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剣王

　鋼鉄王国と狂気王国の国境線。

　そこは、交易などが盛んに行われる土地である。

　鋼鉄王国は、家畜を計画的に生産することにより、食肉や卵、乳製品を主な輸出品としている。

　狂気王国は農耕に優れ、麦や野菜、それらを加工した保存食などが輸出されていた。

　そこは、鋼鉄王国側にある町。

　魔法王国との戦争も、魔族の国の噂も、何もかもが遠い世界の出来事。

　この町は、いつものように鋼鉄王国が他国とつながる唯一の場所として、今日も役割を果たしていた。

　町を見下ろせる場所に丘があり、大きな木が生えている。

　今、木のふもとで剣を振る一人の男がいた。

　精悍な顔つきの男だった。

　何もない場所に向かって、剣を振るう。

　まるで、剣の先に仇がいるような勢いで、素振りが行われる。

　それは、剣王流の基本の型。

「ッ！」

　流れた汗が、男の目に入った。

「不覚……。これが戦いなら、俺は死んでいた……」

　汗を拭う男。

「そして、あの黒瞳王であれば決して見逃しはすまい」

　彼は、今世間を騒がせる存在、黒瞳王と剣を交えたことがある男だった。

　ディオコスモに伝わる、最も古い剣技、剣王流を修める剣士ジン。

　剣豪と謳われた父を持ち、彼を黒瞳王によって殺された男だ。

「だが、あの騙し討ち……。俺など、まともに相手をする価値もないということか。やはり、剣の道を捨てたことは間違いだった……。鷹の目王もお守りすることは出来ず……！　くそっ！」

　ジンは怒り任せに、剣を木へと叩きつけた。

　型も何もない一撃は、幹に深々と突き刺さり……半ばから折れた。

「……未熟」

　ジンはうつむき、呟いた。

「確かに未熟！」

　そこに、現れる者がいる。

　年齢もよく分からぬ、剣を背負った男だ。

「むっ！？」

　ジンは目を剥いた。

　近づかれるまで、気付くことが出来なかったのだ。

「剣王流だろ？　いやいや、何百年も経ってるってのに、まだまだ使い手がいてくれて嬉しいねえ。だけど、お前あれは無いわ。筋がいいってのに、何も考えないで剣をぶつけるやつがあるかよ」

