信頼の一口
焦りと静寂のあいだで、少しずつ形になっていく信頼。
言葉の少ない日々の中で、ノアの心にもわずかな変化が芽生えていく。
一方、アレクスの中には、再び忍び寄る“影”の気配が――。
『10月8日 / 17:38』
今日もいつものように、ノアに会いに戻ってきた。前に考えていたんだ——人間の姿をした夢喰いと戦うことと、ノアを助けること、この二つをやらなきゃいけないって。でも今の状況じゃ、それは無理そうだ。幸い、あの夢喰いたちはまだ現れていない。もしかしたらアンジュとセレステが俺の知らない間に奴らを牽制してくれてるのかもしれない。まあ、どうであれ、今日は一日の出来事をノアに話すつもりだった。
到着すると、ノアはキャンピングカーのタイヤ部分をチェックしていた。
「よう、ノア！修理でもしてるのか？」
いつものように、彼女は怒ったような表情を見せるだけで、俺の質問には答えない。今回はメロンパンを持ってきた。ノアは俺の差し出した手をじっと見つめて、今度はそれを受け取った。でも表情は少し和らいでいるように見えた。
「なあ、ここに来る途中でさ、すげー面白い犬に会ったんだ」
その日の出来事をいろいろと話し始める。ノアはただ黙って聞いているだけで、何も言わない。しばらくそんな時間が過ぎて、今日もまた別れの時が来た。彼女は毎日同じ姿勢を保っているけど、小さな変化が少しずつ現れているのが分かる。
「あたし、そんなこと聞いてないわよ」とでも言いそうな顔をしながら、でもメロンパンは大切そうに握っている。変わらない日常の中で、確実に何かが動いているんだ。
『10月9日 / 17:27』
今日もまたノアのところに行った。今回は面白い動画を見つけたんだ。彼女に笑ってもらえるかどうか試してみたくて。
今日はコンビニで買った弁当を持参した。ノアは今回、嫌そうな顔をしなかった。静かに弁当の入った袋を受け取る。こういう小さな進歩が確実に違いを生んでるのがわかる。
「いつも暇なの？」
「いや、でもここに来るための時間は作ってる」
ノアは黙り込んで、じっと地面を見つめていた。何か考え込んでるようだった。
「そうそう、これを見せたかったんだ」
スマホの画面を見せて、俺が笑った動画を再生した。でもノアはそれを見ても理解できなかったようだった。まあ、予想通りだ。きっとずっと外の世界から切り離されてたんだろう。それに霊輝に囚われてどれくらい経つのかもわからない。彼女のユーモアのセンスは、今とは全然違う時代のものかもしれない。
雲がかかった空と軽い風。二人の間の沈黙の中にあるのはそれだけだった。
横目でノアを見る。彼女はただ前方を見つめているだけだった。何を考えているのかわからない。いや、何も考えていないのかもしれない。でも彼女の横顔を見ていると、俺は彼女にも、そして自分自身にも深い孤独感を感じた。まるで遠く離れたところから誰かを見ているようで、彼女のために何もできない自分がいる。この感覚は俺を完全に苛立たせた。彼女をこんな風に見ているわけにはいかない。
俺の中で何かがカチッと音を立てた。自分の過去を思い出した。みんなから距離を置いて、常に距離を保っていた。学校も頻繁に変わって、誰とも繋がりを感じられずにいた。彼女と俺の間にあるその類似点が、喉に詰まったような感覚を残した。彼女を通して自分の過去を思い出すのは辛かった。
でも俺は知ってる。あの過去はもう過去だ。今の俺は昨日の俺とも、過去の俺とも違う。この街に来てから、彼女たちを救うと決めてから、すべてが大きく変わった。もう止まるつもりはない...
