避難場所の温もりと孤独
アレクスは不安を抱えながらも、自分にできることを必死に重ねていく。
しかしその日常の中で、レイヴンの想いが垣間見え、やがて避けられない対峙の時が訪れる。
静かな時間の裏に潜む影が、ついに動き出そうとしていた。
『5月25日 / 7:57』
バスが向かっている場所が分かったから、次の停留所でレイヴンと一緒に降りた。俺の学校の近くだった。レイヴンは一瞬たりとも俺の手を離さなかったが、何も言わなかった。少し歩いて、閉まっている学校の門の前で立ち止まった。ただ言いたくて、レイヴンに声をかけた。
「見ろよ、レイヴン。これが俺の学校だ。でかいだろ？」
彼女は見たが、何も言わなかった。どんなに頑張っても、話そうとしないみたいだった。仕方なく歩き始めたが、彼女は動かなかった。手を握られているから、俺も結局止まることになった。そして突然、ついに彼女が口を開いた。
「学校は好きではないのである...悪い記憶を呼び起こすのじゃ」
「どんな記憶か聞いてもいいか？」
また黙り込んで、俺の方をほとんど見ようともしなかった。彼女について理解するのは、見た目より遥かに複雑だった。
また歩き続けた。レイヴンが必要なのが安心感なら、連れて行ける場所は一つしか思い浮かばなかった。そう思いながら家まで歩いた。
気がつくと、もう玄関の前に立っていた。今日は父さんが家にいることを思い出した。変なことが起きないことを祈るしかなかった。ドアノブに手をかけようとしたその時、彼女が俺を止めた。
「待つのである！...この家は何じゃ？我をどこに連れてきたのじゃ？」
「俺の家だ。お前が不安になったり、守られてないって感じてるんじゃないかと思って...とりあえず、一番安全な避難場所になるかもしれないと思ったんだ」
彼女は何も言わずに固まった。家を見上げたが、特に反応は見せなかった。でも声のトーンが下がって、呟き始めた。
「そうか...これがお前の家なのであるな...」
とても薄い笑みが浮かんだ。そのまま俺の家に入った。玄関には父さんとライラの靴があった。つまり、また父さんに新しい説明をしなければならないということだった。
「ただいま」
そう言うと、階段から足音が聞こえて、ライラが顔を出した。でもレイヴンを見ると、ピタリと止まった。今思えば、ライラは現状を一番知らない立場にいた。他の子たちが俺の知らないところで何か話していない限りは。でも彼女の反応を見る限り、本当にレイヴンを見て驚いているようだった。
レイヴンは困惑したような顔で、ライラを指差した。
「子供は誰である？」
だが、ライラはそれを聞いて腹を立てた。
「子供じゃないの！小さく見えるかもしれないけど、わたしは子供じゃないなの！」
妙な口論が二人の間で始まった。レイヴンは一歩前に出て、もう一歩、そしてライラの前まで近づくと、彼女の身長まで屈んで頬をぷにぷにと触り始めた。
「うぐ…何してるの…離してなの！」
レイヴンはライラの頬を引っ張ることに集中しているようだった。似たようなことは以前にもライラに起こったことがある。きっと彼女にとってはもうお決まりのパターンなんだろう。
「汝の頬はマシュマロのようで、我の緊張を和らげるのじゃ」
「あなたの緊張なんて知らないの！離してなの！」
ライラはレイヴンから離れると、まだ怒った様子で俺を見た。
「お兄ちゃん、この人誰なの？もしかして…」
「彼女はレイヴンで、まあ…もう察しがついてると思うけど…」
ライラは警戒するようにレイヴンを見たが、まるで今処理したかのように、レイヴンが俺の方を向いて困惑と驚きの表情で言った。
「待て、あの子が汝を『お兄ちゃん』と呼んだぞ…彼女は汝の妹であるか？」
「ああ、まあもっと正確に言うなら養子の妹だけど」
レイヴンは、俺の話を信じられていないようだった。『妹がいる』なんて、そんなに驚くことなのか？ それとも…彼女がこんな反応を見せる理由は、他にあるのか？
騒ぎで、父さんがリビングに続くドアから現れた。当然、視線はすぐにレイヴンに向いた。
「アレクス、君の友達は誰だい？」
俺が緊張しながら紹介しようとした瞬間、レイヴンが一歩前に出て、あの彼女らしい方法で自己紹介を始めた。
「我はレイヴン、光の血を継ぐ姫君である。忘れるでないぞ」
父さんは言葉を失った。困惑というより、今聞いたことを処理できていないようだった。ライラも同じ状態で、重い沈黙がその場に落ちた。
ライラが少し乱暴なコメントを口にした。
「お兄ちゃん、なんで変な人を連れてきたの？」
「そうじゃないよ、ライラ。聞いて、レイヴンはその…どう言うか…あー、えーっと、あの…そう…」
中二病という言葉を直接言いたくなかったし、レイヴンが聞いているのにどう言えばいいか分からなかった。彼女がどう受け取るか分からないからな。
