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110話:別れの頁、旅立ちの駅舎

紙の作者との戦いは終わりを迎え、学園都市を覆っていた影もようやく払われた。

　だが、舞台の幕が下りると同時に、新たな幕が開く。

　マユとナナを待っていたのは、送り込んだ張本人――カザン・レーヴの姿だった。

　「ここでの任務は終わりだ。次は別の学園へ」

　告げられた言葉は冷酷でありながら、避けられぬ必然。

　エリナ、レオ――ともに戦い抜いた仲間との別れを残し、物語は新たな舞台へと進む。

森を抜ける風は冷たく、肌を刺すというより、頁をめくる指の感触に近かった。

　戦いを終えた俺たちはまだ歩き続けていた。歌い手の仮面は砕け散り、霧は晴れたはずなのに、森の奥から絶えず「視られている」気配が付きまとう。

　「……しつこいな」

　レオが短剣を回しながら呟いた。周囲を警戒する目は疲労に濁っている。

　「すでに歌い手は倒した。残っているのは……残響だけ」ナナが冷静に答えた。けれど声は硬い。銀糸の切れ端を指先で弄ぶ仕草が、張り詰めた空気を映していた。

　エリナは胸に紙束を抱き、視線を下げたまま歩いている。彼女の足取りは重い。

　「……仮面が言ってたこと、頭から離れない」

　「“作者は一人じゃない”ってやつか」俺が言うと、エリナは静かに頷いた。

　「私たちが守ってきた頁……全部、違う誰かの手が加わってるってことだよね」

　「そうだろうな」

　俺たちはその重みを噛みしめながら進む。森の奥へ近づくたび、木々の幹に刻まれた文字は増え、やがて幹の表面をびっしりと埋め尽くす。どの言葉も作者不明。誰かが、確かに書いた痕跡だけがある。

