脱出への道
スズが抱える「孤独」と「魔術師」としての運命が、少しずつ明らかになっていく。
アレクスは彼女を救うため、そしてその苦しみの根源を理解するために動き始める。
だが、その一歩は新たな謎と、思いもよらぬ存在の影を呼び寄せることになる――。
『8月23日 / 8:56』
今、アンジュと話さなければならない。スズの霊輝についてもっと詳しく知る必要がある。呼ぶ必要はなかった—アンジュはすでにそこにいて、セレステと何かをしていた。
二人を邪魔すると、両方とも動揺して何かを後ろに隠した。
「何よアレクス？」
「話したいことがある。昨日、探していた女の子と会った。名前はスズだ」
「あら！どんな子なのか、そしてその子に関わることを全部教えて。そうすれば残りの中から誰なのか思い出せるから」
スズがどんな人間か、彼女の過去、そして今どこに閉じ込められているかをアンジュに説明した。
アンジュは考え込むように頷いた。
「そうね...その子のことは覚えてるわ。でも、その古く見える場所って一体何なの？」
「どうやらスズは魔術師で、彼女がいる場所は魔術師のアカデミーみたいなんだ」
「なんですって！？」
アンジュとセレステは驚愕し、動揺して状況を理解しようとしていた。
「冗談じゃないよね、アレクス？」
「冗談じゃない。なぜ確認する必要がある？彼女が魔術師なのは明らかだろう」
「そんな...はず...ない...」
アンジュは膝をつき床に倒れ込み、セレステは頭を激しく掻きながら理解しようとしていた。
なぜ二人はこんなに動揺している？魔術師が存在することがそんなに衝撃的なのか？
「なぜ二人ともそんなに？魔術師だってことがそんなに衝撃的か？」
「わからないの、アレクス？セレステ、説明してちょうだい！」
セレステは説明の面倒を押し付けられて怒った目でアンジュを見つめた。
「いいですか、私たちの世界では人間の記録を取っていて、キミのような特別な人間がいることも把握してます。でも魔術師の場合は...違うんです」
彼女は別の方を向き、落ち着こうと爪を噛んでから説明を続けた。
「問題は、私たちの世界には魔術師という分類に入る特別な人間が存在するという記録が一つもないということです。だから、ずっとそんなものが存在していて私たちが全く気づかなかったことにショックを受けているんです。これは私たちの世界だけでなく、過去の全ての世代にとっても失敗です...こんなことで失敗するなんて、単純に恥ずかしいことなんです」
なるほど、なぜ二人がこんなに動揺しているか理解できた。彼女たちに魔法使いの記録がないなら、その面では俺を助けることはできない。
「スズが魔術師だということは置いといて、彼女はどんなタイプの霊輝を持っているんだ？」
アンジュは溜息をつき、俺の前に一歩進み出た。
「それじゃあ説明を始めましょうか。でもその前に」
アンジュは何かを自慢するように微笑み、突然紙を一枚取り出した。
まさかそれで説明するつもりか？
「まずは彼女の『特性』から始めましょうよ。彼女には話す相手の感情に影響を与える特殊な能力があるの」
俺は眉をひそめた。
「話す相手って？つまり、会話してる時だけ影響するってことか？」
「そうよ。彼女の霊輝は誰かと話している時にだけ発動するの」
スズの霊輝は驚くほど不規則で、俺は思わず考え込んでしまった。アンジュがまだ説明を続けていることをほとんど忘れかけていた。
「話していた通り、彼女の『特性』は他人の負の感情—怒り、憎しみ、軽蔑、傲慢さを発生源に反射させるのよ」
「なるほど...つまり、彼女を悪く思う奴だけが影響を受けるってことか？」
「そんな感じね。でも詳しく言うと、もし誰かが彼女の近くで彼女や他の誰かに軽蔑を感じていたら、突然激しい孤独感、不安、不安定感に圧倒されるの。まるで自分がその立場にいるかのようにね」
俺は少し不安になった。
「で、俺は彼女と話したが...影響を受けたのか？」
「純粋な心や本当の善意を持つ人は悪影響を受けないわ。逆に憂鬱な静けさを感じることもあるのよ」
なるほど。この霊輝は意識的な攻撃じゃない—彼女のトラウマの現れなんだ。彼女の霊輝は叫んでいる「裁かれる気持ちがわかる？一人でいる痛みがわかる？」って。彼女を強制的な脆弱性の中心地にしてしまっている。
「今度は彼女の『個性』について話しましょうよ。この場合、彼女の霊輝の武器は少し複雑なの...メリッサのと似ている部分があるから」
「似てるってどういう意味だ？」
「彼女の場合、霊輝の武器には簡単な文章や「法則」を書く能力があって、それが効果範囲内で瞬時に現実に現れるのよ」
