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侵入、鷹の右足城

　人の側が何もしていなかったという訳ではない。

　この土地を治めるドルフ辺境伯は、ショーマスの使いとして、ディオコスモで行われた数々の戦闘に参加してきた猛者である。

　戦争というもののやり方は知っている。

　攻める側になったことも、守る側になったこともある。

　だが、敵としたのはあくまで軍隊。

　動きを見せず、浸透してくる相手との戦い方は知らない。

「ロシュフォール卿も帰ってこない……。おい、まだ何も見つからないのか？」

「はっ。周辺村落を調査してはいるのですが、奴ら、異常な程に慎重で狩りを行った形跡すらなく。村には、倉庫から食料が奪われた跡もありません。本当に、何の動きも気配も感じられず……」

「撤退したということか……？　引き続き、警戒を密にせよ」

「はっ」

　彼に仕える騎士たちを、この二週間の間フル回転させている。

　だが、何の成果も掴めてはいない。

　騎士と、それに仕える兵士たちの緊張感も薄れつつある。

　かかる糧食と金も馬鹿にできるものではない。

　それに、兵士たちが森や村を常に歩き回っていることに、いい顔をしない民衆は多い。

　常に領主に監視されているような気分になるのだ。

　領主側と民衆の間に、溝が生まれつつあった。

　例えば、村人たちの倉庫から、僅かな麦や干し肉が消えていても、報告しない程度には仲が悪い。

　子どもたちが、緑色の小人が村を見て回っていた事に気づいても、親が兵士たちに伝えない程度には。

　些細な話の積み重ねだが、それが致命的な事になる。

　火の手が上がった。

　乾燥の後、積み上げられた麦の束が炎を上げている。

　村人たちは慌てた。

　近くに火を置かないことは常識である。

　子どもたちには火種を与えていない。

　ならば、何故火が？

「続け！　黒瞳王サマ、支援する！」

　緑の肌の小人達が駆け抜ける。

　手にしているのは、出血毒を塗られた刃物。

　それを、手近な家畜に浅く突き刺していく。

　毒は、耐えきれないほどの激しい痛みを呼ぶ。

　家畜たちが暴れだした。

　あるいは、小人達は松明を持って走り回る。

　古くなった家に火を付け、家畜の飼料たる干し草を燃やす。

　村人たちは、慌てて火を消すための水を取りに走る。

　あるいは、燃え上がる建物の周囲の建造物を破壊しようと行動する。

　故に、彼らは気付かなかった。

　麦を満載した荷車が、一台消えていることに。

「村が燃えてるってよ」

「マジか！？　ゴブリンか何かじゃないのか！　でも、奴らが火を使うとか聞いたこと無いんだけど……」

　辺境伯の城を守る兵士たちは、ここから動くことが出来ない。

　下級の兵士が知れる情報も少ない。

　彼らはじりじりとしながら、推測を繰り返すばかりである。

　そこに荷馬車がやって来た。

「おおい、止まれ止まれ。そうか、今日が上納品の日だったな」

「村はどうなってる？」

「うむ。麦がみんな燃えてしまうのではと思って、上納する分だけでも持ってきたのです」

　馬を御すのは、村人の夫婦である。

　共にフードを深く被り、うつむいている。

　夫の側が、無愛想な声で告げた。

　妙に発音がハキハキし、はっきりしている。

　だが、剥き出しになった手は人肌の色をしているし、妻の方は夫にべったりでいちゃいちゃしている。

「そうかそうか。まあ、夫婦揃ってこっちの仕事をしてりゃ、火消しに駆り出される事も無いもんな」

　兵士は扉の中に合図をする。

　すると、大きな扉がゆっくりと開いていった。

　そこから、騎士が顔を出す。

「念のために、検分を……」

　言い掛けた時だ。

「────！！」

　妻の側が俯いたまま、何か叫んだ。

　人の耳には聞こえない、高周波の叫び。

　これと同時に、荷台に積まれていた麦が跳ね上がった。

　中から、ゴブリン達が飛び出してくる。

「何っ！！」

　慌て、身構える騎士。

　騎士の目の前には、農夫の男がいた。

　だぶっとした服装の袖から、また別の真っ黒な服が見えている。

　懐から抜き放つのは、黒い魔剣。

　抜かれて、そのまま抜き打ちに放たれるのではない。

　一旦、正眼に構えられた。

「はっ！？　け、剣王流？」

　それが、教本に描かれた基礎の通り、真っ直ぐ騎士に伸びる。

「このっ……！」

　慌てて盾を構えた騎士。

　その盾が、真っ向から割られた。盾を構えた腕が断ち切られる。

「…………！！」

　黒い剣が、彼を両断した。

「行くぞ」

「さっすがルーザックサマ！」

　農夫の妻を装っていたのは、ゴブリンロードのレルギィ。

　衣装を脱ぎ捨て、革鎧姿をあらわにする。

　手にした棍棒が、兵士二人を叩き潰していた。

「ギィ！」

「ギッ！」

　ゴブリン達が、どんどんと城の中に侵入していく。

　彼らは、出血毒と、ゾンビ毒の二つの毒を塗りつけた短剣を持つ。

　全ての馬を行動不能にし、使用人たちを倒す。

　兵士や騎士は、ルーザックとレルギィが各個撃破である。

　さらに、開けっ放しの扉からホブゴブリン三名も飛び込んできた。

　三人で一人の兵士を相手取り、確実に倒すスタイルである。

