エリート魔法使いと秘密の倉庫番

第5話

「パトリシア、例の儂の頼んどった物は見つかったか？」

「残念ですがそれはまだ……。今日は別件でご挨拶に参りました」

「ふうむ、まあよかろう。二人共座るがいい」

　どこからともなくティーセットが応接机に飛んできたかと思うと、見る間に湯気の立つ赤い液体がカップに注がれていく。

　その様子を見たパトリシアとヨルンは無言で頷き合うと、重厚な布張りのソファーに腰を下ろした。

「それで挨拶とは、ここを辞める挨拶かのう？」

「流石にもうご存知でしたか。……長官にはとてもお世話になったので、最後にきちんとご挨拶したかったんです」

　実は魔法庁の倉庫にある貴重品の殆どは、このエムニネスが長い年月をかけ集めたコレクションと言っても過言ではない。

　若かりし頃のエムニネスが討伐したドラゴンや調伏した精霊達から得た素材、そして全世界から収集した貴重なサンプルの数々、それらが倉庫には眠っているのだ。

　故にパトリシアが魔法庁で一番世話になったのは間違いなくこのエムニネスだだろう。だからこそこの新人をわざわざ挨拶に連れてきたのだが……

　ちらりと横に座るヨルンを見ると、彼はティーカップに注がれた紅茶にまさに口を付ける所だった。

（あーあ、知―らないっと……）

　生暖かい目でヨルンを見つめていたパトリシアは軽く首を振ると、改めてエムニネスに向き直った。

「今後はこのヨルンが担当になります。今年入ったばかりの新人ですがきっとお役に……お役に立つといいですね？」

　最後が疑問形になったのは、隣に座っていたヨルンが飲んでいた紅茶を勢いよく吹き出したからだ。

　この部屋で出された物に素直に口をつけてはいけない。パトリシアが自身の身を持って得た教訓だが、ヨルンも今後は是非自分の身で体験して学んでいって欲しいものだ。

　パトリシアは心の中でそっとエールを送ると、改めてエムニネスに向き直った。

「それでどうして急に辞めようなんぞ思ったのか、その理由を儂にもわかる様に説明してくれるかの？」

　一転柔和な笑みを消し真剣な瞳を向けるエムニネスに、パトリシアは背筋を伸ばした。

「ええ。それは……」

　パトリシアは正直に自分の想いを語った。

　倉庫番の仕事は好きだしやりがいもあるけれど、もう4年も同じ事を続けてきた。

　功績のないパトリシアがこの先違う部署へ異動する事はないだろうし、退庁までずっと倉庫から出られないのは辛い。そして何よりパトリシアが倉庫番を続ける必要性が感じられない。ならばパトリシアを必要としてくれる場所に行きたい────。

　パトリシアがそう語り終えるとエムニネスは何かを考える様に目を瞑り、自慢の髭を撫でた。

「ふうむ、パトリシアがここに来てもう4年か。人間とは時間の感覚が違うもんでうっかりしとったわい。……どうじゃ、儂の権限でパトリシアを希望の部署に異動させよう。じゃからなんとか思いとどまってはもらえんかのう」

「え……？」

　思ってもいなかったエムニネスからの提案に、パトリシアは大きく目を見開いた。

「それはすごく光栄ですが……でももう次の仕事も決めてしまったので……」

「リーンハルトの研究所か」

「えっ！？　どうしてそれを？」

　次の就職先は同期のエミリーにしか伝えていない。それに人付き合いを極端に嫌うリーンハルトが自分から他人に話すこともないだろう。

　パトリシアが驚きのあまり声を上げると、エムニネスはにいっと悪戯が成功した子供のような笑みを浮かべた。

「ふぉっふぉっふぉっ、蛇の道は蛇。魔法使いには魔法使いの繋がりがあるもんじゃ。それに昔からパトリシアを欲しがる人間は多い。それを見越してあの男に預けておったんじゃが、どうやらあいつは全く役に立たなかったようじゃな」

「何の話ですか？」

「ふむ、それもわからんのか？　全くあの男は一体今まで何をしておったんじゃ。……まあいい。パトリシア、良い事を教えてやろう。お前さんがアカデミーで発表した論文はのう、当時魔法庁はおろか有名な魔法使いの間では注目の的じゃった。だから優秀なお前さんが魔法庁に入庁すると聞いて、各局長は獲得に躍起になったもんじゃ」