「霊輝の武器が『個性』と結びついてるってことは...現実を変える能力があるってことか？」
「実際はそうじゃないわ。制限があるから。「法則」が広範囲で強力であればあるほど、より多くの霊輝エネルギーを消費して、書くのに時間もかかるの。「敵が死ぬ」みたいな不可能なことや、そういう類いのことは書けないのよ」
スズの霊輝は彼女の「声」のようなものなんだな。誰かと話す時、もう二度とあんな扱いを受けたくないと思っている。そして彼女の霊輝の武器は現実を少し歪める特異性がある—彼女がずっと変えたいと思っていたもの。
これで計画を立てることができる。いや、実際にはもう計画がある。解決策を始めるには、彼女をただの囚人でしかないあのアカデミーから出すことだ。それが彼女を助けるための最初のステップになる。最初のステップとはいえ、それでも一番難しい部分だが。
『20:51』
A.S.の助けを借りて、また一度スズのところに戻ってきた。ただ彼女と話すだけで、もっと理解できるはずだ。スズの部屋に入ると、彼女はベッドに座って何かを読んでいた。
「こんばんは、アレクスさん！戻っていらしたのですね！」
「ああ、約束したからな」
「申し訳ございません、何もお出しできるものがなくて...」
「気にするな。実は君に話したいことがあったんだ」
「どのようなことでしょうか？」
「この場所から脱出することについて、どう思うか考えていたんだが？」
「脱出？でもそれは不可能です...いえ、お待ちください。君がここに忍び込むことができたということは、私が脱出する可能性も存在するかもしれませんね」
彼女は今、思慮深く自分の可能性を分析していた。それだけで彼女がいかに知識豊富な人物かがわかる。
「まだ実現可能な計画はないが、アイデアはもう固まっている。どう思う？」
「私も何か考えるお手伝いをいたします。私もここから出て行きたいのです...毎日実験を受けて、奇妙な薬を飲まされて」
「それはとても辛いことだな」
「...そうなのです。でも特に...私を困らせている魔術師がいるのです」
「その人物は誰だ？」
「ワイルドソウル・フレッドという名前です」
「お前と同じ苗字だが、親戚なのか？」
「いえ、昨日お話ししたように、私の一族では血統の本流から直接生まれていなくても、皆同じ苗字を共有しているのです」
「それなら、なぜその男が君を困らせていると言うんだ？」
「彼が私の状態を研究する担当者だからです。霊輝が私の中に入った後、彼は最初に私を実験にかけて自分の研究を発展させようとした人なのです」
「どんな研究だ？」
「知りませんし、興味もありません。あの人のせいで、こうして今ここに閉じ込められているのですから、憎んでいます」
どうやらそのフレッドという男は、俺たちを見張っていない場合の障害になりそうだ。
「ところで、夢喰いと戦ったことはあるか？」
「夢喰い？それは何ですか？」
「奇形や人型の、暗闇のような体をした怪物のような存在を見たことはないか？」
「...そう言われてみれば、この数年間で見たことはありますが、攻撃されたことは一度もありません」
「何だって？」
なぜかと聞きたかったが、彼女がその理由を知っているはずもない。とても混乱していた。スズは夢喰いを見たことがあるのに、一度も戦ったことがない？なぜだ？最大の疑問だった。
「アレクスさんがそんなにお困りになるほど、その夢喰いが私を攻撃しないことは珍しいのでしょうか？」
「ああ、とても珍しい。夢喰いは霊輝を持つ者を常に攻撃する。君の場合は特別だから、直接攻撃されるべきなんだ」
「でしたら、理由がわかると思います」
「本当に理由がわかるのか？」
「はい、窓の外をご覧になってください」
その小さな部屋の窓から外を見たが、何も見えない。何を見るべきなんだ？
「あ―、何を見ればいいんだ？」
「このアカデミー全体の周りには、とても強力な呪文で作られた結界が張られているのです。いつも彼らがその結界を通り抜けようとすると消滅してしまうのを見ていました」
結界について言及したが、俺にはこの場所の周りに何も見えなかった。どうやらここは呪文で守られており、それは夢喰いが侵入できないほど強力なもののようだ...よく考えてみると、魔術師の魔法は夢喰いにダメージを与えるということか。つまり、彼らと戦える別の力が存在するということだ...これを良いことと捉えるべきか、悪いことと捉えるべきかわからなかった。
まだスズの魔術について理解すべきことがあった。多分ウィリアムと一緒に他のことも調べるべきだろう。彼だけがその種の情報を手に入れることができる。スズのプロフィールを見ていると、俺にあるアイデアが浮かんだ。