だが驚いたことに、父さんはそれを自然に受け入れた。
「まあ、君はとても個性的だね、レイヴンさん。ような人に会ったのは初めてだよ、よろしく」
父さんはとても自然に笑って受け入れたので、レイヴンでさえ困惑しているようだった。まるで彼女もそんな反応は予想していなかったかのように。
続けて父さんはレイヴンを招いた。
「さあ、中に入りなさい。何か食べ物を持ってこよう。まだ早い時間だし、それに、アレクスは別のことをして新しい女性と帰ってくると言っていたが…本当に君は何をしているんだ？」
父さんの視線が疑念を込めて俺にしっかりと向けられた。緊張して汗をかき始めた。確かに今日早く出るために嘘をついたし、女の子と帰ってきたら父さんに怪しまれないわけがない。
何も言わずに、みんなでリビングに行って座った。ライラは好奇心旺盛にレイヴンの隣に座り、何か聞きたそうだった。
「ねえ、レイヴンお姉さん、なんで全身黒い服を着てるの？」
レイヴンは微笑んで、また例の奇妙なポーズを腕でした。
「それは姫の現代的な装いであるからじゃ」
「姫って誰なの？」
「もちろん我である」
ライラは周りを見回して何かを確認するようにしてから言った。
「でもここには姫様なんて見えないなの。姫様はそんな暗い服着ないでしょ？」
「着ることもあるぞ。汝は『レイヴン姫と無名騎士』を読んだことがないのか？あそこではそのような装いをしているのじゃ」
「…あまりきれいじゃないと思うの」
レイヴンはライラのコメントに腹を立てているようだった。その時、父さんが軽食を持って戻ってきて、テーブルの上に置いた。レイヴンはそれらを見て取りたそうにしていたが、手を出すのを控えた。理由は明らかだった。今の状態では食欲を感じないのだ。だが父さんが勧めると、結局一つ取った。
父さんが腰を下ろし、レイヴンをじっと見つめた。どうやら父さんも彼女に質問したいことがあるらしい。
「おい、レイヴンさん。君について聞いてもいいかな？」
「無論である。その特権を与えてやろうぞ」
「確認のためだが、君はアレクスの友達なのか？それとも恋人かい？」
レイヴンが固まった。微動だにしない。でも顔が真っ赤になっているのがよく分かった。自分の状態に気づいたのか、慌てて答える。
「た、ただの友人であるぞ！もちろんじゃ！」
父さんが眉を上げた。レイヴンが『ただの友人だ』と言いながらも顔を赤らめていた矛盾に気づいたようだった。だが彼は何も指摘せず、別の質問を続けた。
「そうか。それで、君は何をしているんだい？年はライラより少し上に見えるが、高校一年生かな？」
レイヴンが急に緊張したような表情になった。目をきょろきょろと動かし、答えたくなさそうだったが、礼儀正しくいようとして答えた。
「まあ、そう言えば高校一年ということになるであろうな…」
でも父さんは細かいところを見逃さない。疑問に思って尋ねた。
「待て。なぜ『なるであろう』なんて言い方をするんだ？ もしかして…学校に通っていないのか？それはまずいぞ、ちゃんと勉強しなければ」
「...あ...まあ確かにそうじゃが...」
「言い訳はなしだ。今度君の両親と話をさせてもらおう。何か手助けできるかもしれん」
両親という言葉が出た瞬間、レイヴンの表情が深く悲しいものに変わった。俺も気づいた。父さんも気づいた。多分ライラも気づいただろう。父さんはその反応を見逃さなかった。
「何かあったのか、レイヴンさん？顔色が悪いぞ」
「...何でもないのじゃ...本当に...」
「そうか、そう言うなら」
父さんの短い尋問で、レイヴンについてはっきりと分からなかった部分がいくつか明らかになった。レイヴンは両親に関して非常に深い感情を抱えているようだった。さっきの表情は悲しみに満ちていた。両親に何かが起こったのだろう。もしかするとそれが人工的な霊輝を持つ理由なのかもしれない。
もっと考える前に、父さんが俺に話しかけてきた。
「おい、アレクス。本当に理解できないよ。どうしてそんなに女の子に囲まれているんだ？俺も若い頃、似たようなことは成し遂げられなかったぞ」
父さんはレイヴンの方を向き、いたずらっぽい笑みを浮かべて言った。
「レイヴンさん。知っているかい？アレクスには少なくとも俺の知る限り3人の女の子がついているんだ」
レイヴンが俺を見た。まるで分析しているか、何かを確認しているかのように。そして父さんを見返して言った。
「それは事実であるな。我らが出会った時、毎日新しい女を連れていたのじゃ」
「ほら見ろ、俺の言った通りだ」
「父さん、そんなこと言うなよ」
突然ライラが怒って立ち上がり、父さんに蹴りを入れた。
「お父さん、わたしのことも忘れないでなの！わたしもお兄ちゃんのこと、大好きなの！」
