私、悪役令嬢の継母に転生。でも、この悪役令嬢、原作と違って可愛すぎ……るわけないでしょ！ 予定通り、地獄の底まで叩き落とします！

16

　ルビーが来なくなった窓を、冷たい金網越しに眺めるだけの時間が過ぎていく。

　もう、わたくしの心は、何も感じなくなっていたはずだった。ただ、灰色の霧が立ち込めているだけ。

　その日の夕食。わたくしは、メイドに促されるまま、まるで糸の切れた操り人形のようにダイニングルームへと向かった。

　お父様と、エレオノーラ様は、もう席に着いていた。二人は、何やら楽しげに会話を交わしている。その光景は、まるで一枚の完璧な絵画のようだった。――わたくしという、汚れた染みさえなければ。

　わたくしは、音も立てずに席に着き、ただ、目の前の白い皿を見つめた。

　やがて、メイドたちが次々と料理を運んでくる。

　スープ、魚料理……どれも、見た目は豪華だが、わたくしにはただの色と形にしか見えない。匂いも、味も、きっとしないだろう。

　そして、メインディッシュが運ばれてきた。

　銀の大きな大皿。その中央に鎮座していたのは……。

　こんがりと、飴色に焼かれた、いくつかの、小さな、小さな鳥のローストだった。ローズマリーの緑が添えられている。

　その、あまりにも小さなサイズが、わたくしの心臓を、冷たい手で鷲掴みにした。

　お父様が、少し驚いたように言った。

「ほう、これは珍しいな。ずいぶんと小さい鳥だが……これは、コマドリか？」

　コマドリ――その言葉に、わたくしの頭の中が、キーン、と甲高い音を立てた。

　血の気が引いていく。指先が、氷のように冷たくなる。

　エレオノーラ様が、にこやかに答える。その声は、いつも通り、絹のように滑らかだ。

「ええ、旦那様。腕の良い猟師が、ちょうど良い大きさのものを捕らえたと、特別に分けていただいたのですわ。とてもデリケートで、素晴らしい味だそうです。滋養にも良いそうですし、リリアーナ様も、最近食が細いようでしたから、きっと喜んでくださるかと思って、料理長にお願いしたのです」

　彼女は、わたくしを見て、優しく微笑んだ。

　その微笑みが、今は、どんな罵声よりも恐ろしかった。

　嘘だ。

　嘘だと言って。

　あれが、ルビーなわけがない。

　わたくしの指からパンくずをついばんでいた、あの温かい、小さな生命が、こんな、こんがりと焼かれた肉塊になっているわけがない。

　でも、あの小ささ。あのタイミング。

　そして何より、エレオノーラ様の、あの楽しそうな瞳。

　彼女なら、やりかねない。わたくしを絶望させるためなら、どんな残酷なことでも。

　胃の奥から、酸っぱいものがこみ上げてくるのを感じた。息が、できない。目の前が、チカチカする。

　わたくしが恐怖に震えていると、エレオノーラ様は、まるで親切な母親のように、給仕のメイドに指示を出した。

「さあ、リリアーナ様の分も、取り分けて差し上げて。一番、美味しそうなところをね。骨まで柔らかく煮込んでありますから、きっと食べやすいですわよ」

　メイドは、躊躇うことなく、一番小さな、しかし丸々と焼かれた鳥のローストを、わたくしの皿に乗せた。

　目の前に置かれたそれに、わたくしはルビーのつぶらな瞳を重ねてしまい、ヒッ、と息を呑んだ。

「さあ、リリアーナ様、召し上がれ。冷めないうちに。栄養をつけないと、またお痩せになってしまいますわよ」

　エレオノーラ様の声が、遠くに聞こえる。まるで、水の中から聞いているようだ。

　わたくしは、震える手で、銀のフォークを握った。

　でも、それを肉に突き立てることなんて、できるはずがなかった。

　もし、これが本当にルビーだったら？ わたくしは、友達を、食べてしまうことになる。

　考えただけで、気が狂いそうだった。

「……いりません……」

　かろうじて、それだけを呟いた。

「わたくし……お腹が、空いていません……。気分が、悪いのです……」

　その言葉に、エレオノーラ様は、わざとらしく、悲しげに眉を寄せた。

「まあ……せっかく、あなたのために用意したのに……。わたくしの心遣いは、迷惑でしたか……？」

　その姿を見て、お父様が、また怒鳴った。テーブルが僅かに揺れる。

「リリアーナ!! わがままを言うな！ お母様が、病弱なお前のことを心配して、わざわざ用意してくださったのだぞ！ それを無にするとは、何事だ!! 好き嫌いを言うんじゃない！ 感謝して、早く食べなさい！」

　食べなさい。

　その言葉が、引き金になった。

　わたくしは、もう耐えられなかった。

「いやあああああ!!」

　わたくしは叫び声を上げ、椅子を蹴倒すようにして立ち上がり、ダイニングルームから逃げ出した。

　背後で、お父様の「こら、リリアーナ！」という怒鳴り声と、エレオノーラ様の「まあ、リリアーナ様！ どうなさったの!? やはり、どこかお加減が……」という、猫なで声が聞こえた。

　部屋に戻り、わたくしは床に突っ伏して、胃の中のものを全て吐き出した。もう、何も残っていないはずなのに、吐き気は止まらなかった。

　もう、何も信じられない。何も食べられない。

　ダイニングルームでは、エレオノーラが「まあ……可哀想に。やはり、まだ心が……よほど、ショックなことがあったのでしょう。旦那様、あの子のことは、わたくしに任せてくださいませ。わたくしが、責任をもって……」と、アルブレヒトを巧みに慰めていた。

　そして、アルブレヒトが心配そうにリリアーナの去った方を見ている隙に、彼女は、残された小さな鳥のローストを、フォークで優雅に一口分切り取り、まるで極上の珍味を味わうかのように、ゆっくりと、そして美味しそうに、口へと運んだのだった。

　その唇には、満足げな、勝利の微笑みが浮かんでいた。

（ああ、本当にデリケートな味。リリアーナにも、食べさせてあげたかったわ……フフフ）