オジサマ怖すぎます

第三話

　馬車に揺られて二日目の夜。

　痛む尻を気遣いながら用意された焚き火の前に座る。

「はいどうぞ」

「ありがとう御座います」

　渡されたカップを受け取ってから礼を述べる。

　カップを渡してきたのは、御者を務めてくれているハンスさんの仲間のジミーさんだ。

　ジミーさんはニールさんとは逆にとてもフレンドリーな人で、身長2m程の大柄な身体も相まって、凄くお兄ちゃん感が強い。

　ジミーさんから渡されたのは温められたミルクで、少し癖はあるが嫌な味では無い。

「・・・」

　私にカップを渡したジミーさんは今度はニールさんの下へと向かう。

　ニールさんは近くの大きな木の側で周囲を見回している。

「慣れないと大変だろう？」

　隣に座ったハンスさんが声を掛けてきた。

「はい。少しだけ」

　実際は尻と腰がヤバいくらい痛い。

　酔いは昨日の内にある程度慣れたが、しかし、兎に角尻が痛い。

　下ろし金で削られたのではと思うほどに痛い。

「まあ、コレばかりは慣れるしかないでしょう」

　火に掛けられた鍋をかき混ぜながら、ナジームさんは笑った。

　昨日の夜も確りとシチューとパンが出て来て、今日も割と確りとした食事の準備をしている当たり、やはり金銭的に余裕のある旅のようだ。

「さあ、準備が出来ました」

　 今日の夕食はお粥の様な物だった。

　麦と野菜と肉の入ったとろみの付いた白いお粥だった。

「頂きます」

　普段、と言うか、日本に居た頃は余り言って無かったのだが、何となく言った方が良い様な気がして言ってみると、妙にしっくりくる。

　と同時に、隣のハンスさんと対面するナジームさんがジッと見詰めてきた。

「・・・何か？」

「あ、ああ・・・いや、不思議な祈り方だと思いましてね」

「ええ、珍しい流派ですね」

　そう言うと、二人とも木製のスプーンでお粥を食べ始めた。

　少し不思議に思った物の、お腹も空いていた私は、余り気にせずに食べ様とする。

　だが、ふと、ニールさんとジミーさんは如何するのかと疑問に思う。

「あの」

「如何しました？」

「ジミーさん達は？一緒に食べないんですか？」

「彼らは私達の後に食べるんだ。歩哨の必要が有るからね」

「歩哨？」

　どうやら見張りを付ける必要が有るから、順番に交代で食事と休息を取るのだと言う。

　そう説明したハンスさんは、さっさとお粥を掻き込んで立ち上がる。

「それじゃあ、私は交代してくるよ」

「ヨーティアさんはゆっくりと食べて下さい」

　気が付けばナジームさんも既に食べ終えていて、二人は揃ってジミーさん達の方へと向かう。

「・・・」

　何か二人で話していた気がするが、ここからでは聞こえない。

　私は、少し不思議に思いながらお粥を食べた。

「美味い・・・」

　塩味が程良く、まろやかでクリーミーな味は、何となくリゾットに近いと思う。

　リゾットに比べるとコクが少し足らない感は有るが、その分、重くなくて食べやすく。

　癖がない分、万人受けする感じだ。

「美味しいですか？」

　二口三口と食べ進めている内にジミーさんが近づいてきて話し掛けてきた。

　ニールさんは無言でナジームさんの座っていた位置に座って、鍋の中のお粥を器によそっている。

「・・・ジミー」

「ありがとう」

　ニールさんに器を渡されたジミーさんは、笑顔で受け取って私の隣に座った。

「ナジームさんのご飯は美味しいから楽しみなんだ」

　朗らかに言うジミーさんは、大きく口を開けて頬張る。

　ニールさんも既に食べ始めていて、、何となく顔がほころんでいる様な気がした。

　私は食事を取りながら、ジミーさんに尋ねてみる。

「ジミーさんとハンスさん達は、どう言う関係なんですか？」

　そう尋ねると、ジミーさんは此方を向いて答える。

「部下と上司・・・かな？」

「お仕事の関係ですか？」

「まあ、そんなとこかな？」

　少し濁した様な応えが返ってきた事を不思議に思うと、ニールさんが横合いから口を挟む。

「ハンス大佐は上官だ」

「上官？」

　ニールさんの言葉に、ジミーさんは少し気まずそうにした。

　そんなジミーさんを気にも止めずに、ニールさんは続ける。

「アウレリア王国陸軍、近衛第一歩兵連隊の連隊長ハンス・ポーン大佐。苗字も持たない平民から成り上がった最強の叩き上げ軍人だ」

　ハンスさんが軍人だと言われて、驚くと同時に、何となく納得した様な気がする。

　思えば、最初に助けてくれた時に銃を持っていたのもそうだが、普段の仕草が何処かキッチリした感じで動きにメリハリがある。

「ナジームさんも軍人なんですか？」

　どうせだからと思って、更に尋ねてみると、ジミーさんが答えてくれた。

「ナジームさん・・・ナジーム大尉は元近衛騎兵の中隊長で、今はハンス大佐の副官をしているんだよ」

　説明されると、ここでニールさんのさっきの言葉の意味が理解できた。

「お二人も？」

　気になって尋ねると、ジミーさんが先に答える。

「僕は近衛擲弾連隊に」

　次いで、ニールさんに視線を向けると、ゆっくりと口を開いた。

「・・・俺は近衛第一歩兵連隊」

「二人とも優秀な軍曹だよ」

　背後からハンスさんが会話に混じってきた。

「・・・余り話したくは無かったんだけどね」

　そう眉尻を下げてハンスさんが言うと、二人は直ぐに立ち上がって背筋を伸ばす。

「申し訳ありません！」

　ジミーさんが鋭い声色で謝罪する。

「いや、秘匿という訳でも無いし、私も尋ねられたら答えるつもりだった。特に思うところは無いから」

「ありがとう御座います！」

「・・・！」

　ニールさんとジミーさんは更に気をつけをして敬礼した。

　ハンスさんは笑いながら手で制して、二人に食事に戻る様に促す。

「アッチは退屈でね・・・ナジームに言って戻ってきた」

　そう言うと、ハンスさんは私の隣に座る。

「二人は・・・いや、随分色んな人が私を尊敬してくれているけどね。私としては、そう大した人間じゃ無いんだ」

　謙遜と言うよりは、本当にそう思っていっている感じがする。

　そう思って話を聞いていると、ハンスさんは真面目な顔で正面を向いたままで続ける。

「私が連隊長なんて役職に就けたのは、全てある人のお陰なんだ」

「ある人？」

「・・・」

「・・・」

　ハンスさんが話を始めると、ジミーさんもニールさんも顔を伏せた。

「カイル・メディシア・・・私の元上官・・・いや、今でも私のタダ一人の敬愛する主人だ」