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 ……うるさい……。

 また、あの甲高い声が聞こえる。


『お姉ちゃんなんだから、我慢しなさい』

『君はもう少し愛嬌というものを……見習ったらどうだね?』

『だからアンタはダメなのよ』


 ……もう、やめて……。

 もう、たくさん……。

 疲れた……。


 ふと、意識が水面に浮かび上がるように浮上した。

 重い。まぶたが、鉛のように重い。

 それでも、何かに促されるようにゆっくりと目を開けると、視界に飛び込んできたのは、見たこともない光景だった。

 見事な刺繍が施された、天蓋――?

 柔らかなシルクのシーツが肌に触れる。ふわりと香る、知らない花の匂い。


(……どこ、ここ……?)


 混乱しながら、ゆっくりと身体を起こす。

 滑らかな絹のネグリジェが身体を滑り落ちる。視界に入った自分の手は、驚くほど白く、細く、長い指をしていた。

 ――私の手じゃない。


(何が……どうなってるの……?)


 部屋を見渡す。

 アンティーク調の、しかし明らかに高級な家具。壁には美しい絵画が飾られ、大きな窓の外には、手入れの行き届いた広大な庭園が見える。

 まるで、映画か何かに出てくる、西洋のお城の一室だ。


(私……確か、連日の残業帰りに、駅の階段から……)


 そうだ。私は、死んだはずだ。あの、ストレスと劣等感にまみれた、灰色の日々から、ようやく解放されたはずなのに。


 ふらつく足取りで、ベッドから降りる。

 足元にはふかふかの絨毯。その感触に戸惑いながら、部屋の隅にある大きな姿見へと歩み寄った。

 そして、息を呑んだ。


 鏡に映っていたのは、知らない女だった。

 いや、知っている。この顔を、私はよく知っている。

 プラチナブロンドの、波打つような長い髪。

 宝石のような、しかし氷のように冷たいアイスブルーの瞳。

 陶器のように白い肌と、完璧すぎるほど整った顔立ち。

 ――この世のものとは思えないほどの、絶世の美女。


(ああ……これ……これって……)


 前世の私の、唯一の癒やしであり、現実逃避の場だった、あの乙女ゲーム。

『クリスタル・ラビリンス』

 その中に登場する、最も邪悪で、最も美しい、あの女。


 ――悪役令嬢リリアーナを虐げ、破滅へと追いやる、美貌の継母。

 エレオノーラ・フォン・ヴァイスハイト。


(嘘でしょ……!!)


 全身から血の気が引いていくのが分かった。

 よりにもよって、エレオノーラに……転生、したってこと……?


 頭の中で、ゲームのシナリオが嵐のように駆け巡る。

 エレオノーラは、その美貌と計算高さで侯爵を虜にし、後妻の座に収まる。そして、前妻の娘であるリリアーナを、陰湿かつ執拗にいじめ抜くのだ。

 勉強を妨害し、友人を遠ざけ、父親に嘘を吹き込み、社交界で孤立させる。

 その結果、リリアーナは心を歪ませ、プライドだけが高い本物の『悪役令嬢』となり、ゲームのヒロインとヒーローたちに敵対する。

 そして、物語のクライマックス。

 リリアーナは断罪され、――エレオノーラの悪事は、なぜか露見しない。

 いや、ゲームでは、エレオノーラは断罪されるルートもあったはずだ。でも、私が一番好きだったのは……いや、一番『印象に残った』のは、なぜか彼女が勝ち逃げする、あの胸糞の悪いバッドエンド……。


(どっちにしろ、ろくな死に方をしないか、あるいは生き残っても針の筵……いや、待って……?)


 もし、私がエレオノーラなら?

 原作知識がある私が、エレオノーラなら?


(破滅……? そんなの、絶対に嫌……!!)


 絶望に、膝が震える。

 せっかく、あのクソみたいな人生から解放されたと思ったのに、今度は破滅エンドの可能性が高い悪役に転生なんて、あんまりじゃないか。


 だが、その瞬間。

 前世の、あの忌々しい記憶が、怒りとなって蘇った。

 いつも我慢させられてきた。

 いつも損な役回りだった。

 いつも、誰かの引き立て役だった。


(……ふざけるな……)


 私は、鏡の中の完璧な美女を見据えた。

 そのアイスブルーの瞳が、私を見返している。

 この美貌。この地位。これは、前世の私が喉から手が出るほど欲しかったものじゃないか。


(誰が……誰が、破滅なんかしてやるものですか……!!)


 絶望は、急速に形を変えていく。

 黒く、冷たく、そして、甘美な、決意へと。


(そうだわ。破滅するのは、私じゃない)


 鏡の中のエレオノーラが、ゆっくりと口角を吊り上げた。

 それは、聖母とは程遠い、悪魔のような、しかし抗いがたいほど魅力的な微笑みだった。


(破滅するのは、あの『悪役令嬢』よ。原作通りにね。いいえ、原作以上に、完璧に)


 心が、ぞくぞくする。

 前世で抑え込んできた、黒い感情が、この完璧な肉体を得て、解き放たれるのを感じる。


(いいわ。私が、この手で、最高の『悪役令嬢』に育て上げてあげる。あの可愛い顔が、憎悪と絶望に歪む様を、特等席で見届けてあげるわ。そして、私は……)


 私は、絶対に破滅しない。

 この地位も、富も、夫の愛も、全て手に入れたまま、悠々と生きていく。

 そのためには、リリアーナには完璧な『悪役』として、全ての罪を背負って消えてもらう必要がある。


「フフ……フフフフ……アハハハハ!!」


 豪華な寝室に、エレオノーラの、私の、高く、そして冷たい笑い声が響き渡った。

 氷の瞳には、揺るぎない悪意の光が、爛々と輝いていた。

 私の新しい人生。

 ――いいえ、最高の『ショー』が、今、始まるのだ。


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