「えっ！？　でも私が倉庫番になったのは魔力量が低いお荷物だからって……」

「……ほう、誰かにそう言われたか」

　いつもは柔和なエムニネスの口から出たのは今まで聞いた事のない低い声。

　────パトリシアは背筋がぞわりと冷たくなるのを感じた。

「い、いいえ、それは違います……！」

「ふうむ……、まあいいじゃろう。パトリシア、そもそも備品管理局の倉庫部がどうして『お荷物』と言われているか知っておるか？」

　それからエムニネスが語った事はパトリシアが初めて聞く、驚くべき真実だった。

　魔法庁の中で最もお金が動くのは、間違いなくパトリシアが所属する備品管理局である。

　巨大な倉庫に保管してある数々の国宝級のお宝は勿論、何より魔法庁全ての部署からの申請品を管理するのだ。取り扱う現金はとてつもない額にのぼる。

　故に巧妙に横領に手を染める人間が後を絶たたず、かつての備品管理局は不正の温床にもなっていたのだそうだ。

　そしてその腐敗を一掃したのが当時執行局に所属していた若きエース、ディアンだった。

「ディアンは不正の証拠を掴み関わった者全員を魔法庁から放逐した。だがその後がいかん。皆が尻拭いを嫌がるもんじゃから備品管理局の局長がなかなか決まらなくてのう。それがお荷物なんて言われとった所以じゃよ」

　どこか懐かしそうな遠い目をしてエムニネスは続けた。

「ついには当事者のディアンにお鉢が回ったが、当時の奴は25歳。入庁してまだ3年目の若造じゃ。自分には出来んと散々逃げ回っておったがな、とうとう観念して最後に一つ条件をこちらにつきつけおった」

「条件？」

「うむ。パトリシア、お前さんを備品管理局に欲しいと言うたんじゃ」

「私を……？」

その話が本当ならディアンは入庁以前にパトリシアの事を知っていたという事になる。でも一体いつ彼がパトリシアの事を知ったというのだろう。

（入庁前というとアカデミー時代？　でもディアンと在学中に接点はなかったし、今までだってそんな素振一切なかったけど……。一体いつから私の事を知っていたんだろう……？）

「あの、局長はどうして私を……」

「っていうかあ、パトリシアさんは鈍感すぎるんですよー」

　気が付くと顔をティーカップを大事そうに握りしめたヨルンが、顔を真っ赤にしてパトリシアをじっと見つめていた。

　はっとしてヨルンの手からティーカップを奪うと、果たしてかなりきついお酒の香りが紅茶からは漂う。呆れたパトリシアがじっとエムニネスを睨むと、彼はあからさまに目線を逸らし空を見つめた。

「……エムニネス長官？　一体紅茶に何を入れたんですか？」

「……ドワーフの火酒じゃ。これはかなり判りやすいと思ったんじゃがのう」

「ドワーフの火酒って、あんな強いお酒……」

「っていうかパトリシアさん、局長があれだけ貴女の事を口説いてんのに、どうしてわからないんですかー？」

　その時目を座らせたヨルンが、いきなり二人の会話にはいった。

「へっ？」

「だーかーら！　誰がどう見ても局長はパトリシアさんのこと口説いてるじゃないですかー！」

「く、口説く？　口説くって何の事！？」

「あーまったく、まどろっこしいなあ！」

　頬を紅潮させ目を座らせたヨルンが正にパトリシアの肩を掴もうとした瞬間、バンッと大きな音がして長官室の扉が乱暴に開けられた。

　驚いたパトリシア達が振り向くと、そこには額に汗を光らせ肩で息をするディアンの姿が見えた。

「わーい、ディアン局長だー！」

「ふぉっふぉっふぉっ、随分時間がかかったのう。もう間に合わないかと思うとったぞい」

「え？　ど、どうして？　だって戻るのは来週の月曜って……」

「……長官、ちょっとこいつを借ります」

　何故か怒った様に眉間に皺を寄せるディアンは、自分の上着を脱ぐとばさりパトリシアに被せる。

　そして彼女の手首を掴み強引に立たせると、慌ただしく長官室を後にしたのだった。