獣道に尻尾を向けた

〇七、

　路地裏を歩きながら、アプファルは不意に立ちくらみのようなものを感じた。

　一瞬目の前が真っ暗になり、前後左右どころか上下すらも曖昧になるような。

　──何だ!?

　アプファルは慌てふためくが、どれだけ焦ったところで肉体は言うことをきかなかった。

　そうかと思った時には、地面に転がって動けなくなっている。

　動かそうにも、体を動かす力自体がない。そんな感じだった。

　いくら火を燃やそうとがんばっても、薪や油がなければどうにもならないように。

　──何が足りない……？

　そうこうしているうちに、肉体から風船から空気が抜けるように力が失われていく。

　確かに猫の身となって食べたものは、水を除けばイーゼルからもらった食べ物だけ。

　栄養豊富とはまず言えない。

　だが、何故こうも唐突にこんなことなっているのか。

　そして、アプファルの脳裏に浮かんだものは、次の言葉だった。

『インネン(・・・・)〟を貪り喰って惨めに這いつくばって生きやがれ！』

　自分と同類だと語った不気味なカラスのもの。

　あの言葉を信じるなら、アレもアプファルと同じく元は人間ということになる。

　そして、アレが食っていたものは〝インネン〟という不気味な浮遊物。

　人には見えず、何をするでもなく宙に漂っているだけのものだが、ゾッとするほど不気味でおぞましい姿をしている。

　生き物のように見えなくもないが、とてもそうは思えない。

　──ま、さか……？

　ひょっとして、今の自分は〝インネン〟とやらを食わなければ生きられない？

　そんな推測が、アプファルの中で嫌になるほど明確なものとして浮かび上がった。

「冗談じゃねえ」

「冗談、ではない」

　思わず猫の鳴き声でうめくアプファルに、応える者があった。

　ギョッとして顔を上げると、目の前には灰色の空間が広がっている。

　いや、そうではなく──ソレが立っている周辺から、色彩というものが抜け落ちて、まるで別の空間のようになっているのだ。

　灰色のローブみたいな服を着て、フードのために顔は見えない。ただ、声から察するところどうやら女であるらしい。

　奇妙な衣装だった。

　一見ローブのようだが、それは獣皮から成っているのだ。しかも普通の毛皮ではない。

　ネズミや狼、鹿、熊と無数の獣のものが寄り集まって成っているのだ。

　──こいつは……。

　アプファルはその幽霊とも死神ともつかない相手に、奇妙なものを感じる。

　それは、ある種の既視感とでもいうのか。

　眼を見開いて、見上げてみるがソレの顔は見えなかった。

　フードの中にあるはずの顔は、真っ暗な闇に包まれており、まるで闇こそがこの怪人の顔だと主張せんばかりだ。

　その不気味としか言いようのない姿にも、アプファルは記憶を刺激される。

「お前は畜生道(けものみち)に堕ちた。だから、その報いを受ける」

　怪人は低い声で、罪人を裁く裁判官のように言った。

　そして、その手に一体の〝インネン〟をつまみ上げ、アプファルへ突きつける。

「これは人の淀んだ魂が生み出す穢れ。お前はこれを食わねばならない」

　──ふざけるな……。

　怪人に対して、アプファルは心で毒づきながら眼だけで笑った。

　頭が朦朧としているせいか、恐怖心もあまり感じない。

「拒絶する権利などない。食わねば、お前は地獄を見るだけ」

　その言葉が終わるか終わらないうちに、アプファルを激痛が襲った。

　いや、それが痛みであることすら、アプファルには認識できない。

　突然体の内部……心臓や、胃腸、肺、あらゆる部分が爆発したような感覚。

　あるいは、突然ドロドロに溶かした鉛を注がれたような。

　アプファルは絶叫を上げてのたうち回っているつもりだったが、実際にはかすれた呼吸音がかろうじて漏れていくだけだった。

　──死ぬ。

　アプファルはそう思ったのだが、死ぬほどの激痛はどこまで続く。

　そして、苦痛を終わらせてくれるはずの死はいつまで経っても訪れない。

　もはや目も見えず、何も聞こえず、明瞭な感覚は痛みだけである。

　──助けてくれ……!!

　この時、アプファルの口に何かが押し込まれた。

　無我夢中でそれを嚙み、飲み込んだ瞬間、アプファルは我に返る。

　ゆっくりと悪夢から目覚めていくような気分の中、さっきとはまた違う悪夢がアプファルに襲いかかるのだった。

　ひどい味と臭い。不潔な泥や糞尿でも、こんな風にはなるまい。

　ありとあらゆる穢れを煮詰めたような、味覚とも言えないものが舌を伝わり、喉からさらに奥へとなだれ落ちていく。

　こんなものを味わうくらいなら死んだほうがマシだと、誰もが思うだろう。

　──地獄だ……。

　アプファルは口からこぼれ落ちた、食らったものの残骸を見た。

　〝インネン〟である。

　──つまり、こういうことかよ……。

　今のアプファルは、この〝インネン〟を喰わねばならない。そうしなければ、地獄のような苦痛に苛(さいな)まれることとなる。

　──何で、こんな目に……。

「お前が、畜生道(けものみち)に堕ちたから」

　アプファルを見おろす闇の顔は冷然と言った。

「わかんねーよ。何でだ……何で猫になって、こんな目にあうんだよ……。それに、あの変な女の子は何なんだよ……？　どうして俺の代わりに家に……」

　フードの怪人は、無言だった。

　それに代わるように、モノクロがドンドン周囲を侵食していく。

「あ……」

　アプファルがつぶやいた時には、そこは見知らぬ風景だった。

　色のないモノクロに支配され、物音一つ聞こえない世界。

　見た感じは、どこか田舎の農村のようである。

　音も色もない景色の中、一人の少女が歩いていた。

　それは、あのリリエという少女だ。

　リリエはボロボロの服を着て、埃まみれの姿でひたすらに働いている。

　彼女は、その村で奴隷のような生活を強いられていた。

　声は聞こえないため事情はよくわからないが、どうやら親兄弟はいないらしい。

　貧しい村の中でも、彼女はより貧しくそして弱い立場にあるようだ。

　皮肉なことに、それでいながら彼女は輝くような美貌を持って生まれてきた。

　それは男たちの欲望を、女たちの嫉妬を刺激する。

　結果どういうことになるのか、それはいちいち説明するまでもない。

　やがて、外部から戦乱の炎が村へと押し寄せてくる。

　無常な炎と刃の中で、リリエの命はあっさりと消えていった。

　いや、消えるという小ぎれいなものではない。

　押し潰され、焼け死んでいったのである。

　最後に──

　命を失った彼女の肉体に、フードの怪人はゆっくりと歩み寄っていく。

　そして、彼女の魂に手を伸ばして、優しく抱き上げたのだった。