◆

　やがて森が途切れ、開けた空間に出た。そこには巨大な紙の塔がそびえていた。

　塔は無数の紙束を積み上げてできており、その高さは空を覆い隠すほど。近づけば近づくほど、紙同士の擦れる音が耳を満たす。

　「これが……森の中心」ナナが息を呑む。

　「ここにすべての残滓が集まってるってことか」レオが短剣を握り直す。

　塔の表面には、幾重にも文字が走っていた。途中で書きかけのもの、消されかけたもの、矛盾する内容が無数に上書きされ、まるで生き物のようにうねっている。

　俺は無意識にラグナを構えた。

　「ここを片付けなきゃ、次には進めないな」

　塔は低く唸りを上げるように震え、隙間から紙片が剥がれ落ちていった。舞い落ちた紙片は地面に着く前に黒い影へ変じ、四肢を生やし、牙を剥く。

　「来るぞ！」俺は叫び、炎を走らせた。

　影は群れをなして迫ってきた。ひとつひとつは脆いが、数が異常に多い。

　レオが前に出て短剣を閃かせ、ナナの糸が空を網のように覆う。エリナは後ろで震える手を必死に落ち着け、紙束を開いた。

　『影は燃える』

　白紙に走らせた彼女の文字は、力を持って現実に反映される。群がる影は炎に包まれ、灰となって散った。

　「よくやった！」俺は声を飛ばす。

　エリナは小さく頷き、次の頁をめくった。だが塔からは新たな紙片が際限なく剥がれ落ちてくる。

　「キリがない……！」レオが叫ぶ。

　「塔そのものを止めないと！」ナナが叫び返す。

◆

　俺は塔を見上げた。無数の紙が重なり、渦を巻くように動いている。

　「根っこを焼く」

　そう決めると、俺はラグナに炎を集中させた。刃先が赤く灼け、周囲の空気が震える。

　エリナが俺の前に立ち、紙束を差し出した。

　「私も書く。塔が燃える“未来”を」

　「できるか？」

　「やる。私も“書き手”のひとりだから」

　その瞳には、迷いがなかった。

　エリナが紙に記した。

　『塔は燃え尽きる』

　その文字が白い光となり、塔の下部を照らした。俺は同時にラグナを振り下ろし、炎を解き放つ。

　光と炎が重なり、塔の紙は一気に燃え広がった。

　「……っ！」

　塔全体が叫び声を上げるかのように震え、膨大な紙片が宙に舞った。黒い影は次々に燃え尽き、森全体に灰が降り注ぐ。

　やがて炎は塔の頂上まで駆け上がり、最後の紙束を飲み込んだ。

　轟音と共に塔は崩れ落ち、広場全体に白い灰が降り積もる。

　沈黙が訪れた。

◆

　「……終わったのか」レオが短く言う。

　ナナは糸を収め、灰を指先でつまんだ。すぐに溶けるように消えた。

　「もう影は戻らない。この頁は閉じられた」

　エリナは紙束を胸に抱き、深く息をついた。

　「……怖かった。でも、書けた」

　「お前が書いたから、終われたんだ」俺は笑みを浮かべた。

　その時、灰の中から一枚だけ白紙の頁が舞い上がった。

　それは俺たちの前にふわりと落ち、地面にすとんと収まる。

　『次の頁へ進め』

　無機質な一文がそこに記されていた。

　俺たちは互いに目を合わせ、頷いた。

　「紙の作者編は……これで幕だな」

　そう口にした時、森の出口に裂け目の光が現れた。

　俺たちは灰を踏みしめ、光の中へ進んでいった。

光の裂け目を越えた先は、静まり返った白い空間だった。

　上下も地平も曖昧で、足元だけがかろうじて「床」であると理解できる程度の平面。風もなく、温度もない。感覚がすべて曖昧になり、俺の呼吸の音だけが強調される。

　「……どこだ、ここは」

　レオが短剣を握り、身構える。彼の声はやけに響き、すぐに遠くで反響した。

　ナナは銀糸を展開しようとしたが、糸が空間に馴染まず、消えていった。

　「……感覚そのものが遮断されてる。普通の場所じゃない」

　エリナは胸の紙束を抱き締め、怯えるでもなく、不思議そうに周囲を見渡していた。

　「ここ……名前がない」

　「名前がない？」俺は問い返す。

　「そう。頁じゃない。まだ“物語”として形になってない場所」

　その時、頭上に亀裂が走った。

　音もなく空間が割れ、そこから白い仮面が覗く。あの「虚構の作者」だ。

　仮面は無表情のまま、口の形だけがわずかに動いた。

　「……来たな、護り手たち」

　声は直接、脳に響いた。

　俺はラグナを構え、にらみ返す。

　「もう終わりだ。お前の頁は燃やし尽くした」

　仮面は静かに首を振った。

　「頁はただの表層。物語はまだ、無数に続いている。私こそが――」

　その言葉は最後まで続かなかった。

　エリナが一歩前に出て、紙束を開いたからだ。彼女の声ははっきりしていた。

　「いいえ。あなたは“作者”なんかじゃない。……ただの“書き手の残滓”。私たちに見せかけられた幻」

　仮面の目孔がわずかに揺らいだ。

　「残滓……だと？」

　「そう。あなたは無数の“誰か”が書き捨てた断片を寄せ集めて形になった、影にすぎない」

　エリナの言葉が終わると同時に、仮面の背後から黒い墨のような液体が溢れ出した。

　それは人の形にまとまり、いくつもの腕や脚を持つ異形の巨体となって俺たちを覆う。

　「ならば……残滓として、力ずくで証明しよう」

　仮面の声が響くと同時に、墨の巨体が襲いかかってきた。

◆

　「来るぞ！」

　俺はラグナを振るい、炎で前方を焼き払う。だが巨体は燃えることを恐れず、次々に腕を伸ばしてきた。

　レオが駆け出し、短剣で腕を切り落とす。しかし切断面からは新たな腕が生まれる。

　「キリがない！」