「また明日」
ノアと過ごすまた一日がこうして終わった。でも彼女を見ながら、俺は自分自身の一部も発見した。俺は変わったんだ。もう他人から距離を置いて、誰とも絆を築かない奴じゃない。人生が変わったことを実感してる。もしノアが抱えてる距離感が俺のと似てるなら、彼女がそれを乗り越えられるよう何かしなければならない。その時が来たら、必ずやり遂げてみせる。
『10月10日 / 17:27』
今日もまたノアに会いに行った。今日は本当に静かで普通の日だった。実際、もう学校では文化祭の話が始まっている。準備の計画もすでに進んでいる。そういえば、今まで文化祭なんてやったことがない。初めて経験することになるだろう。でも、今みたいにノアに会いに行く時間に影響するかもしれないのが心配だ。実際、持ってる金ももうなくなりそうだ。ノアのためにコンビニで何か買うのにずっと使ってたから...だから残念ながら、今日は何も持ってきていない。彼女が気を悪くしなければいいんだが...
到着すると、彼女はすぐに俺が何も持ってないことに気づいた。
「あら？今日は何も持ってこなかったのね？」
「まあ、金がなくなってきてさ、ははは」
彼女は何も言わず、ただ視線を逸らして背中をキャンピングカーに預けて腕を組んだ。俺も少し離れたところで同じようにキャンピングカーに寄りかかった。
「なあ、ノア。アルバイトを始めようと思ってるんだ」
彼女は何も言わないが、横目で俺の方を向いたのがわかった。でも表情は見えない。振り返って彼女を見たら怒らせそうで、なんとなく不安だ。
「父さんから学校での食事とか必要なもののために少し金はもらってるけど、もっと収入が必要だと思うんだよな」
彼女は相変わらず何も言わない。まあ、予想通りだ。別に返事やコメントを求めてたわけじゃない。
突然、横目で彼女が動いたような気がした。俺の方に近づいてきたのか？たぶん一歩だけ、それとも見間違いか。もしかして彼女は信じようとしてるのか？何を決めようが、何をしようが、俺は彼女に何も強要しない。
彼女との時間はいつも短く感じる。俺が求めてるのは、ただ彼女と時間を過ごすことだけで、それ以上の本当の気持ちを見せないようにしてるからだ。どうやら努力が実を結びそうだ。ノアがついに重要な一歩を踏み出そうとしてるのかもしれない。
またノアに別れを告げて、今日も彼女との一日が終わった。俺たち二人の間の距離が消えそうになってる日が来るかもしれない。
『10月11日 / 11:01』
今日は土曜日だから、いつもより早めにノアに会いに行こうと思った。いつも同じ時間に彼女を見に行ってるんだが、着いたら何だか俺を待ってるみたいだった。いつもの怒った顔を見て、ちょっと心配になっちまった。
「...なんでそんなに しつこいのよ？そちら、他にやることあるでしょ」
怒った表情してるくせに、なんか俺の理由を知りたがってるみたいだった。前にノアと知り合った時に説明したのに、まだ俺の言葉が本当かどうか確かめたがってるんだな。
「約束したって。俺の本当の姿を見るって」
目を逸らして、怒った表情が消えた。キャンピングカーのドアの縁に座って、今度はイライラして混乱してるみたいに見える。手を額に当てて、深く考え込んでる様子だった。こっちを見て、目が合った瞬間、また怒り出した。
「あんたの優しさなんて偽物よ。あたしを一人にしてよ」
何か内面で戦ってるみたいに感じる。彼女のことを何も知らないから、何を考えればいいのか、何を言えばいいのか分からない。
「あたしは完璧に分かってるのよ...男なんてみんなバカばっかりだってことがね...」
今度は動揺してるみたいだった。明らかに彼女と議論しても説得力なんてないだろう。今日は本当に機嫌が悪いみたいだし、こんな調子なら仕方ない、帰るしかない。
「分かった。無理強いして悪かった」
振り返って帰ろうとして、数歩歩いたところで、十分離れる前にもう一度ノアの声が聞こえた。
「待ってよ！...もうちょっといてもいいわよ」
振り返って彼女を見たが、こっちを見てない。でも明らかに俺にいてほしがってるみたいだった。変な感覚が俺を包んだ。距離を保ったまま戻った。何も言わない。これは予想してなかった。この気まずい沈黙が永遠に続くみたいだった。
