忍耐の一歩
信頼は、一瞬で築けるものではない。
傷ついた心に触れるには、言葉よりも時間が必要だ。
冷たい秋の風の中、アレクスは一人の女性――
すぐには届かない距離。けれど、彼は歩みを止めない。
これは、“待つ勇気”。
『10月3日 / 16:45』
榊の手助けで、まずは彼の家に向かった。榊の家を訪れるのは初めてで、当然だが普通の家だった。この辺りの通りを歩きながら、彼が道案内をしてくれる。
でも、きっとまいの影響だろう。榊は歩きながら疑わしそうに俺が何を探しているのか質問し始めた。
「おい、アレクス。一体何を探してるんだ？」
しばらく歩き回った後、どうやら周辺の通り、少なくとも人通りの多い道は全て見せてもらえたようだ。だが、この間何も見つからなかった。最終的に適当な言い訳をでっち上げて、今日はここで切り上げることにした。
明日、この場所を探索したい。一人で。今日はもう時間がないから、明日改めて挑戦するしかない。
『10月4日 / 17:29』
この地区に戻ってきた。今度は一人だ。どのくらい時間をかけるべきか、正直わからない。ただ歩き始めて、周りを見回しながら変な霊輝を感知できるかどうか試してみた。
通りから通りへと歩き続ける。夕暮れの光は次第に暗くなっていく。あちこち移動しても結果が出なくて、もうくたくただった。でも、この場所の真実を確かめたかった。探索対象から外すべきか、それとも別の場所を探すべきか。
ライラにメッセージを送って遅くなると伝えた。もう少し周辺を歩き回ることにする。
なぜか、本当にその女の子とどこかで出会えるような、そんな確信めいたものを感じていた。その奇妙な感覚を正確に説明はできないが、彼女が本当にここにいるような気がしてならなかった。
気がつくと時間を確認していて、もうかなり遅くなっていた。がっかりして、家に帰ることにした。夜は冷え込んできて、秋の訪れを感じさせる。
歩いていると、通りの奥で何か変なものに気づいた。街灯の下に誰かが倒れている。驚いたが、急いでその人の様子を確認しに走った。
その人は動かない。実際、女性だった。うつ伏せで地面に倒れている。何が起こったんだ？
「おい、大丈夫か？」
呼びかけてみたが、女性は変な唸り声以外何も返事しない。仰向けにしようと体を動かそうとした時、臭いに気づいた。酒の匂いだ。酔っ払ってるのか？
突然、女性が目を開けて驚いたような表情で俺を見つめた。その後、表情が怒りに変わった。
女性は座ったまま上半身だけを起こして、怒った顔で俺を見続けていた。酒の匂いがしているのに、全然酔っ払ってるようには見えなかった。顔を見ればわかる—酒をたくさん飲んだ人の顔じゃない。
突然、女性は辺りを見回して大きくため息をついた。空を見上げて言った。
「ちっ、今日も酒の味を感じられなかったわ」
立ち上がってゆっくりと歩き始める。混乱した俺は説明が欲しかった。
「おい、何があった？酔ってないのか？」
女性は眉をひそめて振り返った。
「はあ？そちら、誰よ？」
「俺はアレクスだ。お前は？」
「あたしの名前を教える理由なんてないわよ」
なぜかこの女性はとても警戒していたが、俺はただ彼女が大丈夫かどうか知りたかっただけだ。
「ただ、大丈夫かどうか知りたかっただけだ」
その瞬間、女性は石のように固まった。怒りの表情が消え、困惑した奇妙な顔になった。近づいてみると、感じた—この女性には...霊輝がある。
女性は我に返って再び怒り出し、走り出した。止めたくて後を追った。
「なんで追いかけてくるのよ！？」走りながら叫んだ。
「話がある！」
「はあ！？なら立ち止まったらどうなの？まさか変質者？」
「違う！まずお前が止まれ！」
「やだ！」
追いかけた末に道の駅のような場所に着いた。彼女は立ち止まって振り返り、まだ怒った目で俺を見ていた。今度はじっくり観察できた。
短い髪は目を引く銀色で、オレンジに染めた毛束が混じっている。琥珀色の瞳が輝いていた。服装はとてもカジュアルで、白いジャケットを正しく着ておらず、肩を露出させ、黒いキャミソールを着ている。デニムのショートパンツにスニーカー。カジュアルな人、と表現できる格好だった。
「何が欲しいのよ、変質者さん」
