心の休戦
アレクスは限られた時間の中で、スズを救い出すための策を練っていた。
その一方で、エミリーと訪ねたウィリアムの家で語られた真実は、彼の世界を揺るがすものだった――。
家系、魔術師、そして自らの血に宿る秘密。
さらに、アナとスズの出会いが新たな心の変化を生み出していく。
『8月26日 / 20:33』
やばい...このままじゃ問題が山積みになりそうだ。気付かなかったが、夏休みが今週で終わる。あと五日しかない。霊輝のプロセスを加速してスズを救うか、それともアカデミーから彼女を出すためにもっと危険な手を打つしかない。
いつものように窓辺にやって来た。A.S.と話す必要があった。
「A.S.、計画について話したいことがあるんだ」
「...まだ全ての脱出ルートの分析が終わっていない。アカデミーの警備は監視カメラだけではない。活性化している呪文もあり、それらが改変されれば即座に察知される。誰かをそこから連れ出すのは本当に困難だ」
いつもより少し多く話したことに驚いた。それは置いといて、彼女は時間をかけて計画を練っているのか。本当にアカデミー関連は全てが困難になる、スズを救い出すことに関して。
「じゃあ、全部分析するのにどれくらいかかると思う？」
「...恐らく一週間...」
つまり、計画が完成する頃には俺はもう学校に戻っている。時間的に厳しくなる。A.S.に状況を説明した。説明を終えると、いつものように無反応で、ただ思案しているようだった。
「...分かった。あんたの焦りは理解する。でも...計画を成功させたいなら待つしかない...」
彼女の言う通りだ。選択肢はない。でも、この時間を有効活用すべきだろう。スズが他の女の子たちと知り合う時間にすればいい。俺が行かなくても、彼女たちが一緒にいてくれれば、スズも助かるはずだ。
その考えをA.S.に話した。説明を終えると、彼女はただ一言言った。
「...あんたは本当に変わったやり方をするのね...」
突然、俺の足を蹴り始めた。
「え？なんで足を蹴ってるんだ？」
「...別に...ただ腹が立つだけ...」
これも反応のうちなのか？表情は相変わらずだが、どういうわけかこの行動は彼女が苛立っているという表れのようだ...待てよ、他の女を連れて行くことに嫉妬してるのか？
皮肉な笑みしか浮かべられなかった。この後、スズのところへ向かう準備をした。
『20:58』
スズの部屋で、もうすぐ学校に戻ることになって、前ほど頻繁に会えなくなるって話をした。少なくとも数日間はそうなる。だから他の女子たちも連れてきて、スズが彼女たちと話せるようにしようと提案したんだ。
スズは興味深そうでもあり、同時に困ったような表情を見せた。
「その子たちと話してみたいです...私と同じ経験をした方々ですから。でも、一つ気になることが...」
「何だ？」
「...いえ、何でもありません...」
なぜか理由を言いたがらなかった。この機会に、A.S.についても聞いてみることにした。
「ところで、A.S.のことはどのくらい知ってる？」
「実は、あまり詳しくは...彼女は先生方以外とは話をしませんから」
スズでさえA.S.について何も知らないのか。彼女については全てが謎だ。
「なぜ彼女のことを知りたいんですか？」
「ただ知り合いになりたいだけだ。すごく俺たちを助けてくれてるから、少しでも恩返しがしたくて。彼女がいなかったら、ここに入ることもできなかっただろうし」
「...実は私も、彼女とお話ししてみたいんです」
どうやら二人とも、A.S.と話したいという点で一致していた。でも何かする前に、当のA.S.が小さな窓から入ってきた。少し慌てた様子だった。