　ナナは銀糸を必死に張り巡らせるが、糸が墨に触れるたびにじゅっと音を立てて消えていく。

　「糸が……喰われる！」

　エリナは震える手で紙束を開き、必死に文字を書き込む。

　『墨は乾く』

　その瞬間、巨体の一部が硬化し、動きを止めた。

　「効いた……！　でも時間が短い！」

　「十分だ！」俺は炎を集中させ、硬化した部分を焼き斬った。

　巨体は低い咆哮を上げ、墨が飛び散る。だがその叫びの中、仮面の声が再び響いた。

　「私を否定するなら……お前たち自身の物語も消えるぞ」

　「なら消えてみろ！」

　俺は吠えるように返し、炎を最大限まで高めた。ラグナの刃が白熱し、空間そのものを震わせる。

　そのとき、エリナが俺の隣に立った。

　彼女は白紙を一枚取り出し、震えを抑えてペンを走らせる。

　『虚構の作者は消える』

　書き終えた瞬間、紙は光を放ち、墨の巨体を貫いた。

　仮面が苦しげに揺れ、叫び声が空間に木霊する。

　「……おのれ……おのれ……」

　レオが最後の力を振り絞って巨体の膝を斬り、ナナが銀糸でその動きを縛る。

　俺はラグナを振り下ろし、炎を仮面に叩きつけた。

　「終われ――！」

　炎が仮面を包み込み、音もなく砕け散った。墨の巨体も同時に崩れ、霧散する。

◆

　白い空間は静けさを取り戻した。

　足元に残ったのは、一枚の白紙だけ。そこには黒い文字が浮かんでいた。

　『物語の外に、さらに外がある』

　俺たちは無言でそれを見つめた。

　エリナが紙を拾い、胸に抱き締める。

　「……これで、虚構の作者は終わった。けど……外がある」

　ナナが深く息を吐き、冷静に告げる。

　「つまり、“本当の黒幕”はさらに外側にいる。……ここまでの敵は全部、入り口に過ぎなかった」

　レオが短剣を収め、苦笑する。

　「ようやくはっきりしたな。遊んでる暇はない」

　俺はラグナを納め、仲間を見渡した。

　「作者編はこれで幕だ。次は――物語の外、その正体に踏み込む」

　その瞬間、空間の天井に新たな裂け目が開き、眩い光が降り注いだ。

　俺たちは互いに頷き合い、その光へ足を踏み出した。

　虚構の作者は消え去り、白紙の頁が風に舞った。

　新たな物語が、俺たちを待っている。

講堂は静まり返っていた。

　崩れた壁の隙間から差し込む夕陽は灰色に濁り、光の粒が漂う塵を金色に染め上げている。

　長い戦いの残滓がまだ空気に残っているのか、呼吸をするたびに喉の奥に鉄錆の味が広がった。

　足音が板張りの床に響く。

　ナナが隣に立ち、銀糸を巻き取った指先を静かに下ろす。

　その視線の先、舞台袖の影に一人の男が佇んでいた。

　黒い外套。

　片目に埋め込まれた義眼が、薄明かりを受けて冷たく光る。

「……来たか」

　低い声。乾いた調子は昔と変わらない。

　カザン・レーヴ。

　この学園都市に送り込まれたあの日から、俺とナナの背後には常にこの男の影があった。

　監察官見習いという肩書きも、偽造した身分証も、全部こいつの手配だった。

「派手にやってくれたな」

　カザンは義眼を細める。

「校舎が半分使い物にならん。報告書にどう書くつもりだ？」

「お前が考えろよ」

　俺は肩をすくめた。

「俺たちは舞台を片づけただけだ」

　短い沈黙。

　カザンは鼻で笑い、片手をポケットに突っ込んだまま言う。

「次の任務だ。転校する」

　唐突な言葉に胸の奥が跳ねた。

　だが驚きは長く続かない。

　こうなることは、どこかで分かっていた。

「……行き先は？」

「オルディナ学園都市。表向きは名門校だが、裏では軍事施設だ」

「潜入任務、ってわけか」

「察しがいいな」

　カザンはそれ以上は語らない。必要なことだけを告げ、あとはこちらに選ばせる――それが彼のやり方だった。

　返事をする前に、背後から駆け寄る足音がした。

「マユ！」

　振り返ると、埃に汚れた制服姿のエリナとレオが立っていた。

　二人とも息を切らせ、必死にこちらを見ている。

「転校って……本当なの？」

　エリナの声は震えていた。

　胸に抱いた紙束が微かに揺れ、まだ彼女の鼓動と同じリズムで震えている。

「ああ」

　俺は静かに頷いた。

「ここでの役割は終わった。次は別の場所だ」

　レオが苦い笑みを浮かべる。

「お前らしいな。じっとしていられない」

「レオ……」

　エリナが小さくつぶやく。

　彼女の瞳は濡れていた。

「私たちも行けないの？」

「お前たちはここに残れ」

　俺は言い切った。

「学生として生きろ。それが一番だ」

　言葉を飲み込むように、エリナは唇を噛んだ。

　レオが彼女の肩に手を置き、ゆっくり首を振る。

「分かった。……お前は行け。俺たちはここで待つ」

　その声には、悔しさと安堵が入り混じっていた。

　エリナは泣き笑いのような顔をして、紙束を胸に抱き締める。

「必ず……帰ってきて」

　その願いに、俺は言葉を返せなかった。

　ただ小さく頷き、二人に背を向ける。

　カザンが歩き出す。

　義眼の光が、夕暮れの講堂を切り裂くように淡く揺れる。

　ナナは無言で俺の隣に並び、銀糸を腰に絡め直した。

「……次の舞台へ」

　その声は囁きのようであり、同時に未来への合図のように響いた。

　俺は振り返らなかった。

　背後で二人の影が遠ざかっていくのを感じながら、カザンの後を追った。

　灰色の光が講堂を包み込み、やがて俺たちの足音だけが残った。

夜が落ちるのは、あっけないものだった。

　学園の屋根を覆っていた煙は、次第に風に散らされていき、月の輪郭が顔を出す。

