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鋼鉄王の落日

　鋼鉄王が誇る、最強のメイドゴーレムは五体。

　王国ナンバー２である侍従長、ミオネルを筆頭に、近接、狙撃、砲撃、殲滅とそれぞれに特化した存在だ。

「僕の鋼鉄王国が、どれだけ奴らの先を行っているのかを思い知らせてやれ。……言っておくが、冷静にな、冷静に」

　鋼鉄王ゲンナーが、五人に向けて言う。

　この場で、一番冷静なのは彼だった。

『はい、ご主人様。鋼鉄王陛下を差し置いて、真の鋼鉄などと妄言を放つ無知蒙昧な輩を、我ら五人が跡形も残らぬほど始末して参りましょう』

　ミオネルが答える声は、ごく落ち着いたものだった。

　その言葉の中身が全く落ち着いていない。

　五人の背後から、ゆらゆらと怒りのオーラが立ち上っていた。

「あ、ああ。頼むぞ」

　ゲンナーはそれだけ口にすると、戦場最奥に設置された彼の椅子に座した。

　開発者であり、錬金術師である鋼鉄王。

　彼は、一切の戦う術を持たない。

　ゲンナーにとっての戦いとは、作品を生み出した時点で終わっているのである。

「さあ、正念場だ。この僕の作品を相手に、お前の工業製品がどこまでやりあえるのか。僕にすら勝てないようならば、魔族の世界はこれで終わりだ。どう来る、黒瞳王」

「と言うように、五人の姉がおります。特に、筆頭であるミオネルは万能型。極めて厄介です。狙撃型には、わたくしが対応しましょう」

　玉座戦車の直上、セーラが魔王軍の幹部を集めて説明をしている。

「んじゃ、あたしが近接ってのとやるね」

「砲撃か。ならば、ダークエルフの魔法で仕留めてやろう」

「ああ。私と兄とで、格の違いを見せてやる！」

「ふむ、それでは……」

　アリーシャ、ディオースとピスティル、彼らに続いて声を上げたのは、オーガの長であるグローンだった。

　頑なにゴーレムアーマーの使用をしなかった彼が、今は漆黒の鎧に身を包んでいる。

「殲滅型とやらは、わしが直々に相手をしよう。いつまでも、若い者ばかりに任せてはおけんからな。わしも好き勝手は言っておられぬ」

　グローンが纏うゴーレムアーマーは、彼の眷属が身につけたそれと大きくは変わらない。

　ただ一つの差異は、許容できる魔力量が遥かに大きいことだ。

　オーガ一族の長であるグローンは、一般的なオーガよりも大量の魔力を有している。

　それを十全に活かし、およそ通常型鋼鉄兵の、三倍の出力を発揮するのだ。

　最大出力状態のグローンは、アーマーの全身が魔力によって真紅に染まる。

「ンー」

　ジュギィが首を傾げた。

「ジュギィは？」

『ジュギィはミオネル担当だな』

　ルーザックが配置を決定した。

「いいの？　それってメイドさんで一番強い人でしょ。ルーザックサマじゃなくていいの？」

　これに、ディオースが分かりやすい説明をしてくれる。

「いいか、ジュギィ。本来であれば、国家の元首であるルーザック殿が戦場に出ること事態、あってはならぬことなのだ。何せ、我ら魔族は彼を失えば、たちまち人間どもと戦うための頭脳を失うのだ。しかし、今までは我らの力が足りず、ルーザック殿の手をお借りしていた」