「急いでアレクスさん、ベッドの下に隠れて！」
「え？」
A.S.は俺をベッドの下に引っ張り込み、自分も一緒に隠れた。その時、誰かが部屋のドアをノックした。スズが緊張している。
「どなたですか...？」
「...スズさん、私です。ケン先生です。少しドアを開けていただけますか？」
「...はい、今開けます...先生」
スズがゆっくりとドアに向かう。A.S.が俺を抱きしめるように動きを封じている。俺にはスズとその先生の足元しか見えない。先生がすぐに部屋に入ってきた。
「何かありましたか、先生？」
「......いえ、特には。魔法を使って結界の異常を感知したんです...そして分析結果が君の部屋を指していまして...」
突然A.S.が俺の口を手で塞いだ。なぜこんなことをするのか理解できない。スズのベッドの下にいて、先生とスズの足しか見えない状況では、何が起こっているのかさっぱりわからない。長い沈黙の後、先生があちこち歩き回ってから、ついに去っていった。
「それでは失礼します、スズさん。何か怪しいものを見かけたら知らせてください」
「...はい...」
ゆっくりとドアが閉まる。A.S.が先にベッドの下から出て、その後俺も出た。
「何が起こったんだ？」
「...どうやら私がミスをしたようです...結界に痕跡を残してしまい、あんたたちが発見されそうになりました...」
「すまないが、何のことを言ってるのかよくわからない。俺は魔術師じゃないから理解できないんだ」
「...簡単に言うと、あんたをここに連れてくると、この場所を守る魔法を変更することになります。まず、この区域は立入禁止区域なので、厳重に監視されているのは当然です。しかし今日は、いつもの魔法が変更されていることに気づかずにミスをしました...監視魔法は魔術師と繋がっているので、登録されていない人が入ると、魔術師にアラームが作動します。だからあの先生がここに来たんです。異常を感じたからです」
A.S.の説明を理解できたような、できないような感じだった。要点は、俺を登録していない魔法があって、それが先生にアラームを発生させたということだ。
「...今日はもう帰った方がいいでしょう...」
選択肢もなく、やることもなかったので、俺は退却するしかなかった。危うく大変なことになるところだったが、またしてもA.S.の助けがなければ、何も起こらなかっただろう...全てが複雑になってきている。もしかすると最終的には、ウィリアムに連絡を取る必要があるかもしれない...
『8月27日 / 13:18』
今回はエミリーの手配で、俺はウィリアムの家を訪ねることになった。彼女がウィリアムに連絡を取ってくれたおかげで、二人で会いに行けることになった。あの特別な部屋で会うと、ウィリアムが口を開いた。
「で、アレクスくん、今回は何について話したいんだ？」
俺はこれまでアカデミーで起こっていることを話した。そこには魔術師という人たちがいて、助けが必要な女の子がいることを。話し終わると、ウィリアムは腕を組んで目を閉じた。しばらくそのままでいたかと思うと、突然声を上げた。
「ああああ！！」
「なんで叫んでるんだよ？」
「すまない、今言ったことへの驚きを隠せなくてな」
「魔術師のことか？確かに驚くとは思うけど―」
「いや、そうじゃないんだ」
「じゃあなんだ？」
「うちは魔術師の存在を知ってるんだ―」
今度は俺が驚きの声を上げる番だった。
「ええええ！？」
「落ち着きなさい、アレクスくん。今すぐ説明しよう」
ウィリアムが魔術師の存在を知っていたなんて。本当に彼には情報が漏れないのか、それとも何かもっと深い事情があるのか...
