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定番のお菓子

　料亭の一室に、真面目一筋の商人(あきんど)、太巻屋干兵衛は、そわそわしながら、人を待っていた。今回は、その者の助力が、必要だからだ。

　そこへ、「お客様、御武家様が、御着きになられました」と、障子越しに、女将の声がした。

　次の瞬間、干兵衛は、振り返るなり、背筋を伸ばした。そして、出迎える態勢を整えるなり、「通して下さい」と、返事をした。

「畏(かしこ)まりました」と、女将が、応えた。そして、障子を引いた。

　間も無く、金糸で織られた覆面と羽織(はおり)袴(はかま)姿の恰幅の良い男が、威風堂々と立って居た。そして、「待たせたな」と、言葉を発した。

　その刹那、「へへぇ〜」と、干兵衛は、平伏した。

　その直後、男が、悠然(ゆうぜん)と進入するなり、干兵衛の右側を通り過ぎた。

　その間、干兵衛は、微動だにせず維持した。

　しばらくして、「苦しゅうない。こっちを向け」と、男が、促した。

　干兵衛は、即座に、顔を上げるなり、速やかに立ち上がった。そして、反転するなり、「失礼します…」と、座布団へ正座した。

「早速だが、山吹色のお菓子は、持参しておるのだろうな？」と、男が、目を細めた。

「も、勿論でございます！」と、干兵衛は、得意満面に、即答した。この時を待っていたからだ。そして、「女将、例の物を！」と、拍手を二回した。

　程無くして、「失礼します」と、女将が、木箱を捧げながら、入室した。そして、干兵衛の左隣へ来るなり、「お客様様、これを…」と、差し出した。

「うむ」と、干兵衛は、受け取るなり、「下がってくれ」と、指示した。聞かれたくないからだ。

「承知しました」と、女将が、察するなり、速やかに後退した。そして、障子を閉めた。

「さあ、早く、中を見せよ！」と、男が、急かした。

「畏まりました」と、干兵衛は、恭しく箱を手前へ置いた。そして、「御所望の物でございます」と、どや顔をしながら、両手で、蓋(ふた)を持ち上げた。

　次の瞬間、金色の光が、閃いた。

　少しして、「ん？　わしの好物とは、形が違うが…」と、男が、口にした。

「亜慢堂(あまんどう)から取り寄せた舞蘭涕(ブランデー)という洋酒に浸した御菓子でございます」と、干兵衛は、説明した。南蛮菓子ならば、喜ぶかと思ったからだ。

　その刹那、男が、立ち上がり、「太巻屋。口利きは、二度と無い！」と、怒鳴った。そして、「わしは、帰る！」と、右足で箱を一蹴して、去った。

「何かやらかしたか？」と、干兵衛は、途方に暮れた。思い当たらないからだ。そして、「好みは、判らんな」と、ぼやくのだった。