＃０２２ 彼の魂にやすらぎを……
「途中でほかの団の連中を見かけたら注意をしておけ。キリヒトとおなじくらい面倒なやつが現われたとな。こちらの怪我人の様子を見て、馬鹿じゃなければ危ないのを理解するはずだ。それじゃ、いくぞ！」
よく統率の取れた動きで連中は街の外へつながる通りを進み始めた。
殿を務めているリーダーが最後におれの方を振り返り、声をかけてくる。
「それじゃあな、兄さん。素直に見逃してくれたことは感謝する。礼と言っては変だが実のところ、おれはあんたのことを聞かされていた。拠点を失ったキリヒトの近くに、たったひとり最後まで残っていた『オトギ』とかいう女だ。あいつはキリヒトのいない場所でリーダーたちを集めて、あんたが出てきたらすぐに退散するよう伝えてきた。その理由を『化物のように強いから』とだけ説明したんだ。いま考えると確かにその通りなんだが、少し頭に引っかかる。まあ、おれの勝手な印象だがな……」
最後の最後に思わせぶりな台詞を残して男たちは消えた。
あとには立ち尽くしているおれと、もう二度と動かない骸となったアドベルが横たわっているだけだ。
「どういう意味だ……？ あのオトギという女、ロザリンドと似たような感覚で妄信的にキリヒトへ付きしたがっているんじゃないのか。それに、どうやっておれのことを知った。まさか彼女との一戦を見ていたのか」
盗賊の発言を懐疑的に受け止める。
だが、あの状況でわざわざこちらを貶める必要があるだろうか？
生じた疑問にしばし頭を悩ませていると、どこからか聞き覚えのある声が耳に届いた。
「こちらでしたか、ライトさん。随分と探しましたよ……」
声がした方に視線を動かす。
だが、そこに人影は見当たらなかった。
「サクヤか？ 無事なんだな」
おれの呼びかけに応じて陽炎の中から現れるようにサクヤが姿を見せた。
わかってはいたが彼女の隠蔽魔法の効果は凄まじい。
声が聞こえなければ、気配すらおれに悟らせない。
「ここまでのシークエンスを遡行検索して、現在の状況をまとめました。やはり、この状況はキリヒトさんによって引き起こされています」
「そのようだな。おれも少しだけ当事者の話を聞かされたよ。もっとも詳しい内容はいまも不明なままだ」
時間的余裕も少ない状況なので、おれはここに至るまでの流れを簡単にレクチャーしてもらった。
どうやら『薔薇の城館』を焼失したあと、キリヒトは新たな拠点を周辺領主に求めたらしい。
だが、その時点ですでにキリヒトの政治的な立場は王女殿下をかどわかした張本人として謀反の罪に問われていた。
何より痛手だったのは、城館と同時にロザリンドを自陣から喪失してしまったこと。
まだ幼い王女殿下に関しては、騙されての出奔という判断であったが、王家の流れを組むロザリンドは自身の判断にしたがってキリヒトと一緒にいるのが承知の事実だった。
これにより、彼らは暗に公爵家の後ろ盾を得ていた。
だが、ロザリンドが何者かによって倒されたのち、国王軍に保護されると公爵は一切の関わり合いを全否定する。
こうしてキリヒトたち一党は拠るべき場所を失い、櫛の歯が欠けていくようにひとり、またひとりとその数を減らしていった。
日増しに辛くなっていく周辺環境に耐えかねたというのが最大の原因だが、同時にキリヒトが不在時、彼女たちを護る存在がロザリンド以外にいなかったというのも大きい。
それは単純な武力という以外に、政治的な立場から他者の口出しを許さない社会的地位であった。
一連の流れを鑑みるに、ロザリンド・アーデンという存在がキリヒトにとっていかに重要な役割を担っていたのかがよく分かる。
「だからこそ、あの段階で彼女を倒しておく必要があったのか……」
ただの門番に過ぎないと思っていた。
だが、実際には政治的な懸案を解消し、世界に突如、割り込んできた転生勇者を社会的に排除するためには必要な条件だったのである。
「で、追い詰められたキリヒトはやけになって王宮を襲撃したというわけか？」
「王国周辺に出没する盗賊や海賊たち、さらにはさまざまな無法者集団を力づくでまとめ上げ、今回の襲撃事件を計画したようです。まずは自身が上空から王宮の中庭へ強行着陸を行ったのち、その場で騒動を巻き起こす。慌てた外国の貴賓たちが街の外へ逃げ出そうと門を開いた瞬間、隠れていた仲間が大挙して外部から侵入。そのまま市街になだれ込んでいったそうです」
「事件を知った住民たちが急いで街から逃げ出したタイミングでおれたちがやって来たというわけか……」
これまでの大まかな推移を確認し、現在の状況と対応策をひとしきり考える。
答えは至ってシンプルだった。
王宮に駆けつけ、キリヒトの横暴を食い止める。それしかない。
問題は、あの男に対抗できる手段を現時点でおれが有しているかという点だ。
ただひとつの希望は【強制改変】であるが、いかなるオーダーを用いれば無敵の転生勇者を食い止めることが可能なのか。
いまはまだ、暗中模索していた。
だが、迷っている時間はない。とにかく前に進まねば。
「やつらを完全に信用したわけではないが、とりあえず暴徒たちを追い払うことには成功した。おれはこれから王宮へ向かう」
サクヤに向かい、次の行動を示唆する。
しかし、この場に心残りがあるのも事実だ。
彼女につらい仕事をお願いするしかない。
「着いたばかりで悪いが、サクヤにはしてもらいたいことがある。それから追いかけてきてもらえないか？」
「なんでしょうか」
少女の返答におれは視線を横たわるアドベルの遺骸に移した。
生々しく広がる血溜まりは、そこが惨劇の舞台であったことを静かに物語っている。
「あの死体が乱暴に扱われないよう、丁寧に弔ってほしい。やがて街の人たちが戻ってくれば、彼がみなのために命を落としたことを理解するはずだ」
アドベルの行為が本当に意味あるものであったかどうかは正直、わからない。
それでも、彼が示した勇気は讃えられるべきであると、おれは判断した。
だからこそ死体を晒したままにしておくわけにはいかない。
女性であるサクヤには酷な要求であるが、いまは彼女しか頼る人がいなかった。
「……わかりました。近くの民家からベットシーツをお借りして、亡骸を包んでおきます。そうすれば、特別な扱いをされたのだと考えてもらえるでしょう。ライトさん、こちらはわたしに任せて下さい。あなたは一刻も早く王宮へ」
サクヤの言葉に大きくうなづく。
通りの彼方、街を一望できる場所に城壁とそのうしろから顔を出した背の高い塔の一部が見えた。
こうしている間にもキリヒトは玉座へと迫っているだろう。
意を決して足を踏み出そうとした。
そのとき。
「あ！ 待って下さい！」
背中から自分を呼び止める声が聞こえた。
ん、なんだ？
「王宮はいま、警戒が厳重になっています。おそらく外部からの侵入者は受け付けてもらえないはずです。なのでこちらを……」
振り向くと例の緑色に塗られた団扇が四つ、おれに向かって差し出されていた。
また、これかよ……。