「城の見取り図を手に入れられなかった事が残念だが」

「カーギィと単眼鬼が透視してましたからね！　私、覚えてます！」

　レルギィがルーザックを先導した。

　階段を駆け上がっていく。

　騒ぎを聞きつけて現れるのは、武装も半端な騎士たち。

　これを、片っ端から棍棒で殴り倒していくのだ。

　オーガに匹敵すると言われる彼女の膂力(りょりょく)である。

　いきなりの事態に浮足立った兵士や騎士が、太刀打ちできるものではない。

　次々に、彼らは打ち倒されていく。

　あるいは、背後から来るものはルーザックが的確に仕留める。

　階下では、ホブゴブリンとゴブリンが連携し、戦っている。

　彼らの動きは迅速だった。

　迎え撃とうにも、騎士や兵士の半ばは、城外へでかけてしまっている。

　手が足りない。

　手が足りないところに、各個撃破で着実に頭数を減らされていく。

「ルーザックサマ、ここ！」

　レルギィが目的となる部屋を見つけた。

　扉を蹴破ろうとして、そこをルーザックに止められた。

「慎重に行こう」

　ルーザックは正規なやり方でドアを開けようとする。

　鍵が掛かっている。

　彼はこれを確認した後、魔剣でドアを破壊し始めた。

　まずは一箇所に切りつけ、そこから下に切りつけ、今度は横に。

　ドアをくり抜くように、的確に破壊していく。

　向こうに誰かが待ち伏せしているとしても、対処できる程度の速度だ。

　こんな悠長な事をしていれば、騎士や兵士は駆けつけてくるだろう。

　それを相手取るのがレルギィの仕事だ。

　棍棒と、騎士から奪った剣を振り回して威嚇する。

「よし、これで扉はくり抜いた。行ってくる」

「気をつけてね！」

　レルギィがウィンクした。

　ルーザックはこれを、大変微妙な表情で受け止めると、ものも言わずに部屋の中に入っていく。

「お前が……魔族の首魁か」

「いかにも」

　部屋の中には、騎士が二名と、地位が高い男が二人。

　一人はドルフ辺境伯。もう一人は、ルーザックが見知った男だった。

　鷹の尾羽砦の騎士爵、ガント。

　彼は驚きに目を見開き、ルーザックを見据える。

「ルーザック、ま、まさかお前が魔族だったとは……！　それに、その漆黒の瞳……！　まさか……」

「黒瞳王。それが私の役職だ」

　ルーザックが剣を構えた。

　騎士たちが、室内の貴人を守るように前に出る。

　その瞬間である。

　彼らの背後、窓ガラスに異様な物が映った。

『なあるほどな。これなら魔眼光はいらぬという訳か！　わはは、手加減して勝てるというのは楽でいいな！』

　しわがれ声を上げて笑いながら、人の胴体程もある巨大な眼球が、窓を破って飛び込んできたのだ。

「なっ！？」

　ルーザックを除く、誰も反応できない。

　ガントが目玉に弾かれて、壁まで吹き飛ばされた。

　この隙に、ルーザックが騎士の一人を斬り捨てる。

「！！」

　慌てて戦闘態勢になった騎士に、ルーザックは真っ向から斬りつける。

　黒瞳王の剣を受けてはならない。

　剣も盾も、何もかも切断するからだ。

　それを知らぬ騎士は、攻撃を防ごうとして叩き切られた。

　悠然と振り返るルーザック。

「黒瞳王……」

　ドルフは呻いた。

　だが、かつて強者として慣らした身。

　おめおめこのままやられる訳には行かない。

　ドルフが抜いたのは、僅かに光を放つ魔剣。

　ルーザックの剣に及ぶべくも無いが、それでも魔力を宿した強力な剣である。

「このままやらせはせんぞ……！　せめて、お前の腕一本でも持っていく……！」

「決死の覚悟という訳か。その気持ちに付き合うつもりはない。サイク」

『おうおう！』

　巨大な眼球が、ルーザックの肩越しに浮かび、その瞳孔をカッと開いた。

　すると、室内全体を凄まじい輝きが満たす。

「ぐわっ！！」

　ドルフは一瞬目を伏せた。

　目がくらみ、何も見えない。

　この隙に、ルーザックはテーブルをドルフ目掛けて蹴った。

　巨大なテーブルがひしゃげながら、部屋の主にぶつかる。

「ぐほおっ！」

　魔剣はテーブルに突き刺さり、ドルフの体をそこに固定する。

　ルーザックは慎重に魔剣を避けつつ、テーブルを破れた窓まで押し込んでいった。

「な、何っ！　これは……凄まじい力……！」

「私が倒れては、今後の業務遂行に差し障りがある。あなたはこのように、リスクの低い方法で排除させてもらおう」

　黒瞳王は事務的にそう告げるとテーブルを窓の外へと押し出した。

　ドルフ辺境伯ごとである。

「あっ……あ──────」

　声が、落下していった。

「へ、辺境伯！！　おのれ……！」

　ガントが体勢を立て直す。

　だが、彼には単眼鬼が迫っていた。

　目玉だけになろうと、そして何の魔力を使わずとも、この上位魔族はただの騎士を叩き潰す程度のことは、造作もなくやってみせる。

　後をサイクに任せ、ルーザックは扉を出た。

　濃厚な血の匂いが漂っている。

　あちこちで、人の叫ぶ声がしていたが、それも段々と減っていく。

「さて、これから掃除と……外に出ている騎士たちも排除せねばな。それから……そろそろ盗賊王が気付いてもおかしくない」

　既に、ルーザックの頭は次の計画に移っているのであった。