進化する悪意、拡散する影
夢喰いの脅威が日に日に増していく中、アレクスは無力さを痛感しながらも仲間を守るために動き続ける。セレステとの出会いが新たな展開を呼び、やがて彼女も“共犯者”として加わることに。しかし、夢喰いの異常な進化は街全体を覆い始め、もはや誰もがその影に巻き込まれつつあった――。
『7月2日 / 7:41』
いつものルートをエミリーと一緒に歩いていると、昨日のことを思い出した。あれは一体何だったんだ？夢喰い？体の形が暗く見えたのを覚えている。夢喰いは色々な形で現れるが、蛇のような形をした夢喰いなんて見たことがなかった。もちろん、その時はみんなに話したが、まだ落ち着かない気持ちだ。これはセレステが言っていたことと関係があるのか？
その時、エミリーが声をかけてきた。
「先輩！」
動揺しているようだった。見ると、彼女が道の向こうを指差している。そこには蝙蝠の形をした夢喰いの群れがいた。少し大きめで、前方を歩いている学生たちを狙っているようだ。注意を引かずにどうやって戦うんだ？でもあの夢喰いたちは学生たちを襲いそうだった。
選択肢はなかった。胸に手を当て、アナの拳銃を取り出した。狙いを定めて発砲し、一体を倒した。でもまだ二体残っている。すぐに俺に向かって突進してきた。エミリーが霊輝エネルギーを溜めて一体を攻撃している間に、最後の一体に向けて発砲した。
三体の夢喰いを全て倒した。
一体何が起こっているんだ？
その日、周囲に細心の注意を払っていたが、もう何も見つからなかった。本当に何が起こっているんだろう？アンジュかセレステに状況について聞く必要がある。でも呼んでも二人とも現れない。また一体どこに行ったんだ？
『7月3日 / 15:55』
家にもう少しで着くところだった時、突然何かに見張られているような感覚がした。振り返ってみたが、何も見えない。再び前を向いて家に向かおうとした瞬間、目の前に夢喰いが現れた。人型だが、頭がカタツムリのような奇妙な姿をしている。
驚いて、すぐに霊輝のエネルギーを放った。しかし変な動きでそれを避け、俺に向かって飛び掛かってきた。今度は避けられない。この攻撃をまともに受けてしまう―
その時、鋭い切断音が響き、夢喰いは黒い煙となって消えた。攻撃したのはセレステだった。地面に倒れた俺は、ただセレステが刀を鞘に収める姿を見つめていた。彼女が近づいてきて、立ち上がるために手を差し出してくれる。
「ありがとう」
「別に大したことじゃないわ。たまたま通りかかっただけよ。今度はもっと気をつけなさい」
彼女がいなかったら、大怪我をしていただろう。せっかく彼女がここにいるんだから、いくつか話したいことがあった。彼女が近くにいるのに、真実を明かせないでいるのは状況を複雑にするだけだ。だからセレステに全てを話すことにした。
「セレステ、お前に話したいことがあるんだ」
困惑した表情で、彼女は俺がアンジュと本当は何をしているのかを全て聞いてくれた。話し終えた時、セレステは驚かなかった。むしろ、とても冷静で、驚いたのは俺の方だった。
「どうして驚かないんだ？」
「まあ、アンジュが元の任務とは違うことをしているんじゃないかって、もう薄々感づいていたのよ。あの子はそういうのが得意だけど、私は騙されないわ」
セレステは俺を真っ直ぐ見つめて言った。
「ある程度は理解できるけど、ルールを守らないっていうのは...どう思えばいいのか分からないわね」
「お願いだ、アンジュを責めないでくれ。命を救ってもらったお礼として話したんだ。それに、お前にも俺たちの仲間になってもらいたいんだ」
「何ですって？自分が何を言っているか分かっているの？」
