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弐：余裕、二ヶ月

　ホルデンズの旦那は俺を鋭く睨んだ。

「どこまで知っている？」

「税の取り立て、たちの悪い荒くれ者を子分にして街の連中を搾り取る、そして、〝神落とし〟に関わった人々を尋問と偽っての拉致――特に神落としの人間にはご執心だとお聞きしておりやす」

「神落としについてはどこで聞いた？」

「コルゲ村の長老様からです」

「コルゲ村――、俺の存在を聞いたのもそこか？」

「へい」

　旦那はそこで一瞬沈黙した。そして、俺をまっすぐに見据えながら問うてくる。

「丈之助――お前〝神落とし〟だな？」

　俺が神落としであること、それはホルデンズの旦那にとっても重い問題なのだ。

「察しの通りです。あっしは神落としでござんす」

「そうか――、さっきの名乗りでも、一度命を落としたと言っていたからな。もしやとは思っていたんだ。だが、気にすることはねぇ。お前が俺のところを選んだのは正解だ。他の場所に居たんじゃ、絶対に領主のマルクスの野郎が手を出してくるからな。俺のところなら、たとえ睨まれたとしても手は出せねぇ」

「ありがとうござんす」

「あぁ、好きなだけ居ると良い。だが、お前としちゃ、これからどう腰を落ち着けるか、腹が決まるまで時間がかかるだろう。こっちの世界でやる事が見つかるかもしれん。そこでだ」

　旦那は俺の前に指を２本立てて突き出した。

「２ヶ月時間をやる」

「２ヶ月――ですかい？」

「あぁ、その間に、これから先、どう振る舞うか？　どこに足を向けるか？　たっぷり悩んで決めるといい。３日や４日で自分の人生決めろと言われても難しいだろうからな」

「おっしゃるとおりで。あっしはまだこっちの世界の理(ことわ)りについちゃ頭に入っちゃおりません」

「知らねぇ事も多いだろうからな」

「へい」

「よし、その間の寝泊まりや食事は俺が他の若い衆と同じように世話する」

「ありがとうござんす」

「その代わり、俺の〝表〟の仕事は手伝ってもらう。今、船の荷揚げ人足が足らなくてな」

「力仕事でしたらお任せくだせぇ」

「頼んだぜ。――よし、ソーンス！」

　旦那は部屋の外へと声をかけた。すると、すぐに扉が空いて外から一人の若い衆が入ってくる。するとそれは先程、屋台の女将さんを助けた四人のうちの一人だった。そして、俺が仁義の挨拶を切ったときに応対してくれた兄さんだったのだ。

「何でしょう？　頭(かしら)」

「丈之助に２ヶ月の時間をやった。その間は若衆の一人として扱え、それと仕事は荷揚げ人足に割り振る」

「はい、そのように。寝泊まりはうちで世話します」

「そうしてくれ。丈之助、後のことはソーンスに聞け。仕事は明日からさせる。それまでは体を休めろ」

「そうさせていただきやす。ソーンスの兄貴も、よろしゅうお頼み申します」

「あぁ、よろしく頼む」

　そう答えつつ、ソーンスは右手を差し出してくる。俺も立ち上がり自分の右手を預けた。

「部屋に案内する。そのあと、一杯付き合え。酒はいけるのだろう？」

「もちろんです。お付き合いいたしやす」

「よし、決まりだ。――頭(かしら)、それでは」

「あぁ、たっぷり飲んでこい。飲み代は俺が出す」

「ありがとうござんす」

　俺は荷物を手にホルデンズの旦那に一礼して、ソーンスの兄貴の後を追った。だが、その時だ。

「そうだ――丈之助、一つ言っておく」

　俺は足を止めて振り向いた。

「俺からの忠告だ。神落としの人間は必ず、特別な技を持っているはずだ」

「へい、鉄鍛冶の仕事を少々」

「いいか？　それは絶対に他人には見せるな！　何があってもだ！」

「絶対に――ですかい？」

「そうだ」

　非常に強く鋭い口調で、ホルデンズの旦那は俺に告げた。それはまさに厳命だった。

「承知いたしやした。肝に銘じます」

　渡世人は、身を預けたその先では、親分の言うことには素直に従うのが鉄則だった。ましてや厳命されれば是非も無い。

「それじゃ、旦那。失礼いたしやす」

　俺はホルデンズの旦那の部屋を後にしたのだった。