名も無き者達の物語

『海王×海王妃（因縁編）①』

　幸せだったの

　本当に

　ようやく掴んだ幸せだった――

　――子供？

　――そうよ！赤ちゃんが出来たの。私達に家族が増えるのよ！！私、本当に嬉しく……え？どうしたの？どうして……そんなに怖い顔をしてるの？どうして……

　――堕ろせよ

　――な、何言ってる……ちょ、ちょっと……っ！ど、どう、して、殴……るの？どう……やだ、来、ないで、こな、来ないでやめ……

　――堕ろさないなら、俺が殺してやるよ

　――っっっっ！

　ドンッと腹部に強い衝撃を受けたのは、そのすぐ後だった。

　逃げようとする体を引き摺られ、髪が抜けるほどの強い力で掴まれた。

　ぶちぶちと千切れる髪も気にせず、腹部に当てた両手は蹴り上げられ、床にたたきつけられる。

　やめて。

　やめて。

　何度頼んだだろう。

　けれど、駄目だった。

　あの人には、子供の命などそこらの石ころよりも無価値だったから。

　そうして、折られて動かぬ両腕を必死に動かし、散々蹴りつけられた足でそれでも這いずった私に、あの人は笑った。

　――まるで芋虫みたいだな

　最後に見たのは、心底楽しげに笑うあの人の顔と、腹部へと降ろされた足。

　言い表せない様な不気味な音と共に、ぶっつりと途切れた意識。

　その後、上司である下女頭様に私は発見された。

　下肢から流れる血だまりの中、体中痣だらけで、両腕は折れてて。

　顔は腫れ、歯も何本か折れていた。

　死ななかったのが奇跡

　そう言われる中で、私は子供を失った事、再び子供を身籠もる可能性が低い事を知らされた。

　そして心に決めた決意。

　もう、二度と恋愛なんてしない。

　ようやく出会えたと思っていた。

　何人もの男性達に捨てられ、それでも最後に見つけた人。

　お前と一緒に家庭を築いていきたい――そう言ったのに。

　あの人は、去って行った。

　それから数年。

　凪国でも力有る貴族の娘の婿養子となったあの人が、王に謁見するのを陰から見た瞬間、全身の血が逆流し、私はパニックに陥った。

　隣に立つあの人の妻のふっくらと膨らんだお腹は、私が手に入れられなかったもの。

　妻の幸せそうな笑顔を見る度に、私の中で何かが壊れていった。

　音を立てて、何度も、ガシャンと硝子が割れる様に。

　――ねえ、貴方でしょう？私の夫の前の遊び相手って。ああ、そんな顔しないで。醜い顔が更に醜くなるわよ。別に私は怒ってないわ。結婚前の遊びなんて気にしないし、男の甲斐性にケチを付ける気もないわ。それが貴族の女性の嗜みですもの。ふふ、おかしいって顔ね？でも、大戦前からの由緒ある貴族の姫君である私には当然のこと。ただ、あなたみたいなのに手を出したなんて、よほどあの人も疲れていたのね。聞いてるわよ？子供を産めない欠陥品だって。でも、女の幸せは結婚とか子供だけじゃないから。