「そう呼ぶのはやめろ！名前を言っただろ！」
「忘れたわ」
「じゃあお前の名前を教えろ」
「やよ！」
「せめて自己紹介は？」
「それをしたら満足してそちらは帰るの？」
「当然違う。話があるって言っただろ」
「あたしはノアよ。これでわかったんだから、もう帰って」
「話を聞けって言ってるんだ」
だんだんイライラしてきた。彼女は俺を追い払おうと必死になっている...待て、今名前を言ったか？
「ノアって言うのか？」
「そう言ったでしょ。これでわかったんだから帰れるでしょ？」
ノアとどう接すればいいかわからなかった。明らかに今まで出会った中で一番年上に見える。だから「女の子」という言葉は合わない。少なくとも見た目では明らかに一番大人っぽい。年上なら、もっと成熟した考え方をしているはず...だから距離を置いて回避的に振る舞うのかもしれない。
「ちょっと聞いてくれ、ノア。ほんの少しだけ」
彼女は腕を組んで眉をひそめた。俺の話を聞く気があるようだった。言葉では表さないが。
俺は彼女の現在の状況について知っていることを話した。霊輝について話し、自分にも霊輝に関連した力があることを見せた。いつものように、こういうことを説明する時と同じように。
説明が終わっても、彼女は全く反応しなかった。それから顔がからかうような表情になった。
「はあ、この手には騙されないわよ。隠しカメラはどこ？テレビでやってるドッキリでしょ？」
腹が立った。ノアは証拠があっても懐疑的なのか、それとも事実を受け入れることをなぜそんなに拒むのか。
「ふざけるな！今真実を話したんだ。わかるはずだろ！」
彼女は俺を見た。顔が急に悲しそうになって、暗い表情で俯きながら言った。
「もう分かったわよ...そちらが何を求めてるのか分かったわ」
「やっと俺の話を聞いてくれるのか！」
「ええ...あたしについて来なさいよ、さっさと終わらせましょうぜ」
頭を下げたまま歩き始めた。こんな風に俯いてるノアを見てると、何だか変な気分になる。急に落ち込んでるみたいだが...それでも後を追った。
この道の駅の真ん中で、ノアが白い中型のキャンピングカーの前で立ち止まった。こんな車両は初めて見る。まさか...ここに住んでるのか？
ノアがキャンピングカーのドアを開けた。やっぱりここに住んでるんだ...
「入りなさいよ...」
同じような気分のままで、緊張してるようにも見える。キャンピングカーの中は狭くて、周りをよく見る間もなく、ノアに奥のベッドがある所まで押され、背中からベッドに倒れ込んだ。
混乱してる間に、ノアが上に跨がりながらジャケットを脱ぎ始めた。
「待て待て！何してるんだ！？」
「...他に何があるのよ、これがそちらの求めてることでしょうぜ？」
「違う違う違う！！」
必死に否定する俺を見て、ノアが固まった。自分が思ってたことと違うと分かって、顔が真っ赤になって、両手で顔を覆った。恥ずかしがってるのを見られたくないみたいだ。俺から離れて、背中しか見えない。
どうやってそんな結論に至ったんだ...？
「...じゃあ何の話をしたいのよ？」
「前にも言っただろ、俺を信じてほしいんだ」
何も言わずに、ゆっくりと振り返って俺を見たが、また怒った顔をしてる。
「はあ！？信じろって言うけど、あたしはそちらのことなんて知らないわよ！」
「でも俺はお前のことを知ってる」
「それがどうしたのよ！知らないって言ってるでしょうぜ！」
また前と同じように、完全に守勢に回ってる。何も聞こうとしない。まるで自分の現在の状態を自覚してないみたいだ...でも、それは絶対にありえない。他に何か俺の話を聞きたがらない理由があるはずだ。どうすればいい？
「俺がお前の今の状態から解放してやる！」
それを聞いた瞬間、ノアの目が大きく見開かれた。しばらく考え込んだ後、冷蔵庫の所に行って酒の缶を取り出した。
「一つ聞くわよ、もしあたしを普通に戻してくれるなら、酒の味をまた感じられるようになるの？」
...酒のことしか考えてないのか？
「ああ、そうだ。霊輝から解放すれば、また味を感じられるようになる」
酒の缶を見つめながら、顔に笑みを浮かべた。あの物を飲みたがって、よだれを垂らしそうになってる...