突然、キャンピングカーの中に入って、すぐに工具箱を持って出てきた。ボンネットを開けて、何かし始めた。気になって少し近づいて何をしてるか見てみた。エンジンを点検してるが、実際はただそれだけだった。ただ緊張して、エンジンをあちこち見回してるだけで、実際は何もしてない。
「手伝おうか？」
不機嫌そうにしたが、場所を譲ってくれた。エンジンを見てみたが...まあ、エンジンについては全く分からないから、なんで知識もないことを手伝おうなんて申し出たのか、全く見当もつかない。
「...実は、エンジンのことは全然分からないんだ、ははは」
驚いたみたいで、唇が震えてるように見えた。笑いたがってるみたいだが、我慢して、完全に俺から目を逸らした。何かつぶやいてるのが聞こえた。
「バカね、分からないのになんで手伝うって言うのよ...へへ」
本当に笑いを我慢してるみたいだった。俺はただ苦笑いしかできなかった。これって彼女との本当の接近なのか？今日は違う日だった。彼女と過ごした時間は少し長かったが、大部分は相変わらずお互い距離を置いてた。それに何も言わない長い沈黙もあった。
家に帰る途中、また誰かが後ろから俺を見てるような変な感覚を感じた。振り返って見たが、何もいない。でも鳥肌が立つ感覚は消えない...今、このタイミングで夢喰いが現れるのは嫌だ。今じゃない...みんなに警戒するよう知らせることにした。何も悪いことが起こらないことを願うだけだ...
『10月12日 / 10:30』
コンビニに向かった。とりあえず収入が欲しかったんだ。運良く、学校のすぐ近くにあるこのコンビニでレジのバイトを見つけた。金を稼ぐことと、働くってのがどんな感じかを知ることにだけ興味があった。運良く採用されて、明日の放課後から始まることになった。つまり、スケジュールにいくつか変更が必要になる。特にノアとの時間がな。まあ、このバイトは今月の残りだけの短期だけど。
その後、ノアに会いに向かった。今日の彼女はいつもより落ち着いて見えた。
「おい、ノア。初めてのバイト見つけたぞ。まあ、短期だけどな」
一瞬驚いたような顔をした後、少しむっとしたような口調で言った。
「あっそ？ってことは、もう来ないってわけね」
「いや、そんなことないって。来続けるよ」
それを聞いた瞬間、もっと驚いた顔になった。口をポカンと開けたまま固まって、それから我に返って別の方を向いた。
昨日のことを思い出して、辺りを見回した。夢喰いが現れないか心配で落ち着かなくて、ノアにもそれが伝わったようだ。
「あんた今度は何よ？やけに落ち着きないじゃない」
「あ！すまん、大丈夫だ」
嘘だってことは分かってるみたいだった。今の関係を考えると嘘をつきたくないんだが、驚いたことに今回は何も言わなかった。彼女の性格を考えると、普通なら追及してきたり何か言ったりするはずなのに。意外だった。
そんな時、彼女が話題を変えた。
「ねえ、もしあたしのためにバイト始めたんだったら、そんなことしなくていいのよ」
「お前だけじゃない。俺のためでもあるんだ」
何も言わなかった。物事を整理し始めてるのか、少なくともそう見えた。
その後はいつものように、長い沈黙が続いた。そして突然彼女が言った。
「明日...ブラックコーヒー持ってきてくれる？」
お願いするのが恥ずかしそうに見えた。うなずいて「ああ」と答えた。それ以上は何も言わなかった。
彼女がようやく俺を信頼する第一歩を踏み出してくれて嬉しかった。そして家に帰った。
本当に嬉しかった。彼女がようやく必要だったその一歩を踏み出してくれたんだ。でも家に帰る途中、また...後ろに気配を感じた。今度は走ることにした。家に向かって真っ直ぐ。感覚なんて気にしないで、ただ中に入るために走った。動揺しながら家のドアを閉めた。息まで荒くなってた。
夢喰いが近くにいるかもしれない。実際、アンジュとはこの件について話してない。彼女がこの問題を脇に置いてくれって頼んだからだ。でも、さらされているかもしれない危険を理解する必要がある。
『10月13日 / 20:55』
今日は本当にバタバタした一日だった。まず、アンジュに電話をかけても返事がない。忙しいんだろうな。セレステも姿を現さない。あいつらがこんな風に何も言わずに消えるのは心配だ。