「もちろんだ。お前も俺たちの共犯者になるんだ。だって、もう疑いを持っていたのに、アンジュをかばい続けているってことは、一つのことしか意味しない...」
「分かった分かった！もう言わなくていいわ！恥ずかしいじゃない...キミとアンジュの人工霊輝回収を手伝ってあげるわよ」
俺はセレステの細い手と握手した。彼女が俺たちの共犯者になったのだ。すでに疑いを持っていたことを明かし、状況を十分理解していることも分かった。全てを素早く理解してくれた。これでセレステが全てを知ったから、今度からアンジュと普通に話せる。でも、そのアンジュはどこにいるんだろう？
「ところで、アンジュは？」
「ああ、あの子は...いくつかの夢喰いを退治しているのよ。言ったでしょう、最近とても凶暴になっているって。実際、最近は別の何かに進化したみたいなの」
「進化した？」
「...奴らは今、虫のように人間にくっついて、その人の霊輝を吸収しようとしているの。キミの友達の近くにもいるかもしれないから、十分注意しなさい」
そう言うと、彼女は大きくジャンプして屋根の上を走り始めた。夢喰いとの状況は制御不能になりつつある。
『7月4日 / 12:04』
昼休み、いつものようにみんなと昼食を取ろうとしていた。そういえば最近エミリーは俺にあまり依存しなくなっているな。友達と一緒に昼食を取るようになって、自分なりに成長しているようだ。
いつものように席に座ろうとした瞬間、榊が言った。
「最近すげー疲れてるんだよな...多分期末試験のせいかもしれねーけど」
まいが笑顔で榊の背中を叩いて励ました。
「大丈夫だよ〜！頑張って頑張って〜」
まいの励ましにも関わらず、榊は本当に消耗しているように見えた。その時、榊の肩を見た。
そこに何か奇妙なものを発見した。昆虫のような、暗くて歪んだ何か...それは夢喰いだった。
冷や汗が出始めた。その夢喰いが榊の霊輝を吸収しているのが分かる。何かしなければならない。友達を救わなければならない。でもどうやって？俺以外誰もそれを見ることができないから、一つのことしか思い浮かばなかった。
手に霊輝のエネルギーを込めて、榊の上に勢いよく手を下ろした。当然、彼は驚いた。
「痛てー！何だよアレクス？」
「あ、ごめん。肩に蚊が止まってて叩き潰そうと思って」
手を見ると、夢喰いは消えていた。榊は肩を擦りながら言った。
「なんか急に少し楽になった気がするぜ」
ルーシーが俺を見ていた。彼女は何が起こっているのか疑っているようだったが、ここでは話せない。ルーシーに頷いて、彼女が正しく理解していることを示した。
まいが突然何かを言った。
「そういえばウチの母も最近すっごく疲れてるのよね〜。普通より長く寝てるって言ってたよ〜」
これを聞いて不安を感じた。間違いなく夢喰いの仕業だ。でも家から家へ、人から人へと行って夢喰いを除去することはできない。他の人たちのために何ができるんだ？確実に何かが起こっているが、どうやって戦えばいいんだ？他の人を助けられない自分の無力感を感じ始めた。
まいが気づいた。
「何かあったのアレクスくん？」
「...何でもない」
まいは納得していなかった。その時、ルーシーが突然提案した。
「そうだ、今日はまいちゃんの家で勉強しましょうよ」
まいはその提案を気に入ったようだった。ルーシーは問題に気づいているのだろうか？彼女は俺にただ微笑んだ。
まいの家に着くと、夢喰いがいないか確認する機会を利用した。驚きと恐怖に、まいの母親についている夢喰いは榊のものとは違っていた。それははるかに大きく、まるでまいの母親を抱きしめているようだった。
