ガールズ・ゲームVR ーアストラル・アリーナー

第九章 勝利の意味

171.青空が降ってきた

　山岳エリアに衝撃音が響き渡る。

　ところどころに穴の開いたいびつな石板のような形状のマリスが、その穴を発射口にして漆黒のレーザーを射出する。

「諠台ケア縺ョ陷?ー玲・シ！」

　石板からノイズがかった叫び声が響く中、マリシャスコートを纏ったミサキは小さな丘を駆け上がって飛び上がる。

　空中で軌道が折れ曲がるレーザーを掻い潜り、さらに直撃しそうなものは影を操り迎撃していく。

「……っ！」

　肩に焼けるような激しい痛み。

　横目で一瞬だけ確認すると、右肩に穴が開いていた。防ぎ切れなかったのだ。

　しかしミサキは怯まず空を蹴ってマリスへと跳躍すると、握り締めた拳で黒い石板を叩き割った。

　撃破されたマリスは粉々に破壊され、青い光に包まれたかと思うと消滅した。

「勝っ、た」

　とりあえず被害は防ぐことができた。

　周囲に他のプレイヤーはいなかったし、地形データがあちこち傷つく程度で済んだのは僥倖だ。これなら自動的に修復されるだろう。

　マリシャスコートを解除し、深いため息をつく。

　今回のマリスは変わった形状だった。今までは何かしらの生物や架空のモンスターをモチーフにした外見だったが、今回は無機質にして無機物。

　それに少しずつマリスが強くなっているような気がする。何か嫌な予感が漂うが、今のミサキにそこまで考えを巡らせる余裕は無かった。

　あんなに嫌だったマリスとの戦いが、今はどこか安らぎを与えてくる。

　この拳を握りしめても誰も傷つかない。勝てば誰かを助けることができる。

「…………なに考えてるんだ、わたし」

　誰も傷つかないなどというのは嘘だ。

　マリスに感染したプレイヤーは事実として、ミサキからのダメージを受けているのだから。

　それでも誰かと正面切って戦うよりは幾分かマシだった。

　ふもとへ続く道を振り返る。

　さすがにユスティアは追ってきていないようだった。

　マリスが出て全力で走り出したのは、もちろん早急に討伐しなければという考えによるものだ。

　しかしもうひとつ、ユスティアから逃げるという目的もあってのことだった。

　山岳エリアは草原エリアから遠く離れた場所にある。

　わざわざここまではこないだろう――と、そう高を括っていた。

　びゅう、と一陣の風が吹く。

　確かにユスティアは来なかった。

　だが。

「ミサキ！」

「フラン……」

　青空から降る、聞きなれた声に思わず見上げると、青い箒にまたがった魔女が降りてきた。

　魔女なのは見た目だけで、実際は錬金術士だが。

　あの箒は《ゼロヨンF2》。世にも珍しい完全自由飛行を可能にするアイテムだ。

　着地したフランは箒をしまい、近づいてくる。

「最近どうしたの？　アトリエにも全然顔出さないし、翡翠たちはそっとしておいてあげてくださいとか言うし」

「……あー、あは、ごめんごめん。最近忙しくてさ」

　軽薄にそう口にした瞬間フランの目が吊り上がり、失敗したことを悟る。

　フランはずいとミサキの顔に自分の顔を近づけ、その青い瞳で表情を検分する。

　何秒かじろじろと見られたあと、顔が離れる。

「だからあなたは隠し事が下手なんだって何度言えばわかるんだか」　

「…………」

「ひっどい顔。鏡見たら？」

　自分の顔なら毎朝見ている。

　それはもう、明らかに悩みを抱えている人間の顔だった。

「あたしはね、怒ってるの」

「え？」

「辛いことがあったんならすぐにあたしに頼ってきなさいよ。相棒なんだから話くらい聞いてあげるわ」

　怒っている。

　それはきっと真実なのだろうが、ミサキの目にはどちらかと言うと悲しんでいるようにも、悔しがっているようにも見えた。

　ふがいない自分を責めているようなフランの肩は、少しだけ震えていた。

「ごめんねフラン」

「謝らなくていいわよ」

「……うん、ありがとう。えへ、やっぱり……結構きつかったみたい」

　目の奥がじんと痛み喉が熱くなる。

　思っていた以上に限界が近かったらしく、思わず俯く。

　フランが来てくれただけで、こんなにも安らいでしまう。

「…………泣いてるの？」

「ううん」

　泣きはしない。

　だって、

「この世界に涙はないから。それに――わたしはもう何があっても泣かないって決めてるんだ」

　顔を上げたミサキは、強がるように笑った。

　とりあえず二人で連れ立ってアトリエに帰還し、テーブルを挟んで椅子に座る。

「…………はい、じゃあ聞かせてもらいましょうか」

「んん？　なにこれ面接？　っていうか事情聴取？」

　困惑するミサキは首を傾げるが、ドン！　と床に勢いよく突き立てられたフランの杖に思わず姿勢を正す。

　どうしてここまで激詰めされてるんだろう……と縮こまる彼女ではあったが、この状況は致し方ない。

　何しろ連絡のひとつもなく何日もめそめそするばかりで、フランのことは放置だったのだから。

「なんでしばらく顔出さなかったの？」

「や、その……ちょっと落ち込むことがあって」

「ふうん、ちょっと。ちょっとのことでこんなに心配をかけるわけね。ふうんちょっと」

「すっごく落ち込むことがありました！」

　思い切り頭を下げる。

　フランがこんな風に拗ねるのは珍しい。

　ミサキの態度に少し溜飲が下がったのか、少しだけ表情を柔らかくする。

「で、なんでそんなにヘラってたの」

「へ、ヘラ……よく知ってるねそんな言葉」

「いいから」

　少し強引とも思えるふるまいに少し言葉が詰まる。

　どこまで言っていいものか――あのエルダの姿まで、話していいのだろうか。

　そもそも理解されるのかもわからない。

(…………ううん)　

　ここまで来て話さないのも違うだろう。

「ちょっと前のことなんだけど――――」

「はあ。つまり自分はめちゃくちゃ楽しんで対戦してたけど、負けた相手はそうじゃなかったから落ち込んでると。自分が勝ったせいで相手が楽しめてなかったのが辛い、と……なるほどね」

「う、うん」

「甘えんなーーーーっ！！！」

　どかーん。

　火山が爆発したかのような怒声が響き渡り、ミサキは小さな身体をますます縮こまらせる。

「負けたら楽しくないなんて当たり前でしょう！　あんた勝負事をなんだと思ってるわけ！？」

「だ、だ、だってぇ……」

「だってじゃないっ！　はーほんと強者特有の傲慢きっつ！」

「ひ、ひどいよ……」

「うちのママもそんな感じだったわ。あー思い出してムカついてきた！」

　ミサキへの憤りに思い出し怒りが上乗せされさらにヒートアップしていくフラン。

　地団太でも踏みだしそうな激しさでまくしたてる。

「負けたら悔しいし、嫌な気持ちにもなるし、歯を食いしばって努力したりもするの。それは勝つためよ！　勝って喜ぶため！」

「勝って……喜ぶ」

「それを上から目線で勝手に憐れむんじゃないわよ！」

「…………そっか…………」

　自分の考えに愕然としたのか、肩を落とすミサキ。

　それを見て頭が冷えたフランは、それはそれとして――と思いにふける。

(……まあ、何を言ってもこの子が今落ち込んでるのも事実だからね……)

　とりあえず元気を出してもらわなければいけない。

　そしておあつらえ向きの企画はすでに用意されている。