学校では文化祭の話で持ちきりになってた。どうやらあと二週間しかないらしい。長いようで短い期間だな。それに加えて、やらなきゃいけないことが山積みだ。
それから今日はコンビニでの初日。レジでの接客にプレッシャーを感じてた。この仕事は本当に大変で、夜のこの時間になって涼しさを感じながらも、今日一日で起こったことを振り返ってる。
ノアと過ごす時間はかなり短くなった。この時間だと家に帰るのが遅くなるかもしれないが、もっと遅く帰った日もあったからな。
ついにノアのところに着いて、彼女が頼んだブラックコーヒーを渡した。彼女はそれを飲みながら言った。
「ありがと...」
驚いた。ノアが礼を言うなんて、今まで一度もなかったことだ。
「もう遅いし、家に帰った方がいいんじゃないか？」
「まあそうね。でも明日また来る」
「...やめといた方がいいぞ...」
そう言ったけど、どこか冗談めいた口調だった。家に帰ることにした。確かにこの時間に彼女に会いに来るのは遅すぎるが、明日は来ない方がいいと勧められたのは意外だった。
明日もまた今日みたいに忙しい一日になるだろうな。
家に着くと、ベッドに身体を投げ出し、ほぼ瞬時に眠りについた...
でも眠っている間、夢が頭の中に現れた。見知らぬ通りを歩いていた。夜の街灯が全てを恐ろしい感じで照らしていて...通りの端に誰かが地面に倒れていた。何が起こったのか見ようと走って近づくと、ノアが見えた。でも...怪我をしていた。血が...
恐怖で飛び起きた。激しく動悸が打ってた。周りを見回したが、何も見えなかった。でもカーテンの向こう、窓の外に何かに気づいた。天井に向かって昇っていく影のようなものが見えた。恐怖を感じ、ベッドから動くことができなかった。目を閉じて再び眠ろうとした...
『10月14日 / 7:08』
学校の準備をしていたが、昨夜見た夢がまだ頭から離れない。まだ怖かった。部屋から出ようと振り返った瞬間—
「うわああ！」
アンジュがそこに立っていた。突然で無音の出現に心臓が止まりそうになった。
「あ！びっくりした、なんで叫ぶのよ？」
アンジュも驚いていた。
「なんでって、いきなり現れるからだろ！」
アンジュは眉を上げたが、もっと重要なことがあるようだった。
「アレクス、聞いて。問題がある...」
「何があった？」
「...セレステのことよ」
「セレステがどうしたって？」
「...消えたの...もう何日も見つからない」
この言葉を聞いた時、言葉にできない感情が混ざり合った。力が抜けて、ベッドに座り込んだ。どうしてこんなことに？夢喰いのせいなのか？
明確な答えが必要だった。アンジュがここにいるうちに話したかった。夢喰いのこと、人間の姿をした奴らのことを知りたかった。
アンジュは話したがらないようだったが、しつこく聞いた。ついに真実を教えてくれた。
要約すると—数日前、人間の外見をした夢喰いの一体に出会った。「夢喰い」という呼び方は適切じゃない、今は「夢」と自称している。「夢幻十刃」という名前で自己紹介したらしい。これは「夢」たちのグループ名で、誰かが結成した。メンバーは人間の外見と戦闘能力を持っていて、たぶん他にもアンジュが知らない能力がある。
目的は人間のようになること、そしてアンジュの種族を排除すること。彼らにとって障害だからだ。
慎重に考えた。セレステの失踪が「夢」たちと関係があるかわからないが、彼女を見つけられない。アンジュは自分の世界に報告するしかなく、またあの時のように向こうの世界から大勢がこの世界に来ることになる。アンジュのような存在があちこちにいれば、状況は複雑になるかもしれない。わからない。
あらゆることを考えると、本当に重い荷物を背負っている気がした。ノアのこと、「夢」と呼ばれる連中のこと、バイトのこと、文化祭の準備...すべてが俺を完全に消耗させているようだった。
でも諦めるわけにはいかない。それは選択肢にない。前に進まなければ。これらすべてに立ち向かう方法を考えなければ...たとえ眠れなくても、できることはすべてやらなければならない。
「教えてくれてありがとう、アンジュ」
アンジュは何も言わなかった。顔に心配が明らかに表れていた。セレステの失踪は心配だが、彼女を探すために何をすればいいのか思いつかない。彼女はどこにいるのか？何も起こっていないことを願うしかできなかった...