誰も見ていない瞬間を利用して、霊輝のエネルギーを放った。それは命中し、まいの母親の背中にいた夢喰いを倒した。
時間を過ごしている間、まいの母親が誰かと電話で話していたが、こんなことが聞こえた。
「そうそう、あの痛みがね、本当に治ったのよ。あの薬が効いたみたい。あなたはもう良くなった？」
どうやらまいの母親だけではない。もっと被害者がいるようだ。まるで疫病のようだ。この方法ですべてをカバーするのは不可能だ。
内なる絶望で勉強に集中できなかった。その夜、アンジュを呼ぼうとしたが、彼女もセレステも現れなかった。
『7月5日 / 9:16』
今日は土曜日だった。みんなを集めて夢喰いのことについて話したいと思っていたが、連絡する前に誰かが玄関のベルを鳴らした。
今日は父さんが家にいるので、父さんが出るだろう。部屋を出て階段を降りていると、嫌な予感がした。ドアの向こうにいるのは、俺の知り合いかもしれない。
「アレクス、丁度いいタイミングだ。君にお客さんだよ」
父さんの声が聞こえて、リビングに向かった。そこにいたのは―
「フィリア？」
唯一連絡が取れない彼女がそこにいるなんて、驚いた。困惑しながら近づく。
「何してるんだ、フィリア？まあいいか。ちょうどみんなを集めて重要な話をしようと思ってたところだ」
「みなさんにお電話する前に、少しお話しできますでしょうか？」
「もちろんだ」
「きっとルーシーからお聞きになったと思いますが、アルバイトをしておりまして...皆さんがお持ちのものが欲しくて」
「何が？」
「スマホです」
なるほど、それでアルバイトをしていたのか。
「今日やっと十分なお金が貯まりまして、もしよろしければ、一緒に買いに行っていただけませんでしょうか？」
「もちろん手伝うよ」
「本当ですか？ありがとうございます！」
フィリアは嬉しそうだったが、その瞬間、背後から視線を感じた。振り返ると父さんが疑わしげな目で俺を見ていた。
「父さん、何だよその顔は。覗き見してないで入ってきて普通に聞けよ」
「すまないアレクス。でもこの可愛らしいお嬢さんを見ていると...なんというか」
「とても良い子に見えるんだ」
「いいや、以前会ったことがあるような...ああ！思い出した。君が彼女の家に泊まったって急に言い出した子だね」
「それは彼女が...えーっと...大学受験を手伝ってくれる友達だからで」
「ほうほう。でも家に泊まって、他に何かしたんじゃないのかい？」
「変な質問するな！勝手な推測もやめろ！」
「はいはい、分かった。すまない。車を修理に出さなければならないんだ。俺がいない間、ライラの面倒を見ていてくれ」
父さんが去っていく姿をただ見つめていた。この家に来る女の子たちに対して、いつもこんな風に振る舞う。今まで父さんは霊輝から解放した女の子たち全員と知り合っている。いつも何かが起きて結果的に彼女たちと知り合うことになるのが印象的だが、それはさておき。
ライラとフィリアを連れてアナの家に行き、他のみんなも呼んで夢喰いの件について話し合った。ひかり以外は全員、夢喰いと戦った経験があった。だが、俺が詳しく説明するまで、あの怪物の正体や目的を本当に理解していなかった。ライラとエミリー以外は夢喰いを見ることすらできない――なら、彼女たちに一体何ができるっていうんだ？
アンジュがここにいて手伝ってくれれば、全て解決するかもしれないのに。
結局その日の残りは、みんな一緒に過ごした。楽しむためというより、実際は彼女たちを守るための俺の対策だった。
『7月6日 / 9:16』
ベッドに横になりながらスマホを見ていた。連絡先を眺めていると、フィリアの名前が目に入る。昨日、初めてスマホを買った時は特に嬉しそうだったな...