「いいかアレクスくん、魔術師のことを知ってるのは、単に調査したからではないんだ。もっと深い理由があるのさ」
ウィリアムは机から一冊の本を取り出して、俺の前に置いた。
「この本は何だ？」
「いわばこの街の写真アルバムだな。128ページを見てみると面白いものが見つかるよ」
そのページを開くと、アカデミーの写真があった。しかし写真の説明には、100年以上前に撮影されたと書いてある。驚くべきことに、その場所は現在とまったく同じ姿をしていた。
「これを見せたのは、あの場所の歴史がうちらの家系よりもずっと古いということを知ってもらいたかったからなんだ。そして何より...うちらの家系はある程度彼らと繋がりがあるということをね」
「な...！？」
「落ち着きなさい。言ったように、あの魔術師たちは七つの氏族で構成されている。その氏族のうち少なくとも二つが、うちらの家系と関係を持ったことがあるんだ」
これは消化しなければならない情報だった。魔術師には七つの氏族がある。これはスズから聞いて知っていた。問題は、その七氏族のうち少なくとも二つがウォルター家とヴェスパー家と何らかの関係があるということだった。俺たちは一体どんな世界に住んでいるんだ？
エミリーを見ると、彼女は落ち着いてこの情報を消化しているように見えた。
「主に協力者という関係だったのさ。魔術師の各氏族は内部的には非常に複雑で説明しにくいから、それは置いておこう」
協力者といっても、何に協力していたかは説明してくれなかった。それでも彼らについて知識があることは驚きだった。
「いいかアレクスくん、うちは君が彼らと話す手助けはできるが、それ以上はできないんだ。彼らは非常に複雑な人たちで、物事を見る論理が少し違うのさ。各氏族のイデオロギーについては言うまでもない」
限られた援助だったが、それで十分なはずだった。
「わかった。そういう人たちと話せるよう手助けしてもらえるなら十分助かる。俺一人じゃできないことだからな」
これで用は済んだので帰ろうとしたが、ウィリアムがもう一つ付け加えた。
「あ！そうそう、忘れる前に言っておくが、ヴェスパー家について面白い事実があるんだ」
「どんなことだ？」
ウィリアムは何かを自慢するように微笑んで言った。
「ヴェスパー家の子孫には、少なくとも魔術師の血が少し混じってるんだよ」
俺はもう何を考えればいいのかわからなくなった。完全に頭が真っ白になった。
「理由は、昔ヴェスパー家の人間が魔術師と結婚したことがあるからなんだ。だから子孫には魔術師の血統が記録されているというわけさ」
もうこれ以上詳しいことは考えずに帰った。ウォルター家とヴェスパー家、そして魔術師たち。なぜ全てがこんなに繋がっているんだ？
『8月28日 / 13:18』
今日はアナにスズと会わせる予定だった。A.S.が来る前に、アナと話をした。
「おい、アナ、心配する必要はないと思うが...気をつけろよ」
「大丈夫よ。きっと上手くいくわ。スズさんとお話しするだけですもの。それに、あたくしが会いたいと言い張ったのよ。君がライラを連れて行った後、次はあたくしの番だと分かっていたもの」
アナの言い方が妙に気になった。まるで何か計画でもあるかのような...いや、きっと俺の考えすぎだろう。
そんな時、A.S.がやって来た。アナを見つめたまま動かない。
「どうした、A.S.？」
「...いえ、何でもありません。ただ、あまりにも美しさが溢れている人を見て驚いただけです...」
その言葉を聞いて、ふと思った。スズがアナのような人を見たらどう反応するだろうか。スズは美の基準に関して複雑な問題を抱えている。何か起こるのではないかと不安になった。
「アナ、本当に気をつけろよ」
「もうお伝えしましたわ。大丈夫よ。それに、この方は君がおっしゃっていた通り、とても良い護衛をしてくださるのでしょう？」
「ああ、A.S.は優秀な護衛だ。でも俺が言ってるのはスズのことだ。彼女は...ちょっと繊細なんだ」
アナには伝わらなかったようだが、それでも微笑みを浮かべて言った。
「本当に大丈夫よ。あたくし、確信している」
A.S.が俺に近づいてきた。
「...あんたも一緒に来てもらいたかったのですが、先日の件もあり、一人だけしかスズに会えません」
