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少年少女は今日も待ち侘びて――。～Disciple are waiting for today as well～

　倫敦《ロンドン》の下町に存在する貧困《スラム》街。娼婦のマーサ＝タブラムは今日も客引きをしていた。ミーア＝ケイシー

　いつもなら、どんなに少ない日でも一晩で二人くらいは“客”が取れた。しかし今日は、全くと言っていいほど客がいないのだ。

　誰を誘ってみても断られてしまうのだ。

　――いつもは紳士然とした硬派な顔をしながらも、私が誘えば――誘わなくても、見かければ客になるのに。

　もうすぐ今月の家賃の支払い日だ。それなのに全然稼げない。このままでは家を追い出されて路上生活者になってしまう。

　路上生活者も嫌だが、そこから貧窮院に送り込まれるのはもっと嫌だ。貧窮院《あそこ》の生活の過酷さは、かつての娼婦仲間《同業者》や客から嫌というほど聞かされていた。

　さあ、どうしようか――。マーサは困りに困ってしまった。

「――すいません……」

　その時、マーサに話しかけてくる人物がいた。

「何？　私《あたし》の客？　いいわよ。今月厳しいから、ちょっと高くなるけどいい？」

　――ようやく、客がきた。今月は厳しいから、少しくらい吹っ掛けてやってもいいかもしれない。マーサは密かに微笑を浮かべた。

「――そうじゃない……」

「えっ？」

　客の呟《つぶや》きを聞こうと聞き返したその時、マーサの喉元からはナイフの刃が生えた。

「ぐぁっはぁ……ごほっ……っ…………」

　――なんで私なの？　同じような境遇の女なんてそこら辺に幾《いく》らでもいるでしょ……。

　信じられない、といった表情で客の表情を覗く。

　獲物を狩った後の猛獣――口の端を歪めながら微笑む客の顔を見ながらマーサはそう思った。

　それがマーサの最期だった。

　　　　　　　∞

　貧民《スラム》街に近い場所に存在する工房では、今日も二人の少年少女が人形《ドール》を制作していた。

「マーティン、胸のリボンが少し雑だわ。これじゃ、お客様(クライアント)になんてお出しできないわ。やり直しよ」

「えー、この結び方は吸血族《ヴァンパイア》の女の子の間で流行ってる結び方なんだよ。ステイシーこそ知らないの？」

「し、知ってたわよ。それにしても結び方が汚いの。とにかくやり直しなさいよ」

「……わかったよ」

　どうやら人形《ドール》のリボンについて言い争ってたようだ。マーティンと呼ばれた少年は、少女――ステイシーには口では勝てないようで、今回も言い負かされていた。

「そういえば、ここ最近、先生帰ってこないね。どうしたのかな？」

「大丈夫よ。先生《マスター》がここにいないってことは、先生《マスター》は今、普通の人間《ヒト》として生活できてるってことじゃない。その方がいいじゃない」

「そうだけどさ――、さびしいよ」

「まあね――」

　彼らには先生《マスター》がいた。先生《マスター》は中々工房に帰ってこない。

　生活自体は二人だけで何とかなった。人形《ドール》を売ったお金は二人が十分に生活してもなお、余るほどあり、近所の住人は何かにつけて二人を気に掛けてくれたからだ。

　生活には余裕があっても、先生《マスター》がいないのは二人にとって寂しいことだった。

　その時、玄関のベルがチリン、チリンと鳴り響いた。

　そこから現れたのは、茶色いコートに黒で揃えた帽子と靴、気の弱そうな表情をした青年――先生《マスター》だった。

「お帰りなさい、先生《マスター》。私、顔の彫り方が前よりも上手くなったと思わない？」

「先生《マスター》、お帰り。僕は人形《ドール》の服の縫い方が上手くなったよ！」

「そうだね。二人とも上手くなったと思うよ」

　先生《マスター》は微笑みながら、成長の速い弟子《子供》たちを褒めた。

「ねぇ、先生《マスター》がここに来たってことは、何かあるんだよね？」

　先生《マスター》が帰ってきたことを一頻《ひとしき》り喜んだ後、ステイシーは我に返ったように聞いた。その瞳は不安そうだ。

「あぁ、実は女王陛下《マジェスティー》から依頼《オーダー》があったんだ」

「女王陛下《ヴィクトリア》が何を頼んだの？」

「それが、切り裂き魔を捕まえなくちゃいけないんだ」

「切り裂(ジャック・ザ・)き魔(リッパー)を捕まえるですって！？　先生《マスター》正気なの！？」

　先生《マスター》――エリックは困惑した。なぜステイシーがそこまで反対するのかが分からなかったのだ。

　ステイシーは軽蔑と驚愕の混じった、信じられないものを見るような眼差しを向けてきたのだ。

　エリックは堪らず、マーティンに聞いた。

「マーティン、ちょっと聞いてもいいかい？　どうしてステイシーは切り裂き魔について、そこまで驚いているのかい？」

　それに対するマーティンの反応も似たようなものだった。

「先生《マスター》の所には切り裂き魔(ジャック)の噂は届いていないんですか？　あまりにも凶悪で残酷な様子から、最近では切り裂き(ジャック・ザ)ジャック(・リッパー)とも呼ばれているのに――」

「隣の家のファニーおばさんも、僕たちが遠くに人形《ドール》を届けに行くって言うといい顔しないし、夜遅くは出歩かないようにって、何度も来るようになったんだよ」

「真逆《まさか》、そこまでのものとは知らなかったよ。自分の身は自分で守れるようにするよ。それにしても想像していた以上の存在だね」

　自分が対決しなくてはならない相手が、真逆《まさか》そこまでの相手とは説明されていなかった。これはわざとなのだろうか、それとも、ただのミスなのか――。ヴィクトリアの悪意ともうっかりとも取れる行為に対して、エリックは少し憂鬱な気分になった。

　――隣に住むファニー夫人に日頃のお礼をしに行かなくてはならないだろうか。今までの出納《すいとう》についても把握しておきたい。出来れば自分が家を空けていた間の弟子の様子も知りたい。

　これからやらなくてはならないことについて考えながら、エリックの頬には薄く笑みが零《こぼ》れた。