『21:10』
いつものようにノアと一緒にいるが、やらなきゃいけないことがあまりにも多すぎて、緊張と不安で頭がいっぱいになってしまう。考え事ばかりしていて、集中できない。あまりにも気が散っていたせいで、ノアが話しかけてくれていることにも気づかなかった。
突然、怒った顔をしたノアが俺の視界に現れた。
「おい！なんであたしの話聞いてないのよ？」
「あ！悪い」
「どうしたのよ？今日すっげー変じゃない？」
「...本当に知りたいのか？」
ノアは視線を逸らした。本当に知りたいのか、それとも知りたくないのか...今の俺には、目の前にあることを定義するのさえ難しい。
「まあいいわ...話して。あんたすっげー気が散ってるし、あたしが手伝えるかもしれないわ」
これには驚いた。彼女が本当に聞いてくれるつもりなのか。複雑な感情が混ざりながら、ノアに全てを話すことにした。夢喰い、いや、正確には静かに攻撃してくる「夢」のこと、そして俺がやらなければならないこと全てを。
説明を終えると、ノアはキャンピングカーにもたれかかり、夜空を見上げて物思いにふけった。それからため息をついて言った。
「あんたが話してるそのモンスター共...あたしも前に遭遇したことがあるわ...っていうか、逃げたってのが正しいけどわ...」
驚いた。彼女も夢喰いのことを知っている。実際に戦ったことがあるということか...
「あんたがやることが山積みで、それがあんたをすっげー緊張させてるのはわかるわよ。でもさ」
突然、ノアが俺の肩に頭を預けてきた。この行動に心臓が跳ね上がった。
「いいわよ、あんたがこの全てから逃げたいなら...あたしのためにやってるんでしょ？だったら一つだけあたしのためにやってよ...諦めなさいよ」
「そんなことできない！お前を助けなきゃいけないんだ！」
「...でも、なんで？何があんたをそこまで駆り立ててるのよ？」
「わからないのか？お前の今の状態、お前の中にあるその霊輝は、お前にもっと苦痛をもたらすだけなんだぞ。また自由になりたくないのか？」
「もちろん自由になりたいわよ。お酒の味が恋しいもん。でも誰かがあたしのために犠牲になるのは嫌なのよ...前にも同じようなことがあって...結果は最悪だったわ」
最後の部分で、自分自身を嘲笑うように笑った。でも俺に彼女を諦める気はない。絶対にしない。もしそうしたら...彼女に何か恐ろしいことが起こるかもしれない...そんなことは望まない。
「ノア！もう一度言う...お前を救うつもりだ。お前だって不幸になる資格なんてないんだ」
彼女は俺から離れて前に立った。その表情は今まで見たことがないものだった。より真剣で、本当に外見通りの大人っぽさがあった。その真剣な眼差しに俺は魅了された。
「だったら一つ約束して」
「何だ？」
「最低3日間はここに来ちゃだめよ」
ノアの提案に驚いた。そうすべきなのか？理由が何であれ、この言葉は俺を固まらせ、何と答えればいいかわからなくした。
次回――
少しずつ縮まっていく距離の先に、また新たな波が動き出す。
アレクスは仲間たちと共に日常へと一歩戻りながらも、
ノアとの関係が思いがけない形で大きく動き出す。
そしてその瞬間――静かに、再び“夢”が姿を現す。