そうだった。ほとんどバレそうになったあの件のせいで、スズに会えるのは一人だけ。複数で行けばまた問題が起こりかねない。
A.S.がアナを連れて行くのを見送るしかなかった。その間、他に何ができるか考えていよう。
『アナスタシア』
スズの部屋に着くと、彼女は驚きと緊張が入り混じったような表情を浮かべていたわ。あたくしの方をちらりとも見ようとしないの。この重苦しい空気を何とかしなければと思い、口を開いた。
「緊張しないでちょうだい、スズさん。あたくしはアナスタシア。アナと呼んでくださって構いませんわ」
彼女は軽く頷いただけで、まだ方を見ようとしない。この様子を見ていると、何かがおかしいことに気づいたの。ただの恥ずかしがり屋というレベルを超えている。彼女の不安は何か深いところから来ているみたい。疑念を確かめるため、普段よりも直接的に聞いてみることにしたわ。
「スズさん、どうしてあたくしを見てくださらないの？何かあたくしについて気になることでもありますの？」
「い、いえ、そんなことは...」
今度はこちらを向いてくれたけれど、視線は落ち着かず、顔をまともに見ることができないようだった。
「ただ...こんなに美しい方だとは思わなくて...私のような...醜い人間とは違って...」
その瞬間、すべてが理解できたわ。もうこれ以上確かめる必要はない。スズは自分の外見に深刻なコンプレックスを抱いている。それであたくしの前でこんなに萎縮しているのね。アレクスが「気をつけて」と言っていたのは、このことだったのかもしれません。
彼女のトラウマの壁を壊してあげることが、あたくしにできる正しいことだと思ったの。どうすればいいかは分かっていたわ。
「スズ、少しお話ししてもよろしいかしら？あたくしは君にとって見知らぬ人ですし、おそらくあたくしの存在は...不快に感じられるかもしれませんわね。押し付けがましいとさえ思われるかも。君を余計に辛い気持ちにさせるのは、本意ではありませんの」
「そ、そんなことはありません...ご迷惑だなんて...」
「君のことを聞かせていただけますか？」
スズは緊張しながらも頷き、自分の過去について話し始めた。彼女の話を聞き終えた時、あたくしは手に入れた情報をすべて分析したの。
スズの自分の身体への嫌悪は単純な見栄ではない。何年もの間受けた いじめと拒絶を内面化した結果なのね。彼女の外見が、すべての苦痛の スケープゴートになってしまった。彼女にとって「太っていること」は「愛、尊敬、そして居場所に値しないこと」と同義なの。
スズに新しい視点を与えるためには、彼女の現実を否定しない言葉で話す必要があったわ。単純な「君は可愛いわ」なんて言葉は効果がないどころか、偽物めいて聞こえてしまう。特にあたくしのような人間から言われたら、むしろ見下されているように感じるかもしれません。彼女の自己嫌悪を取り除くような話し方をしなければならないの。
「君が経験してきたこと...外見のせいで受け続けたいじめについて。そんな痛みは想像することもできませんわ。君の気持ちは完全に正当なものです。そのような体験をした後で、こう感じるのは自然なことですもの。君は決して おかしくも間違ってもいませんわ。君を傷つけるために使われた部分を憎むのは、当然のことです」
スズは言葉に驚いたようだった。緊張が少し和らいだみたいで、まっすぐあたくしを見つめている。もっと聞きたがっているように見えるわ。
彼女を裁いていない。スズの痛みを正当なものとして認めたの。これにより、彼女の防御心が和らぎ、安全な空間が生まれた。スズはあたくしに裁かれたり見下されたりすることを予期していたけれど、代わりに受け入れられたことで、彼女の心の枠組みが崩れ始めているようね。
スズは私の容姿を分析しているようで、すぐに怒りを見せて少し声を上げた。
「慰めに来たの？君には理解できないのよ。その容姿を見なさい。君にとって全てが簡単だったでしょう。人々は君に微笑みかけ、君を隠したりしない。これが何なのか...こんな風でいることがどういうことか、君には分からないのよ」
彼女は視線を落とし、自分の身体を見つめた。この痛みが彼女の奥深くにあることは明らかだった。