「なあスズ、もし困った時にお前を助ける方法があるって言ったら、どう思う？」
「そんなものがあるんですか？」
「ああ、霊輝で鳥を作ることができるんだ。お前のガーディアンとして役に立つ。危険を感じた時、君を困らせる奴を攻撃してくれる」
「...見せていただけますか？」
手のひらに霊輝の鳥を作ると、彼女はそれを見て驚いた。
「どうしてこんなことができるんですか？」
「実は、まだお前に話してないことがあるんだ」
彼女は困惑した様子で、その表情が全てを物語っていた。俺は彼女と同じ境遇にあった他の女の子たちについて話すことにした。話し終わると、彼女は考え込んでいた。それから小さなテーブルの上にあったノートを取り、何も言わずに書き始めた。
「スズ？どうした？なんで急に書いてるんだ？」
でも答えない。ついに書き終わると、ノートを勢いよく閉じて言った。
「計算をしましたの！」
「何の計算だ？」
「私のような女の子が他にも存在する確率についてですわ。前におっしゃった霊輝やアンジュさんがいらっしゃるあの異世界のことを考慮して、それぞれ異なる状況、意識、そして年代によって私たちが影響を受ける確率を単純に計算したんです」
彼女がなぜそんな計算をしたのか、俺にはまだ理解できなかった。それはさておき、彼女との時間はもう終わりだった。
「で、この霊輝の鳥をここに置いておくか？」
「...はい」
目立たないようにタンスの上に置いた。スズの隣に立つと、彼女は軽く笑った。
「使い魔みたいですのね」
「使い魔？それは何だ？」
「特定の呪文から召喚したり作られたりする召使いのようなものです」
また理解できない用語だった。ついにスズに別れを告げ、これからも彼女を訪問し続けるが、日が経つにつれて少し複雑になるかもしれないと伝えた。それは彼女を少し悲しませたが、何があってもこのアカデミーから彼女を脱出させる計画を作ると再び約束した。
家に帰る途中、A.S.は帰路の間ずっと何も言わなかった。普段もあまり喋らないし、彼女の表情は何も表さないので、何を考えているのか分かりにくい。でも後で彼女と話そう。
今、新しいアイデアがある。スズが他の女の子たちのことを知った今、彼女に彼女たちを紹介するべきだと思う。それは彼女を助けたいと思っている人がもっといることを見せるだろう。それが彼女を助ける計画の次のステップになるはずだ。
他の子たちに対してスズはどう反応するだろうか？何となく知りたかった。純粋な好奇心かもしれないが、知りたかった。でもそれは明日調べることになる...
『8月24日 / 19:25』
今回はライラを連れて行くことにした。既に話をして、手伝ってくれることになったんだ。A.S.は俺が誰かと一緒に来たことに驚いていたようだが、何も言わなかった。ただ少しでも反応を見せてくれれば、迷惑かどうか分かるのに。
スズの部屋に着くと、彼女はライラを見て驚いた。
「この子は誰ですか？」
「彼女はライラ、俺の妹だ」
「妹！？」
「正確には、俺の養子になった妹なんだ」
「あぁ、それで身体的特徴がこんなに違うんですね」
スズがライラの頭を触ろうとした瞬間、彼女は怒った顔でスズの手を払いのけた。
「それは違うの！わたし、お兄ちゃんにとっても似てるもん！」
明らかにただの意地っ張りな怒りだった。
「すみませんライラさん。そんなつもりはなかったんです。ただ事実を言っただけですから」
ライラはぷーっと頬を膨らませた。
その後、三人で座って話をすることになった。最初はライラが心を開くのに時間がかかるようだったが、徐々に二人は打ち解けていった。まずは霊輝についての体験談から始まって、そのうち話題は他のことに移っていった。
やがて話し終わると、二人とも俺を見つめてきた。
「お兄ちゃん、どうしてずっと何も言わなかったの？」
「そうですよアレクスさん。ライラさんと私、かなり長い間話していたのに、君はずっと聞いているだけでしたね！」
「あ！悪い、二人の話に割り込みたくなかったんだ」
「邪魔なんかしませんよ。何でも話してくれれば良かったのに」
「そう。でもそれでも割り込みたくなかった。ライラを連れてきたのは、スズに新しい視点を見てもらいたかったからなんだ。ライラも人工霊輝を経験したから、二人が話せばきっと分かり合えると思ったんだよ...」
二人とも黙り込んでしまった。スズは視線を逸らして、顔を赤らめているようだった。ライラはあちこちキョロキョロと部屋を見回していた。
「ねぇ、あれは何？」
ライラが家具の上にある何かを指差した。奇妙な道具のように見える。
「あ！それは...えっと...」
スズが立ち上がってその道具を取りに行った。