「分かったわ、話を聞いてやるぞ！全部話しなさいよ！」
「でももう話しただろ！」
「あれはノーカウントよ、実際聞いてなかった」
「お前な！」
仕方なく、もう一度全部説明した。今度は俺が言う一つ一つの詳細に本当に注意深く聞いてるようだった。霊輝に関することは全て話したが、今のところ他の女の子たちのことは控えておく。
急に缶を開けて酒を飲み始めた。ほぼ一気に飲み干したのに、完全に普通の状態だった。その理由は明らかだった...
「よく分かったわ、完璧に理解したわよ」
「本当か？」
「ええ、完全によ。もう一回そちらが言ったことまとめて欲しいの？」
「...いや、大丈夫だ。信じる」
「そう...それと...さっきのことごめん」
「気にしなくていい」
彼女の目に疑いの色が浮かんでいるのが分かった。なんで急に態度を変えるんだ？
「アレクス...あんた未成年でしょ？」
「一応18だけど」
「...そっか。じゃあ酒は飲めないのね...つまんない」
「別に飲みたいわけじゃない」
今度は俺のこの返事に腹を立てたようだ。
「で、あたしをその霊輝とやらから解放するために何をするつもりなのよ？」
いつものように説明した。説明が終わると、ノアはとても怒っているようで、拳を握りしめて言った。
「やっぱりね！男ってそんなもんよ。そちらも例外じゃないわ。女の体が欲しいだけでしょ？あたしはもう騙されないわよ」
また勝手に結論を出したようだ。
「違う！お前を知る必要があるんだ」
「知るって？あたしの体をでしょ？」
「なんでそんなこと言うんだ？」
彼女は視線を落として何も言わなくなった。このままじゃ理解できない。何もしなければどうなるか分からない...努力が報われないことに落ち込んだ。
「そうか...俺がそんな風に見えるのか。不安にさせて悪かった。じゃあ今日は帰る。でも一つだけ言わせてくれないか？」
ノアは困惑した様子で俺を見つめていたが、俺が落ち込んでいることに気づいたようだった。自分の気持ちをはっきりさせたかった。辛いのは俺じゃない、彼女のためだ。
「その強がりの態度、疲れないか？その疲れた背中を少しでも楽にできるなら、それでいいと思っただけだ。また来る、ノア。急がなくていい。時間をかけて見てくれ...本当の俺を」
キャンピングカーから出た。なぜか分からないが気分が悪かった。ノアは俺を「そう見ている」。何か俺を体目的の変態のように見ている何かがある。彼女は一体何を経験してそんなに警戒的になったんだ？明日またここに来なければならない。逃げないことを願うだけだ...
『10月5日 / 7:35』
ノアのために何かしなければならないのは分かってる。彼女は俺に対してかなり防御的だ。近づこうとしない、距離を置きすぎている、完全に不信を抱いている。今のところ、せめて彼女がどんなタイプの霊輝を持っているのかを知る必要がある。
「アンジュ」
彼女が影から現れた。ノアと出会ったことを話している間、アンジュはとても考え込んでいるように見えた。
「そうね...残り二人のうち、彼女の方を先に見つけたのね...困ったものよ」
「なんでだ？ノアに何かあるのか？」
「いえ、何でもないの。ただ、最後の子が残ってるということは...」
「最後女の子がどうした？」
「...最後に残っているのは、全ての子の中で最も強い人工霊輝を持つ者よ...最後の子が最強なの」
どう処理していいか分からなかった。アンジュが前に、残っている女の子中に非常に強力な霊輝を持つ者がいると言っていたのは知っていたが、それについてどう思えばいいのか...本当に問題があるのは、その子を最初に見つけられなかったことなのか？いずれにしても、今大切なのはノアだ。ノアを救ってから次のことを考える。
「それは置いておいて、ノアはどんなタイプの霊輝を持ってるんだ？」
「...そうね、その女は全ての子の中で最も弱い霊輝を持っているの」
「...何？」
驚いた。ノアが最も弱い霊輝を？他の子たちのことを思うと、それぞれが独自の方法で強力な霊輝を持っていた。彼女の霊輝が強力だとは思えない...もしかしたら、アンジュが「弱い」と定義することによる認識の問題かもしれない。