「言う通りよ。あたくしには君がどういう存在かは分からないわ。でも、あたくしが知っていることをお話しさせて頂戴」
スズは再び身を縮めるようだったが、彼女が感じているその恐怖は過去のせいで彼女だけが感じているものだった。
「あたくしは自分の存在を一つの側面だけに還元されることがどういうことか知っているの。あたくし自身が何者でもない、意識すらしていなかった何かとして指し示され、周りの皆に害をもたらした者として生きてきたのよ。実際、あたくしは自分の外見なんて気にしたことがなかったから、『美しい』と分類されることがどんな気持ちか分からないの」
スズとあたくしは何も言わずにじっと見つめ合った。しばらくの間、スズはあたくしの言葉を受け入れているようだった。
「比喩でお話しするわ。美しい人というのはこういうものよ。『人々が微笑みかけるのは、あたくしが何者かではなく、どう見えるかのため。あたくしの話を聞くのは、どれほど知的かではなく、見ていて心地よいから。世界で最も孤独なことが何か知っている？間違った理由で愛されることよ。君が『違う』ということで受けた嫌がらせと、あたくしが『可愛い』ということで受ける空虚な称賛は、同じコインの表と裏。そのコインは私たちの価値が内面ではなく身体にあると言っているの。そして両方とも私たちからアイデンティティを奪うのよ』」
スズが顔を上げて、困惑した表情を見せた。その苦々しさが好奇心と少しの懐疑に変わっていく。
「君は..私の運と自分の運を比べているの？本当に？両方の選択肢を持っている人が言うのは簡単よね。私の立場になりたいと思う？」
スズの問いに、迷わず答えた。
「いいえ。君の立場と代わりたいとは思わないわ。でもそれは君の身体のせいではないの、スズ。君があたくしが持つ必要のなかった強さを育んできたからよ」
スズは目を細めそうになり、深い感情の混在が彼女の中で解けていくようだった。でも続けるべきだと分かっていた。
「君は生き残るために賢くならなければならなかった。君に敵対的だった世界を理解するために分析的にならなければならなかった」
スズは何か言いたそうにしていたけれど、言葉が出ないようで、ただ少し口を開けているだけだった。
「『美しい』人々が表面的なことで崇拝される間、君は深みを培うことを強いられた。君が持っているその聡明な頭脳、それこそが本当の君の核心なのよ。それは君の武器であり盾。顔の骨格やウエストの寸法なんかより千倍も価値があって強力なものよ」
スズは視線を落としたまま、何かから隠れようとしているように見えた。最後に言うべきことが一つだけあった。
「君が憎んでいるその身体は...二十年間の地獄を君を通らせてくれた同じ身体よ。その素晴らしい頭脳の神殿なの。君の軽蔑ではなく、敬意に値するわ。一晩で自分を愛せとは言わない。ただ、その身体と休戦することを考えてほしいの。攻撃するのをやめて。身体を攻撃することで、君はいじめっ子たちの仕事を代わりにしているだけなのよ」
スズは沈黙に包まれた。涙が浮かんでくるかもしれないけれど、それは悲しみではなく、理解の兆しによるものだった。自分の手を見つめている。もう憎しみではなく、新しい好奇心を持って。
「休戦...そんな風に考えたことはありませんでした。もし私自身が彼らに同調しなければ、彼らが正しいと認めることになると思っていました...」
「彼らは間違っていた。正しかったのは君よ。今も。…あたくしを『可愛い女の子』じゃなくて、アナとして見てほしいの。興味があるのは、君の身体じゃない…その人そのもの。試させてくれる？」
「...分かりました...アナ。私たちは...試してみることができます」
最後はとても緊迫した雰囲気になったけれど、彼女を見ていると言わなければならないことがあった。結局、これはアレクスのためにしていることだし、彼のことを話すなら、彼女と話したい別の話題もあったし...。
夏休みの終わりが迫る中、アレクスの動きはさらに加速していく。
だが、影の中では別の何かが動き始めていた。
スズを救うための行動が、思いもよらぬ存在を呼び寄せてしまうのか――。
次回、彼の前に現れる“それ”は、果たして敵か、それとも……？
