苔が生えていてなかなか火がつかない。

「あ！私いいの持ってるよ」

　ガザゴソと鞄を漁り、私が取り出したのは瓶に入ったプクプクオイル。それを薪に垂らし、ジオンが火をつけるとすぐに燃え広がった。

「おぉ、いいなそれ」

「いつも着火剤として使ってるの。そしたら、コトラが……」

　いつも火をつけてくれる。

　急に黙り込んだ私をジオンが覗き込む。そしてまた安心されるように、微笑んだ。

「大丈夫だ。すぐに会えるさ」

　そう言って私の頭を撫でた掌は、とても優しい。

「腹減った〜でも携帯食かぁ……」

「あれまずいんだよなぁ」

　双子の賑やかな声が聞こえて来て、その手をぱっと離したジオン。少しだけ名残惜しい気がした。

「じゃあ、今日は私がご馳走しま〜す！」

「シチューダ！カァ！」

「おお！」

「やった！！」

　硬そうな携帯食を齧る双子の前に大鍋に入ったシチューを出す。その双子のきらきらした瞳が、少しコトラに似てて笑ってしまった。

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