「これは私の触媒ですの」
「触媒？」
俺とライラは同時に同じ困惑した調子で言った。スズが持っている奇妙な道具は、明らかに魔術師に関連するものだった。
「触媒というのは、魔術師が魔力を解放するために必要な特別な道具ですの」
スズは触媒を元の場所に戻し、再び座った。
「でも今の状態では使えません。私の魔力は封印されていますから」
スズは悲しそうだった。魔術を使えていた頃のことを思い出そうとしているみたいだ。
「スズは魔術を使えた頃が恋しいのか？」
「...はい。結局のところ、私は魔術師ですから。それが私という存在です。魔術と共に育ち、人生を捧げて学んできました。再び魔術を使えるようになれば、それは素晴らしいことでしょうね」
彼女は本当に自分の力を恋しがっている。何らかの理由で人工霊輝が彼女の内部に何かを引き起こし、今では魔術を使うことができない。
時間がまた無くなってしまった。本当に時間制限があると物事が難しくなる。早く計画を考えなければならない。
『8月25日 / 20:34』
今回はスズに会いに行く前に、A.S.と話をしたかった。明らかにいつものように彼女は何にも反応しないが、一つだけはっきりしていることがある。彼女は優しいということだ。だから頼りにできるはずだ。
「A.S.、行く前に少し話せるか？」
「...何ですか？」
「実は、スズをあの場所から出す方法が全然思い浮かばないんだ。何も思いつかない。でもお前は内部を知ってるし、あの場所がどう機能してるかも分かってるだろ？もしかして、スズをそこから出す方法を知ってるかもしれない」
彼女は黙り込んだ。考えているのか？まばたきすらしないし、微動だにしない。しばらくそんな状態が続いた後、再び口を開いた。
「...分かりました。もしあんたが計画を立てるのを手伝ってほしいなら、協力できるかもしれません...」
「ありがとう。頼れるのはお前しかいない」
また静かになった。何の反応も見せないが、突然俺の部屋の周りを見回し始めた。何を見てるんだ？周囲を見終わると言った。
「...とても大きな部屋ですね...」
「うん...そうかな？...」
再び周りを見回し始めた。マジで何を見てるんだ？
「A.S.、俺の部屋で何をそんなに見てるんだ？」
「...もし不快にさせたなら申し訳ありません...ただあんたを分析したかっただけです...」
「知りたいことがあるなら話せばいいだろ」
彼女はじっと俺を見つめ、いつものようにそのまま振り返って言った。
「...もう行った方がいいですね...」
せめて少しでも彼女のことを知りたかった。だからこの機会を利用して言った。
「俺の部屋を見たんだから、今度は俺がお前のことを知る番だ。なぜいつも同じ表情をしてるのか知りたい」
彼女は再び俺の方を振り返った。もし今の彼女の反応を表現するなら困惑していると言えるかもしれないが、明らかに顔は全く変わっていない...
「...何のことですか？」
「誤解しないでくれ。悪意で言ってるんじゃない。ただお前の表情がいつも同じに見えるから、なぜなのかと思って...」
今度は俺の方が不快になった。こんなこと聞くべきじゃなかったかもしれない...
彼女は両手を顔に当て、頬を撫でたり、顔で奇妙な動きをしたりして分析し始めた。止まって言った。
「...鏡はありますか？」
俺は慌てて鏡を探した。バスルームにある小さなものしかない。それを彼女に持ってきた。彼女は鏡を見る。ただじっと見つめて何も言わない。
「なぜ今鏡を見てるんだ？」
「...何でもありません...ただ...気づかなかっただけです...いつから私が表情豊かでなくなったのか...」
それでさっきあんな感じだったのか...どうやら彼女自身も自分のことを理解していないかもしれない。どんな人生を送ってきたんだ？
「おい、聞いてもいいか―」
「もう行った方がいいですね...遅くなります...」
彼女は俺の話を遮った。本当にもっと彼女のことを知りたい。結局、彼女が一番俺を助けてくれているんだ。今はタイミングじゃないかもしれない。
スズと会っていつものように話したが、まだA.S.への興味が残っていた。もしかしたら明日彼女ともっと話せるかもしれない。あるいはスズにA.S.のことを聞いてみることもできる。
次回、時間は残りわずか――夏の終わりが迫る中、アレクスたちの前に新たな「真実」が姿を現す。
それは、彼の中に眠る“何か”へと繋がる鍵でもあった。
一方で、スズの心にも小さな変化が芽生え、思いがけない邂逅がその流れを決定づけていく。
運命が静かに形を取り始める中、彼らはそれぞれの「答え」と向き合うことになる――。