　男は笑いながら剣を抜く。

「あ、いや。恥ずかしい所をお見せした。あなたは……」

「俺か？　俺はアレクス。まあ、よくある名前だ。でな、お前よりもちょっと剣王流には慣れててな」

　抜き放たれた剣は、白。

　刀身のみならず、鍔から柄に至るまでが真っ白な剣だ。

「俺の剣は特別だから、ハンデな。剣の腹で斬る(・・・・・・)」

「！？　何を……？」

「基本の型だ。“胴一閃”」

　アレクスが白い剣を振るった。

　いや、振りかぶったと見えた瞬間には、刀身は振り抜かれている。

　ジンの目には、まるで剣が幹をすり抜けたように見えた。

　だが、それは違う。

　一拍遅れて、木が真っ二つになった。

　音もなく、木が宙を舞う。

「こう、な。この程度の斬撃に刃はいらねえんだ。だが、この木にゃ罪はねえわな」

　呆然とするジンの前で、アレクスは白い剣を再び振った。

　今度も、剣の動きは見えない。

　白い光が一閃しただけとしか感じられなかった。

　切り株となった幹に、切り離された木の上部が落ちてきた。

　切断部分を下にしている。

　そして、それはピタリと合わさると、まるで何も無かったかのように風を受けて枝葉をそよがせ始める。

「な……何を……。何をした？」

「剣王流だ。まあ、それなりに極めりゃコレくらいのことはできる。千人に一人は、一生賭ければここまで辿り着けるだろうよ」

　コンコン、と幹を叩くアレクス。

　ジンはゴクリと唾を飲んだ。

　徐々に、目の前で起こった事態がどういう意味を持っていたのか、理解し始める。

　人智を超えた剣。

　剣王と同じ名を持つ男。

「お前、才能があるからな。これよりは上に行けるだろ。向こうで起こってる戦争な」

　アレクスが、遠くを指差した。

　ゴーレムランドと国境を接する、ホークアイがあった場所である。

　今は、ホークアイは失われ、ダークアイと名乗る魔族の国となった。

「俺は顔を出すつもりだ。久々の楽しそうなお祭りじゃねえか。だが、一人で楽しんだんじゃ申し訳がねえ。お裾分けできる奴には、しておきたいのさ」

「剣王、アレクス……！！」

　ジンは、無意識の内に跪(ひざまず)いていた。

　アレクスを名乗る男の目が、丸くなる。

「俺に、俺に剣を教えてください……！！　この手で倒したい敵がいるんです！！」

「ほう。やりたい相手が？」

「はい。そいつは、鷹の目王を屠った男で、父の仇です……！　そして奴も剣王流を使う……！」

「へえ！　同門対決か！　そりゃあ面白え。いいぜ、教えてやる」

　アレクスは笑った。

　そして、快諾する。

「だが、一箇所にとどまるってのは俺の趣味に合わねえ。国境線まで旅をしながら道中で教えていこう。まあ、男二人で旅ってのは色気がねえけどな」

　がっはっは、と笑うアレクスなのだった。

　何日か旅をすると、鋼鉄王国の中央へ近づいてきた。

　これは、首都という意味ではない。

　地理的に鋼鉄王国の中心地点という意味である。

　かの国の中枢は常に空を漂っており、天空城ゴライアスと呼ばれている。

「相変わらず、あの偏屈は独自の道を突っ走ってるんだなあ。しかし、流石はあいつの作った国だ。住んでる連中の目がみんな死んでるわ」

「いや、師匠、それは笑いどころでは無いのでは……」

「あ、悪い。俺、笑ってたか。いやあ、しかしひどいもんだ。まるで住んでる連中が、機械の歯車の一部みたいなことになってやがる。ま、それがゲンナーの選択なんだろう。俺はそれを尊重するね」

　鋼鉄王国では、畜産は工場によって行われる。

　人は家畜や機械類を操作するための部品でしかなく、幾らでも替えがきく存在だ。

　全ては鋼鉄王の部下である、メイドたちが計画を立て、人々にそれを強いている。

「俺はここを通りましたけど、何度見ても気分がいいものじゃないですね……。ホークアイの方が、まだみんな生き生きしてました」

「それは、グリフォンスだって変わらんさ。あそこは魔法を使えない人間には価値を認められない世界だ。ツァオドゥも合理主義者だからな。きっとあいつは、人間と魔法生物の区別がついてないぜ」

「それはご挨拶ネ」

　冗談めかして語るアレクスに向かって、不機嫌そうな声が放たれた。

「おっ。まさかの御本人か」

　そこには、体にフィットした極彩色のドレスを纏う、黒髪の女性が立っていた。

「そうヨ。アレクスお前、この何百年も、ぶらぶらどこをほっつき歩いてル？　お陰でレオノポリスは全く存在感というものが無いネ。かつて私たちのリーダーだった男がそんな様でどうする？」

「いきなりお説教か、魔導王殿！　相変わらずだなあ。だが、お前さんが無事で良かった。うちのパーティの綺麗どころが死ぬなんて、俺はゴメンだからな。それ、そう眉間に皺を作るな。綺麗な顔が台無しだぞ」

「はぁ！？　な、何をいきなり言ってるヨ！？　そういう所も昔から変わってないネ！」

「わっはっは！　で、その魔導王様が一体、犬猿の仲の鋼鉄王領まで何の用だ？」

「……決戦ネ」

「ほう」

　決意を込めて放たれたツァオドゥの言葉に、アレクスは軽く頷きを返すだけだった。

　魔導王の選択を予測していたのだろう。

「ゲンナーに頭を下げ、戦力を借りるか。プライドが高いお前さんが、よくぞ決心したなあ。いや、そのプライドが、負けてることを許さんか」

「私の内心を見透かすような事は止めて欲しいネ！　いいか！　これからグリフォンスは最終決戦に入るヨ。猫の手も借りたいとはこの事ネ！　そして、ちょうどいいところで会ったよ、アレクス。それと……」

　ちらっとジンを見たツァオドゥ。

　ジンは、いきなり現れた七王の片割れに、驚愕して反応ができない。

「何ヨ、こいつ」

「俺の弟子」

　ツァオドゥは値踏みするようにジンを見た。

　そして、魔力は無いか、と口の中で呟く。

　しかしジンの顔立ちは気に入ったようだ。

「ふぅん。まあいいネ。剣王アレクス。それと弟子！　お前たちをグリフォンスが食客として迎えるネ！　今から転移するからついてくるヨ！」

「……師匠。俺、全く状況について行けないんですが」

「すまんな。昔から彼女は性急なんだ。断ったら怒るし、面倒だからなあ。ま、戦場は彼女が用意してくれるさ。俺たちはついていくだけだな」

「そんなもんですか……」

「行くヨ」

　ツァオドゥが指を鳴らす。

　すると、三人の姿は鋼鉄王国から消え去っていた。

　戦況は今、また大きく動こうとしていた。

　していた……のだが。

　遠く離れた、かつてグリフォンスだった都市。

　教会を改装した前線司令部にて、ルーザックが発した指令。

　それは、彼の底意地の悪さがにじみ出たものだった。

「この状況であれば、我々は弱ったグリフォンスを叩くのが常道であろう。魔法王国は抗うために戦力を集中し、機会に備えているはずだ。鋼鉄王国はこれに支援を行い、戦況を注視している。だが、ここであえてゴーレムランドを狙う。グリフォンスと合流した地点が混乱を来している。ここを叩き、起点としてゴーレムランドに攻め込む」

　未だ戦況を操る主導権は、黒瞳王の手の中に。