「まず彼女の『特性』から始めましょうか。説明するのはとても簡単よ。彼女は近くにいる者に霧を、言うなれば不安感を引き起こすの。オマエも彼女といた時に感じたはずよ」
しばらく考えてみた。不安を感じていたとは言えないが、この手のものは無意識に人に影響を与えるので、どう思えばいいか分からない。
「次に彼女の『個性』。彼女がそれを得た日、彼女がそれをどう使ったかが見える。彼女の霊輝の武器は盾よ」
しばらく考えた。霊輝の武器が盾だと言及したという単純な事実から、なぜ「弱い」というレッテルが貼られているのか理解できる気がする。それは恐らく、彼女が戦闘ではなく防御に特化しているからだろう...もしそうなら、今彼女がそのような性格である理由も理解できる。霊輝の武器は彼女たちの人格の現れだと思い始めている。これは知り合った全ての子の中で最も明白だった。本当にノアは霊輝に関してはそれほど目立たない。
彼女の問題が霊輝にないなら、少しずつ彼女と向き合うべきだ。彼女のためにできる唯一のことだ。急ぐのは彼女には通用しない。距離を置きすぎている。今日は少しの間だけ彼女に会いに行く。せめて彼女が想像しているような他の目的ではなく、純粋に彼女を探していることを明らかにしたい。
『13:30』
あの場所に戻ってきた時、ノアはキャンピングカーの外に座っていた。彼女がまだここにいることに安堵を感じた。でも振り返って俺を見た瞬間、また怒った顔をした。
彼女がこんなに距離を置いているなら、こちらも距離を保つのが一番だろう。今日は来る前に買ったコーヒーの缶を持ってきた。彼女の近くに置いてやったが、何も言わなかった。手にも取らない。ただ地面の缶をじっと見つめているだけだ。
誰も何も言わない。俺も自分のコーヒー缶を持って一口飲んだ。秋は涼しい気候を運んでくる。特に朝は。彼女に何かを言う必要もない。今日も会いに来たということを示すだけで十分だ。
数分後、もう帰る時間だと判断した。
「また明日な、ノア！」
彼女は眉をひそめて、まるで変な奴を見るような目で俺を見た。
これが俺にできることの全てなら、彼女のような相手にはこれしかできないんだ。近づこうとすれば不快にさせるだけ。話そうとすれば、今の関係状態では触れられない話題に繋がってしまう。
彼女に近づくためには、まず普通の状態を作らなければならない。脅威的でない交流のリズムを確立する必要がある。短時間で、ポジティブに、そして来た時より良い状態で終わらせる。
そうだ、俺はただ助けたいだけの人間だ。特定の状況にどう対処すればいいかわからない高校生。ノアの場合、彼女に本当に理解してもらうため、俺が脅威じゃないと分からせるためにできることは一つだけ確実に言える。
侵入しない、座らない、居座らない。
これが彼女に、せめて行動で俺が彼女が思っているような脅威じゃないということを理解してもらうために従うべきルールだ。
『10月6日 / 7:43』
エミリーと一緒にいつものように歩いていた。朝の涼しさがもう感じられる。もう秋なんだな。木の葉がやがて落ちるだろうが、落ちちゃいけないのは俺の方だ。ノアの状況をどう対処するか考えなきゃ。長引かせたくないが、あいつの性格を考えると選択肢がない。
突然、猛烈にあくびが出た。あまりにも大きなあくびだったので、エミリーが驚いて振り返ってきた。
「アレクス先輩、昨夜よく眠れなかったの？」
「ああ、でも寝付くのに時間がかかったんだ。ノアに近づくのにどれくらい時間がかかるか、すごく心配でな」
「...メッセージで言ってたあの女性よね？」
「そうだ、彼女...そういえば、お前はどう思う？お前やみんなに送ったメッセージについて、何かアイデアはないか？どうやって彼女と向き合えばいいと思う？」
エミリーがイライラしたように言った。
「知るわけないでしょ！自分で何とかしなさいよ。女性の扱いは得意じゃないの？」
怒っているのか嫉妬しているのか、よくわからない。
「あ！そうそう、アレクス先輩、今日は中間テストがあるのよ、覚えてる？」
「え？...」
完全に忘れていた。こんなに気が散って集中できずにいたから、すっかり忘れてしまった。勉強していない...くそ、授業中に覚えたことと宿題で覚えたことに頼るしかない。緊張してきた。また一つ、頭を悩ませる問題が増えてしまった...