でも今、妙なアイデアが頭をよぎった。メリッサの友達、拓海のことを思い出した。理学部にいたから、何か知ってるかもしれない。なんとなくだが、夢喰いがあのコーポレーションと関係してる気がするんだ。
拓海の連絡先を手に入れていたことを思い出した。混乱してたみたいだけど、彼に連絡して話すことができた。でも、どう切り出せばいいんだろう……まあ、俺に力があることは知ってるから、隠す必要もないか。
結局、拓海とメッセージで夢喰いについて話した。当然、何も新しいことは分からなかった。夢喰いと戦うのは本当に頭が痛い。誰も何もできないからな。明日から期末試験が始まる。今はそっちに集中しないと。
『7月7日 / 7:48』
学校に向かう途中でルーシーに出会った。エミリーは何も言わず歩き続けた。ルーシーが俺の隣を歩いてきて言った。
「アレクス、みんなにユニークな提案があるの」
「何のことだ、ルーシー？」
「夏休みが始まったら、みんなで海に行きたいな！」
今がいいタイミングかどうか分からなかったが、ルーシーはとても楽しそうだった。エミリーは特に何も言わなかったが、彼女も行きたがってるみたいだった。
「みんなに知らせるよ」
「そう！よかった！」
期末試験はこの日に始まり、問題なく終わった。できたと思うが、失敗したかもという不安はまだ残ってる。
『7月8日 / 8:20』
期末試験中、なんだか落ち着かなかった。廊下に向いた窓を見たが、何もない。集中できなくて...突然、ヤヨイが席から倒れた。みんながざわつく中、先生が素早くみんなを落ち着かせ、ヤヨイを保健室に運ぶのを手伝った。
友達だから心配だったが、その時、何か変な感覚がした...廊下で、ヤヨイと先生が離れた後、彼らの後を歩く夢喰いがいた。妙な見た目で、まるで常に溶けているような感じだった。ゆっくりと彼らを追っていたが、追いつくには十分な速さだった。
どうしよう...期末試験の真っ最中なのに、集中できない。でも、そうだ！フィリアの霊輝の武器が使える。あいつの武器なら霊輝を飛ばしてあの夢喰いを倒せるはずだ。でも今は待つしかない。この試験が終わるまでトイレにも行けないんだからな。
数分後、やっと試験が終わった。急いでトイレに向かい、霊輝の鳥を作り出した。あの夢喰いを追いかけさせる。鳥は素早く飛んでいった。急いで教室に戻って次の試験の準備をしなければ。
数分後、ヤヨイが教室に戻ってきた。明らかに元気になっている。霊輝の鳥があの夢喰いを倒したんだな。とりあえず今は大丈夫そうだが...不安が俺を蝕んでいる。あの夢喰いたち、今度は学校の中にまで入ってきている。以前は校内の奥まで入ってこなかったのに。でも今は集中するしかない。それ以外にできることはないんだから。
『7月9日 / 7:11』
学校に行く準備をしていると、アンジュとセレステが帰ってきた。少し疲れているように見えるが、俺に重要なことを伝えたいようだ。
まずアンジュが口を開いた。
「アレクス、重要なことを伝えなければならないのよ」
「どうした？二人ともボロボロじゃないか」
「そんなことはどうでもいいわ。この街で異常なことが起きているの。何かが夢喰いたちを変化させているけれど、原因が分からない...このままでは援軍を呼ぶしかない。そうなればオマエにとって事態が複雑になるかもしれないわよ」
「どういう意味だ？」
今度はセレステが話した。
「アンジュが言いたいのは...戦闘部隊がこの状況と戦うために来るということです。事態が制御不能になっています...そして...申し訳ないのですが、実は既に戦闘部隊を呼びました」
この事態の深刻さがよく分からないが、漠然と理解できる。アンジュやセレステのような霊的存在がもっとこの生者の世界に来て、夢喰いと戦うほど危険なレベルだということだ。
「そういえば...女の子たちが夢喰いと戦えるような方法はあるのか？何か手段は？」
