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サンルームでの出来事の後、わたくしは自室に戻っても、ずっと自分の指先を見つめていた。
あの、枯れたバラが生き返った光景が、何度も何度も頭の中で繰り返される。
あれは、本当にわたくしがやったことなのだろうか？ 夢だったのではないだろうか？
もしそうなら、この力は、一体何……？
アネットは、「リリアーナ様は、素晴らしいお力をお持ちなのですね！ まるで、物語に出てくる聖女様のようですわ！」と、興奮したように言っていたけれど、その瞳の奥には、好奇と、ほんの少しの恐れが浮かんでいた。その視線が、わたくしを不安にさせた。
わたくしは、ただ怖かった。自分の体の中に、自分でも分からない何かが潜んでいるという事実が、言いようもなく恐ろしかった。それは、祝福などではなく、何か不吉なものの前兆のように感じられた。
数日後、エレオノーラ様が、いつになく深刻な顔つきで、お父様の書斎を訪れた。もちろん、その深刻さも計算され尽くした、完璧な演技だ。
「旦那様……リリアーナ様のことで、またご相談したいことがございますの。とても……とても、不思議で、そして、少々気がかりなことが……」
アルブレヒトは、最近の娘の奇行――もちろん、エレオノーラがそう報告しているのだが――に頭を悩ませていたため、すぐに執務の手を止めた。
「ああ、エレオノーラ。どうしたのだ、そんなに思い詰めた顔をして。またリリアーナが何か……？」
「先日、サンルームでの出来事ですわ。リリアーナ様が、わたくしの目の前で、枯れかけていたバラを、ただ触れただけで、それは見事に蘇らせたのです。それは……それは、本当に素晴らしい、まるで神様の奇跡のような光景でしたわ」
エレオノーラは、うっとりとした表情で語る。その瞳は潤み、声は感動に打ち震えているように聞こえた。
「なんと！ それは本当か、エレオノーラ！ リリアーナに、そのような力が……！ あの子が、そんな奇跡を……！」
アルブレヒトは、驚きと喜びで顔を輝かせた。自分の娘が、特別な力を持っている。それは、父親として誇らしいことだろう。ヴァイスハイト家の血筋に、何か特別なものが流れていたのかもしれない、と。
しかし、エレオノーラは、その喜びの炎に、そっと冷水を浴びせる。
「ええ。ですが、旦那様……わたくし、そのあまりの出来事に、喜びと同時に、少しばかり心配にもなったのです。あのような力は、あまりに常軌を逸しておりますわ。わたくしたちの知らない、何か特別な……もしかしたら、扱いを間違えれば、危険を伴う力なのではないかと……。もし、リリアーナ様ご自身が、その力を正しく制御できないとしたら……？ 考えただけでも、恐ろしくて……」
彼女は、不安そうに眉を寄せ、アルブレヒトの顔を覗き込む。
アルブレヒトの顔から、みるみるうちに喜びの色が消え、困惑と、そして深い不安の色が浮かんだ。
「確かに……普通の力ではないな。奇跡だとしても、あまりに強大すぎる。もし、それが本当に危険なものだとしたら……ヴァイスハイト家にとって、由々しき事態だ……。リリアーナ自身のためにも、良くないかもしれん」
「ですから、旦那様。リリアーナ様のためにも、そして我が家のためにも、この力を正しく理解し、あの子を正しく導いて差し上げる必要があると、わたくしは思うのです」
エレオノーラは、真摯な表情で訴える。その瞳には、継子を思う慈母の光が宿っている（ように見せかけている）。
「まずは、家庭教師のエドガー先生に、古代魔法や奇跡の事例、あるいは……そういった力を持つ者が、過去にどのような運命を辿ったか、などについて、詳しく調べていただくのがよろしいかと存じます。知識は、何よりも私達を助けてくれますわ。そして、その上で、教会や、あるいは王家の魔導院にご相談申し上げるべきかもしれません」
アルブレヒトは、すっかりエレオノーラの言葉を信じ込み、深く頷いた。
「うむ、君の言う通りだ。まずはエドガーに調査させよう。そして、その結果次第では、専門家の意見も聞かねばなるまい。ああ、エレオノーラ、君がいてくれて本当に良かった。私一人では、どうすれば良いか分からなかっただろう」
その日のうちに、エレオノーラはエドガーを自室に呼び出した。
「エドガー先生。あなたに、極めて重要な調査をお願いしたいのです」
彼女は、サンルームでの出来事を（もちろん、彼女の脚色と、リリアーナの異様さを強調して）話し、そして、低い声で付け加えた。
「リリアーナ様の力は、一見すると『祝福』のように見えますが……わたくしは、それが『呪い』、あるいは『禁忌の力』である可能性も否定できないと考えていますの。過去の文献を徹底的に調べ上げ、その力が、いかに危険で、異端であり、そして……周囲に不幸な結末を招くものであるか、その『証拠』を見つけ出してほしいのです」
「しかし、エレオノーラ様……もし、そのような文献が存在しなかった場合は……」
エドガーが、恐る恐る尋ねる。彼の額には、冷たい汗が滲んでいた。
エレオノーラは、にっこりと、しかしその瞳は笑わずに微笑んだ。
「あら、エドガー先生。文献というものは、時に『発見』されるものですわ。あるいは……都合よく『解釈』されることも。あなたのその素晴らしい知恵と、ヴァイスハイト家への忠誠心を、わたくしは信じていますわよ。ね？」
それは、紛れもない、証拠捏造の指示だった。
エドガーは、ゴクリと喉を鳴らし、深々と頭を下げた。
「……御意にございます、エレオノーラ様。必ずや、お役に立ってご覧にいれましょう」
エドガーが退室した後、エレオノーラは一人、窓辺に立ち、遠くに見えるリリアーナの部屋を見つめた。
（聖女？ いいえ、あなたは魔女になるのよ、リリアーナ）
彼女の唇に、愉悦の笑みが浮かぶ。
（人々があなたを称賛し、そして、その後に心底から恐怖し、憎悪するように。私が、そのための最高の舞台を用意してあげる。あなたのその『素晴らしい力』が、あなた自身を、そしてあなたに関わる全てを焼き尽くす、呪いの炎となるようにね。フフフ……ああ、なんて楽しいのかしら！）
リリアーナが一時的にでも「聖女」として持て囃されることすら、エレオノーラにとっては、その後の転落をより劇的にするための、計算され尽くした演出の一部でしかなかった。
悪魔の計画は、静かに、そして着実に、次の、より残酷な段階へと進み始めていた。