「ふんふん。じゃあ、今はだいじょうぶ？」

「うむ。私がドワーフに特注した、ゴキちゃんMkⅢ……。それをジュギィに配備した。さらに、精霊魔法の腕も上げていると聞いているぞ」

「うん！　ジュギィは強くなった！」

『よーしよし。ならば向こうの侍従長にも勝てる。絶対に勝てる』

「うん！　勝つ！」

　そして、玉座戦車が出撃する。

　ルーザックを玉座に設置したまま、巨大な車体が戦場を一直線に駆け抜けていった。

　迎え撃つのは、鋼鉄王最強の配下五名。

『いてっ』

　早速狙撃され、ルーザックに当たった。

「ご主人様、かなり頑丈に作られてましたよね。そこで的(まと)をなさっていて下さい」

『うちのメイドは厳しいなあ……』

　黒い魔剣を構えながら、ルーザックは的に徹底する。

　時折、狙撃の他にも戦車の周囲に爆煙が上がる。

　これは、砲撃タイプによる遠距離攻撃だ。

「“精霊魔法、召喚・シルフ”」

「“精霊魔法、召喚・ルドラ”」

　ディオースとピスティルの兄妹が、共に風の精霊を召喚する。

　精霊は、地を巻き上げながら、砲撃型メイドに突き進んでいった。

　迎え撃つ、メイドゴーレムの砲。

　戦場の只中で、爆発が起こる。

「おーおー、やってるやってる。じゃあ、あたしも行ってくるね」

　玉座戦車から身を乗り出して、望遠鏡を覗き込んでいたアリーシャ。

　そう言うなり、パッと姿を消した。

　捕捉した目標目掛けて、瞬間移動をしたのだ。

　次いで、戦車の前方が展開し、レールが真っ直ぐに伸びた。

『では、参る！　我が名はグローン、オーガの長なり！　雑魚ども、道を開けよ！！』

　レールが、グローンの魔力によって光り輝く。

　魔力はゴーレムアーマーをふわりと浮かせ、それを前方に向けて加速していく。

　射出。

　漆黒の大型ゴーレムアーマーが、空を飛んだ。

　眼下にて迎え撃つのは、一体のメイドゴーレム。

　その胴体を専用のユニットに埋め込み、大型ゴーレムと一体になった個体だ。

　殲滅型メイドゴーレム。

　広範囲への射撃に爆撃、近接には全身に内蔵された隠し腕による武器攻撃を得意とする、ワンマンアーミー。

『接近するゴーレムアーマーあり。反応、既存のものと差異。魔力量、通常のタイプの三倍……！！』

『お前が、わしの相手か！』

　グローンが、殲滅型の眼の前に着地した。

　オーガが身に纏っているとは言え、その大きさは通常のものよりもなお大きい。

　殲滅型と、上背で競るそのサイズは、間違いなくこの戦場で最大クラスだった。

　グローンの腕から、魔力を帯びて輝く巨大な爪が、両肩から魔力によって撃ち出される砲が展開される。

　対する殲滅型は、全身の隠し腕と砲を前方へ。

　正面対決だ。

　至近距離で砲が炸裂する爆発音。

　そして、金属と金属が打ち合わされる甲高い音。

　グローンと殲滅型の周囲数メートルは、死の領域と化す。

　何者も、侵入してくる事ができない。

　そこからさらに奥まった場所で、もう一つの戦いが行われている。

　それは、突然飛来した黒髪の少女と、メイドゴーレム近接型との勝負。

　しかし、そこは拮抗にはほど遠い空間。

『捕捉……困難ッ……！！』

「そうねえ。あたし、武器がこの瞬間移動しかないじゃん？」

　黒髪の少女、アリーシャは、登場と同時に装備していたナイフを近接型に叩き込む。

　近接型は、内蔵していた刃物を展開し、アリーシャへと突き出した。

　だが、その時には既にアリーシャの姿が無い。

　出現場所は、近接型の頭上。

　そこからさらに、ナイフを突き込んでくる。

　ギリギリというところで、それを防御する近接型。

　だが、アリーシャはまた移動している。

　背後、攻撃。

　移動、側方、攻撃。

　移動、前方、攻撃。

　移動、距離をとって投擲。

　移動、跳ね返ったナイフを回収。

　超高速での、瞬間移動を絡めた攻撃のループ。

　魔法を使うことは出来ないが、内包した絶大な魔力の全てを瞬間移動に注ぎ込んでいるのが、元黒瞳王、アリーシャという少女だった。

　この瞬間移動には、始まりにも出現にも、一切の魔力的な痕跡がない。