　もう二度と、男に心など許さない。

　――どうして、どうしてこの子は……お願い、もう二度とあなたの前に姿を現わさないから！だから、お腹の子だけはっ、私の家族なの！

　家族を失い、孤児になり、許嫁を失い、また今恋人さえ失う。

　そんな私に残された、最後の希望。

　それを、あの人は奪い取った。

　――身辺整理はしっかりと行わないとならないんだよ。貴族の家に婿養子に入るには色々と煩いからな。

　――お願い、やめ

　――ああ、そういえばもう一人始末しなきゃならなかったな。当主様との約束。

　視界が真っ赤に染まる。

　――ゴミは、きちんと捨てないとなぁ？

　ケダモノが、笑った。

＊

「泣くな」

　泣きながら目覚めた私に囁く声が聞こえた。

　ギュッと強い力で引き寄せられ抱き締められる。

　横を見れば、現在の夫となった海王が心配そうに私の顔を覗き込んでいる。

　体は酷くだるかったが、触れるシーツの感触は真新しく、ふわりと薫る石鹸の匂いを感じた。

　夫はきちんと私を労ってくれる。

　そこも、あの人とは違った。

　あの人は自分が満足した後は、さっさと何処かに行ってしまった。

　疲れ果てた私を置いて、飲みに出かけた事もあった。

　今思えば、あの人にとって私の価値などただの遊びでしかなかったのだろう。

　なのに甘い言葉に騙されて、挙げ句の果てには赤ん坊を失ってしまった。

　更に、もう子供を得られる可能性は低い。

　欠陥品――そう、私は欠陥品なのだ。

　あの人の妻となった貴族の姫君の言ったとおり、私は結婚など出来ない女。

　誰も見向きもしてくれない、ただのガラクタ。

　なのに、こうして抱き締めてくれる腕の優しさに涙が流れる。

　背中を撫でてくれる掌の温かさが、逆に痛い。

「落ち着いたか？」

　耳元で囁かれる声は甘く、腰が砕ける様に神経を振るわす。

「明日は仕事が一段落するから。久しぶりに外で食事を取るか。四妃達から後宮の中庭の花が見頃だと聞いたしな」

「……」

「あと、久しぶりに王妃の琴の音を聞かせてくれ」

「……私の琴は飛ぶ鳥も落ちるんでしょう？」

　夫の言葉に思わずそう拗ねたように呟けば、つんっと鼻の頭を突かれた。

「いつまでも根に持つな。私が悪かったから」

　四妃から、夫が女性を褒め称える百の方法を叩込まれた知っている。

　しかし、その効果の程は甚だ疑問であるが。

「それに四妃ばかりが聞くのはずるい」

「四妃達は私の先生だから」

　楽器、調香、刺繍その他女性としての教養を、何故か男である四妃達から教わっている。

　と、夫の体から、優しさとは別の何かがゴゴゴと湧き上がってきたように見えた。

「四妃……」

「そう、明日は笛を習うんです」

　笛は徳妃が得意だったから、彼に習う事になっているが。

「私が教える」

「は？」

「私が教える。夫は私だ」

「いや、そりゃあ四妃達は私の夫じゃないですけど」

　むしろ、形式上では四妃は夫の妻に当たる。

「王妃」

「はい？」

「王妃は私と四妃のどちらが大事だ」

　一体何を言い出すのかと暫し固まる。

　いつもは賢君として冷製沈着に振る舞う海王のくせして、まるでだだっ子の様に私に縋り付く。

　見た目は絶世の美女。

　けれど、今は幼い女の子にしか見えない。

「どっちが大事って」

「私は王妃が大事だ」

「ありがとう」

　やはり妻として大切にされる事は嬉しいと素直に応じれば、王が少しだけ怒ったように唇を尖らせる。

「王妃は本気にしていないな」

「してますよ」

　十分に大切にして貰っている。

　時々、いや、かなりの確率でバカにしているのかという褒め言葉をくれるが、それでも一生懸命なのは分かっている。

「なら、明日笛を教えるのは私だ」

「は？だからどうしてそうなるんですか」

「王妃の夫は私だからだ」

　どうしても譲らない夫に、私が折れるのはいつもの事。

　ぎゅうと抱き締められ、頭を撫でられる。

　そして、唇が頬に触れ、そのまま首筋を辿っていく。

　ふわりと、夫の体から麝香の香りが漂った。

　四妃から、王妃様は麝香を調合出来ますねと笑顔でからかわれるほど、既に私にも染みついた香り。

　そういえば、あの人の香りも麝香だった。

　今頃、あの人達はどうしているだろう。

　結婚出来ないと蔑んだ私が海国王妃になった事は知っている。

　けれど、あの人達に会うことはなかった。

　事情を知っている凪国国王陛下や側近の方達が、決して私に会わせようとしなかったからだ。

　地位有る貴族で唯一海国王妃となる私に挨拶出来なかったのは、あの人達だけ。

　貴族は対面を重んじる。

　昔ほどでは無いが、それでもあの人達だけ挨拶出来なかったとなれば、社交界では笑いものになるだろう。

　それを、良くしてくれた貴族の当主夫妻が教えてくれた。

　貴方は何も心配せず、ただ幸せになる事だけを考えなさいと送り出してくれた。

　その夫妻は、少しだけ亡くなった両親に似ていた。

　そう――もう、あの人達の事は忘れよう。

　忘れてしまえばいいのだ。

　私はこの国で、幸せに生きていく。

　それだけで、十分。

　なのに、私は再び出会ってしまった。

　あの人に。

　そして――昔の恋人達に。

　封じた筈の悪夢の扉が、不気味な音を立てて開いていく。