　昼間は崩壊と混乱に塗り潰されていた校舎が、月光に照らされるとまるで別の廃墟に変わったようだった。

　俺とナナは寮の前に立っていた。荷物と呼べるものはほとんどない。剣と、糸と、そしてそれぞれの身体だけだ。

　カザンは少し離れた場所に立ち、ポケットに手を突っ込んだまま夜空を仰いでいた。

　義眼に反射する月光は、冷たく、乾いた光だった。

「……行くのか」

　背後から声がして、振り返る。

　そこにエリナとレオがいた。

　エリナは制服のまま、胸に抱えた紙束をぎゅっと握りしめている。

　レオはいつもより落ち着いた表情で、腰に下げた短剣を軽く叩いていた。

「言っただろ」

　俺は小さく笑った。

「ここに俺の居場所はない。次は別の学園だ」

　エリナは顔を俯け、長い睫毛が震える。

　その震えが涙を隠そうとしていることは、見なくても分かった。

「……また、危ないことをしに行くんだね」

「そうだな」

「どうして、そこまで」

　問いは、切実だった。

　だが答えは、もうとっくに決まっている。

「誰かがやらなきゃならない」

　俺は短く言った。

「俺には、それができる」

　その瞬間、エリナは唇を噛みしめて視線を逸らした。

　小さく震える肩に、レオが手を置く。

「……お前は、そういうやつだ」

　レオの声は静かで、それでいて重みがあった。

「だったらもう止めない。ただし――帰ってきたら一発殴らせろ」

　俺は苦笑し、肩を竦めた。

「殴られるぐらいなら、帰ってきてやる価値はあるな」

　エリナが顔を上げた。

　月光に濡れた瞳が、まっすぐ俺を射抜く。

「必ず……生きて」

　震えを押し殺した声が、夜の空気を貫いた。

「分かった」

　俺は短く返す。約束でも誓いでもない。ただ、言葉にした。

　それで十分だと思った。

　ナナが隣で静かに息をついた。

　「……時間よ」

　俺は二人に背を向ける。

　背後で、エリナが何かを言いかけた気配がしたが、結局声にはならなかった。

　その代わりに、足音が二歩、三歩と追ってきて――エリナが紙束の一枚を差し出した。

「これを……持っていって」

　震える指から受け取ったのは、真っ白な頁だった。

　何も書かれていない、可能性だけの白。

「あなたの物語に、続きがあるように」

　エリナの言葉に、俺は一瞬だけ息を止めた。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「ありがとう」

　それ以上、言葉は要らなかった。

　レオが笑い、肩を叩く。

「行け」

　その声に背を押されるように、俺とナナは歩き出した。

　カザンが待っている。

　義眼の光が、俺たちを導くようにわずかに瞬いた。

「情に流されるなよ」

　カザンが低く言う。

「潜入は芝居だ。舞台に心を残すと、すぐに足を掬われる」

「分かってる」

　俺は答えた。

　だが胸の奥で、エリナとレオの顔が消えることはなかった。

　――それでいい。

　夜の門をくぐると、風が冷たく頬を撫でた。

　街灯の明かりはほとんど失われ、瓦礫に残る影だけが道を示していた。

　ナナが肩を並べる。

「……次は、どんな舞台かしらね」

「知らないさ。けど、俺たちが書く」

　言葉は吐息のように夜に溶けた。

　遠くで鐘が鳴った。

　その音が、学園都市における最後の合図のように響く。

　俺たちは振り返らなかった。

　背後には、まだ見送る影があったかもしれない。

　けれど振り返らずに歩くことこそが、別れを本物にするのだと思った。

　やがて街を抜けると、丘の上に古い駅舎が見えた。

　人気はなく、ただ風が看板を揺らしている。

　カザンが足を止め、義眼をこちらに向けた。

「ここから先は、お前たちの任務だ」

「導きはしないのか？」

「導いたら、芝居にならん」

　短い返事。

　それで全てを切り捨てるように、カザンは背を向けた。

　黒い外套が闇に溶け、足音だけを残して消えていく。

　俺とナナはしばらく黙って立っていた。

　そして互いに視線を交わし、小さく笑った。

「転校か」

「ええ。偽の肩書きに、本物の物語を混ぜる……悪くない」

　列車の汽笛が遠くで響いた。

　音は澄んでいて、冷たい夜空を震わせる。

　俺はポケットからエリナに渡された白紙を取り出し、月明かりに翳した。

　そこにはまだ何も書かれていない。

　けれど、それが未来を示しているように思えた。

「行こう」

　俺はそう言って歩き出した。

　夜風が白紙を揺らし、新しい頁の始まりを告げていた。

第110話で、ひとつの章に区切りを打ちました。

　エリナとレオとの別れは苦く、それでいて静かな温かさを持つ場面になったと思います。

　彼らが学生として残ることで、この舞台は確かに「学園編」として閉じられました。

　そして次は、オルディナ学園都市編。

　より複雑に、より深い陰謀が渦巻く新しい舞台が待っています。

　白紙の頁をどう書き込むのか――それはマユとナナ、そしてあなた（読者）の想像力に委ねられています。

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

　物語を続けていくうえで、皆さまの応援が何よりの力になります。

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　一言でも大歓迎です。

　どうかマユたちの物語を、これからも見守っていただければ幸いです。