　唐突に消えて唐突に現れる。

　そのため、出現場所の予測は困難。

「普段はルーちんのお世話してるからしっかりしてるけど、あたしって基本的に気まぐれなんだよね。だから、まあ出てくるところも適当」

　切り飛ばした近接型の刃を、空中に瞬間移動してキャッチしたアリーシャ、そう呟きながら、足元の敵を見下ろす。

「ってことで、サクサク終わらせるよ！」

　メイドゴーレムを統率する侍従長、ミオネルは冷静に戦場を観察していた。

　そして、近接型が危機的な状況にあることを察知する。

『黒瞳王と共に移動してきた、跳躍能力を持つ魔族。あれは別格の強さですね。近接型のみでは、相対は不利でしょうか』

　ミオネルが、近接型とアリーシャの戦闘領域へと動き出す。

　スカートの下で、戦闘用の履帯がキュラキュラと音を立てた。

　その動きがピタリと止まる。

　眼前に立っているのは、小柄な影。

『いつの間に出現したのでしょうか』

「今！　ジュギィ、勝つために来た」

『……確認。ゴブリン……？　ゴブリンが、この私とやり合うと？』

「うん！」

『……。排除します』

　ミオネルのスカートが展開する。

　出現したのは、小型のガトリングガン。

　それがジュギィを狙い、連続射撃を開始する。

　例え避けようとしても、ミオネルの目はそれを追尾し、射撃を確実に当ててくる。

　だが、ジュギィの動きはメイドの予想を超えていた。

　突然地面に腹ばいになると、そのまま猛烈な速度で前進し始めたのだ。

『！？　下方に、扁平な小型ゴーレム！？』

　ゴキちゃんMk３に掴まったジュギィが、超高速でミオネルに肉薄する。

『ですが、甘いです』

　ミオネルの腕が変形した。そこに出現するのは、射出式の短槍。

　これで、後退しながらの足元目掛けて一撃。

「ちゃっ！」

　ジュギィが息を鋭く吐き出す。

　彼女の周囲に、不可視の力場が生まれる。

　それは、小精霊スプライトの顕現だ。

　これが、ゴキちゃんMk３を両脇から跳ね上げた。

　ゴキちゃんはスプライトの上を疾走し、突き出された槍の上に乗った。

『なんと！？』

　さらにゴキちゃんから分離して跳躍するジュギィ。

　手にしているのは、小型の魔力砲。

　空中をくるくると回転しながら、ミオネル目掛けての連続射撃。

『くあぁっ！！』

　袖をかざし、この攻撃を弾くミオネル。

　ガトリングガンが、空中に射撃を始めた。

　さらに、ミオネルのスカートの別の箇所が開き、クロスボウが出現する。

　これが、ジュギィの着地予測箇所に狙いを定め……。

「ゴキちゃん！！」

　ジュギィの召喚に応えて、ゴキちゃんMk３が羽を広げた。

　これによって、空中で自らの軌道を変える。

　空の上にいるジュギィを、一瞬で回収。

「“召喚・スプライト”！」

　呼び出されたスプライトが、空中での足場になった。

　落下するはずだったジュギィとゴキちゃんが、空を走る。

　予測不能の軌道に、ミオネルの射撃は空を切った。

『何ですか、これは……！　何者ですか！　事前に観察されていなかった存在……！　ゴブリン如きが、このメイドゴーレムに！』

「ジュギィはゴブリンだけど、ゴブリンじゃなくなってきてるって、みんな言ってた！」

　魔力砲が、ミオネルに撃ち込まれる。

『くっ、また……！　だが、攻撃手段が一人だけならば、問題は』

　ジュギィに注意を向けるミオネル。

　その側方で、疾走するゴキちゃんの頭部が展開した。

　せり上がる、超小型回転砲塔、ガトリングガン。

　ジュギィと、超至近距離での魔力バイパスで繋がるこの小型ゴーレムは、供給される大量の魔力により、通常のメイドゴーレムを凌ぐ程の兵装行使を可能とする。

『それは、妹達の……！！』

　気付いた時には、既に遅かった。

　無防備なミオネルに向けて、ガトリングガンが火を噴く。

　それは、鋼鉄王が生産した、メイドゴーレム正式装備の代物だ。

　その火力は折り紙付き。

　ミオネルの体が、連続される射撃によって穿たれていく。

『ご主人様！　ご主人様！　私は、こんな所で倒れるわけには……！！』

　ミオネルの目の色が変わる。