アンジュとセレステは言葉を失ったように見つめ合った。アンジュが答える。
「アレクス...オマエが彼女たちを守らせたい気持ちは分かるけれど、彼女たちが再び夢喰いを見ることができる方法はないの」
失望が俺を襲った。彼女たちが自分を守る方法がないなら、一体何をすればいいんだ？全てが出口のない迷路に閉じ込められたようで、誰も助けることができない。
『7月10日 / 16:21』
部屋で勉強していた時、突然ライラが駆け込んできて俺に抱きついた。
「どうしたんだ、ライラ？」
ライラは答えずに、もっと強く抱きしめてきた。
「今日...学校でクラスメイトの子を夢喰いが追いかけてるのを見たの...」
「何？それでどうなった？」
「...倒すことはできたけど、すごく怖かった...前は夢喰いと戦う時、怖くなかったの。一人で戦ってたから。でも今は大切な人たちや知ってる人たちの周りにいるから、戦うのが怖いの...お兄ちゃん、何かできないかなの？いつも解決策を持ってるでしょ？」
失望と無力感が俺の全身を襲った。実際には大したことはできない。この問題にどう立ち向かえばいいのかわからない。
「アンジュと彼女の仲間たちにこの問題を任せよう。戦闘部隊を呼んだって言ってた」
「だめなの！お兄ちゃんに何かしてもらいたいの...怖いの...」
ライラに何と言えばいいかわからなかった。本当に大したことはできないが、何かをしたいという強い願いが全身の隅々まで満たした。こんな風に感じたくない。
「大丈夫だ、ライラ。全て上手くいく...何か考えてみる...」
でも何を考えればいいんだ...その時、ひとつのアイデアが浮かんだ。よく考えてみると、あまり説得力がないかもしれないが、アイデアは浮かんだ。
『7月11日 / 16:48』
新しい戦略について話すため、皆を集めた。どう作用するかわからないが、皆を守りたかった。計画はフィリアから得た霊輝の武器を使うことだ。この力で皆を近くで見守り、遠距離から守ることができる。しかし、長時間活動状態にしておくとどれだけ消耗するかわからない。
「フィリア、あなたが霊輝を使っていた時、エネルギーを消耗しませんでしたか？霊輝の鳥を作るために、その霊輝を長時間自分から離しておくと疲れたりしませんでしたか？」
「いえ、全然です。いつも使っていましたし、長時間安定していました。問題は三羽しか作れないという限界があったことです」
三羽以上作ろうと試してみた。驚いたことに、10羽以上作ることができた。
「信じられない！」
この力は元々フィリアのものなので、彼女も俺が彼女の知らないことを達成したことに驚いているようだったが、他の皆には疑問があるようだった。
エミリーが最初に口を開いた。
「この方法、納得できないわ。疲れちゃうでしょ、それに…その霊輝の鳥がスパイとか監視カメラみたいに使えるなら、近くにいてほしくないの。もしかして先輩が、私がお風呂に入ってるところを見たりしたら！」
その大げさな反応に驚いてしまった。
「そんなことしねぇよ！」
でも、ひかりはいつものように状況を利用して言った。
「何よエミリー、わたしは別に構わないけど。アレクスがお風呂入ってるところ見ても、むしろありがたいくらいよ」
エミリーはひかりに腹を立てて、何と言っていいかわからなくなっていた。でも、ひかりの強い意志のおかげで、みんながこれが彼女たちを守る唯一の方法だと決めたようだ。俺には危険かもしれないが、とりあえず最良の解決策だった。
幸い期末試験も終わったし、夢喰いの件にもう一度真剣に取り組むことに集中できる。それに、まだ始めていない別の問題もある。次の女の子を探すことだ。アンジュかセレステと話して、捜索を始めるきっかけになりそうなことを調べてみよう。
次回、夢喰いとの戦いはさらに激化し、アレクスがただの傍観者ではいられない状況へと突き進む。絶望的な中でも仲間と力を合わせることで、わずかな希望を見いだせるのか。