『17:37』
また今日もノアに会いに行った。あいつはいつものようにそこにいて、キャンピングカーも同じ場所に停まったままだった。いつものようにキャンピングカーに寄りかかっていたノアは、俺の姿を見るなり、いつものように不機嫌な表情を浮かべた。でも今回は口を開いた。
「また、ここに来てるわけ？」
ただ笑って、遠くからコンビニの袋を見せてやった。あいつは視線を逸らし、舌打ちする音が聞こえた。昨日と同じような反応だな。
今日は包装されたおにぎりを持ってきた。手を差し出して、あいつに渡そうとする。ノアはじっと見つめていたが、しぶしぶ受け取った。ただ、手に持っているだけで食べる気配はない。実際、あいつの状態では味なんて感じられないはずなのに...でも何故か酒は飲んでいる。これまで出会った女の子たちの中で、ノアだけが今でも自分の生き方を維持しようとしているのかもしれない。いや、それは俺の勝手な印象かもしれないが...味を感じられなくても構わず、ただ食べ続けたいと思ってるのか。そう思うのも、あいつがよく酒を飲んでいるし、キャンピングカーの中にも食べ物の包装がいくつも見えるからだ。本当に他の連中とは全然違う。
距離を保ったまま、今日は曇った空を見上げる。
「あまり長く外にいない方がいいぞ。雨が降るかもしれない」
ノアは何も言わないが、同じように曇り空を見上げた。
「そういえば今日は試験があったんだが、全然勉強してなかったんだよな、はは」
あいつはまだ何も言わない。ただ俺を見つめている。怒った表情はもうしてないが、変な奴を見るような目つきだ。今のところ、あいつが俺の存在を我慢してくれてるだけでも進歩なのかもしれない。
しばらくこんな感じで過ごした後、
「じゃあ、もう行くわ。勉強しないといけないからな。また明日！」
ノアは相変わらず何も言わない。俺はそのまま去った。
また、これは俺にしかできないことなんだと思った。他の連中の助言に頼ることはできない。エミリーが言ったように...ただ、本当にノアが俺のやろうとしていることを理解してくれることを願うばかりだ。
『10月7日 / 17:31』
いつもの場所へ向かって歩いていた。ノアに会いに行く場所だ。今日は試験について考えていた。昨日は勉強してなかったが、今日はもう少し自信があった。今日の試験は昨日のよりもうまくいったと思う。
その場所に着くと、ノアがキャンピングカーを掃除しているところだった。俺に気づくと、彼女は手を止めて何か言った。
「今日の目的は何よ？さっさと済ませて家に帰りなさい」
反論したくなかったな。そんなことをしても意味がない。彼女は俺に対してそういう態度を取るものだから。今回はコンビニで買った弁当を持ってきた。昨日と同じように、彼女は渋々それを受け取る。
「今日は試験がうまくいったと思う」
「へぇ〜、そちらにとって良かったわね...」
皮肉っぽく聞こえた。
「掃除を手伝おうか？」
「だめよ！とっとと帰りなさい！」
予想通りの返事だったが、彼女が一人で何かをしていて、俺がただ見ているだけというのは居心地が悪かった。いつもより短い時間になるかもしれないが、今日はここで帰ることにした。
「明日は試験の最後の日だ。勉強しなければならないが、また来る！」
彼女は振り返らず、ただキャンピングカーの窓を濡れた布で拭いているだけで、何も言わなかった。
このようにゆっくりと進展するのが、彼女との唯一の方法だ。いつか彼女は自分で理解するはずだ。信頼すべきだということを。まだなぜ彼女がこのような態度を取るのかわからないが、今はこの方法で彼女と時間を過ごし続ける。彼女が最初の扉を開くまで。
次回――
わずかな変化が、確かな「前進」へと変わっていく。
アレクスの粘り強い日々が、ノアの心に小さな波を生み始める。
しかし、その静かな時間の影で、再び不穏な気配が忍び寄っていた。
信頼が芽生えるか、それとも――
静寂を破るものが現れるのか。