『ご主人様の障害となるものを、排除せねば……！　この、仮初の命を賭して……！！』

「にゅっ！？」

　ミオネルの中にある魔力機関が、その稼働の勢いを増した。

　本来、このメイドゴーレムの中に流れているであろう魔力の流れ。

　それが何倍にも増幅され、ミオネルの全身を巡る。

『お前も連れて行く！！』

　それは、造られたものの執念だっただろうか。

　ミオネルの腕が、ジュギィの足を捉える。

「きゃっ！　は、外れないー！」

『ご主人様、どうか、お達者で……！！』

　ミオネルの目から、口から、内部機関から、輝きが放たれる。

　自爆だ。

　だが、その直前だった。

「ほいっ！」

　ミオネルの直上に、黒髪の少女が出現していた。

　手にしたナイフで、ミオネルの腕を切断する。

　そして、爆発が起こると同時に、その姿を消したのだった。

『申し……訳、ございません……ご主人様……！！』

　爆発の後、戦場の空気が変わった。

　最強のメイドたちが打ち崩されていく。

　そして、悠然と走るのは玉座戦車。

　ふてぶてしく、玉座の上に剣を構えたまま座すのは、黒瞳王ルーザック。

　未だ、彼を狙う狙撃は行われている。

　だが、それは今や精細を欠き、散発的なものになっていた。

「ご主人様、撃破しました」

『お疲れ。私はもう立ち上がってもいい？』

「足を狙ってくると思いますが、既に姉のそれではありませんから、痛いくらいで済むかと」

『やっぱり痛いのか……』

　ため息を付きながら、黒い甲冑の魔王は立ち上がった。

　そして、メイドのセーラの言葉通り、ルーザックの足元へ何発か、着弾がある。

『あいてっ、いてっ』

　少々情けない悲鳴を上げながら、ルーザックが降りて行った。

　その間にも、戦車の上部に伏せたセーラが、狙撃元を狙撃銃で狙い撃つ。

　これは、別のメイドゴーレムを撃破し、奪い取ったものだ。

「我慢して下さい、ご主人様」

『うちのメイドは厳しいな……』

　ぶつぶつ言いながら、戦場を一人、歩く。

　ルーザックの目指す先には、椅子に座った小太りの男がいた。

「ここまで来たのか」

『ああ。終わりだ、鋼鉄王』

「ふん。初めて会った時、ただの小物だとしか思えなかったお前が、気がつけば無視できないほど大きくなっていた。それが今は、僕すら凌ぐ程の戦力を有している。この僕の技術を使って、だ。答えろ、黒瞳王」

『何かね』

「何故、僕の技術をダウングレードした、美学の欠片も無いようなものを使いながら、僕を追い詰めることが出来た？」

『それは私にも美学があるからだ』

「何っ」

『ロボットの中には、人が乗り込むべきだ。私が好きな言葉は、専用機、だ』

「……量産型の良さを理解せん輩か」

『好きなのは専用機だが、実際に動かすなら量産型だな』

「ふっ」

　鋼鉄王は笑った。

　肩を竦め、傍らにあった、冷めた珈琲を飲む。

　そして、胸ポケットからチョコバーを取り出すと、一口かじった。

「僕の命をくれてやろう。お前が勇者のパーティに居たのなら僕にも友人が出来ていたのかもしれないな。そんなお前に言っておく。ここから、七王は本気になるぞ。お前は取るに足りない、黒瞳王という魔王もどきじゃない」

　鋼鉄王の目が、じっとルーザックを見据える。

「人類の脅威。人の敵。魔王ルーザック。……お前、うちのメイドを鹵獲しただろう」

『うむ。主人に厳しいが、いいメイドだ』

「名前はつけたのか」

『ああ。セーラだ。金髪だったからボブカットにした』

「ふっ……分かっている男だ……。ああ、僕は満足したぞ。さあ、やれ」

　鋼鉄王は、立ち上がること無く、両手を広げてルーザックを迎えた。

　黒瞳王が、剣を振り上げる。

　鋼鉄王国は滅亡した。

　魔族の国、ダークアイは、その勢力をさらに大きく広げる事となる。

　かくして、異世界ディオコスモは、その三割を魔族に奪われた。

　人魔の戦いは、激化の一途を辿るのか。

　それとも、何かしらの変化が訪れるのか。

　誰も想像することすら出来ぬまま、鋼魔大戦は終結したのだった。

第二章の終わりとなります。

しばらくの後、第三章が始まります。

ご期待下さい！