「え！ああ、そうだな。君は彼をとても愛しているからな。結局彼が君を救ったんだから」
ライラが父さんと言い争いを続けていたが、その間にレイヴンの表情が変わった。その言葉を聞いて自分の手を見つめ、それから俺を見た。目が合う。レイヴンの頭の中で何かを分析し、処理しているようだった。何を考えているのか分からなかったが、明らかに深く考え込んでいた。
そして突然、レイヴンが手で合図してきた。家の裏庭に出たいという意味らしかった。俺たちは立ち上がると、ライラと父さんをリビングに残して裏庭へ向かった。
裏庭でレイヴンはまだ考え込んでいるようだった。地面に座り、俺の隣を叩いて座るよう示した。そうすると彼女が言った。
「良い父親がいるのじゃな...良い妹もいる。本当に良い人生を送っているのである...」
悲しそうに、憂鬱そうに話していた。まるでその幸せを自分も望んでいるかのように。
首を横に振った。
「なぜそんなことを言うんだ？実際、つい最近まで父さんとの関係は最良とは言えなかった...」
「何！？でもお前の父親とお前は仲良くしているように見えるぞ。我に嘘をついているのではないか？」
「もちろん嘘なんてついていない...父さんとの関係に俺自身が距離を作った。見えない壁を彼と俺の間に。すべては母さんが亡くなった日から...」
「...すまない...」
「謝る必要はない。母さんは俺が幼い頃に失ったが、十分に教えてくれた。その痛みはもう乗り越えたか、それとも単にその痛みを孤独で置き換えただけかもしれない。人生ずっと」
「...その痛みを孤独で置き換えたとは思わぬ。我が思うに、本当にその痛みを乗り越えたのであろう。我とは違って...」
レイヴンは膝の間に顔を隠し、座ったまま小さく丸くなるようだった。彼女の痛みは何より両親に関連しているようだった。彼女の過去に何があったのだろうか？それはまだ知らないことで、知りたいと思った。
「レイヴン、頼むからお前のことを教えてくれ。なぜ両親の話がこんなにお前を悲しませるのか知りたい」
しかし彼女は顔を隠したまま何も言わない。突然別の話題を出した。
「そうじゃ、本当にすべてを一度に終わらせたいのである。あの本、我を探しているあの男、すべてを我自身で終わらせたい」
「無茶はするな。特にあの男は狂っている。何をされるかわからない」
「それでも我は自分の戦いを戦いたいのじゃ」
「でも—」
レイヴンは突然顔を上げ、人差し指を俺の唇に当てて静かにするように言うかのようだった。
「本を読み終わっていないのか？」
「...いや」
「でも近いであろう？」
「ああ、でも」
「ならば我がなぜ自分の戦いを戦いたいか分かるはずじゃ。我にその戦いを持たせてくれ。そして君は君自身の戦いを持つのである。そうすれば我らは共に戦い、問題を解決し、すべてが解決され、ついに一緒にいられるのじゃ...」
本で読んだことを簡潔に思い出すと、確かに姫も無名の騎士も個別の戦いを戦い、再会するまで戦った。しかし、なぜ彼女は本で起こることを再現することにこんなに執着しているのか。理解できないことだった。
レイヴンが立ち上がった。何かを決意しているような様子だったが、俺にはまだ何も理解できていなかった。あいつの考え方は、どんなに努力しても分からない。それは彼女についてほとんど何も知らないからでもある。
「では、我は行くぞ。やらねばならぬ用事があるのである」
「待てよ！...まさか、あの野郎と会うつもりじゃないだろうな？」
「そのようなことはない。だが、我が企んでいることがあの男に関係しているのは事実である。我自らがあやつを始末してやるのじゃ」
結局、レイヴンは父さんとライラに挨拶して、それ以上何も言わずに去って行った。
部屋に戻ると、アナからメッセージが来ていた。どうやら、あの男について何か見つけたらしい。あいつの本名は幸レイで、理学部の学生だが、どこかのコーポレーションで実習をしているようだった。そのコーポレーションの名前は書かれていない。
それを読んだ瞬間、奇妙な感覚が俺を駆け抜けた。何も悪いことが起こらなければいいが...でも、これらの問題を考えている場合じゃない。明日は試験があることを思い出し、その日の残りを勉強に費やした。
『5月26日 / 8:10』
最初の試験の時間、俺はやれると感じていた。いや、やらなければならなかった。成績はいつも普通で、高くも低くもない。今回が変わる機会だとは思っていなかった。そうして時間が過ぎ、試験が一つずつ終わっていく。最後の試験が終わると、残りの授業は延期され、部活動も中止になった。
ルーシーは俺と一緒にいたがったし、他のみんなも今日の余った時間を利用したがっていた。榊、まい、ヤヨイ、カズミ、ルーシー、そして俺、みんなでどこかに遊びに行きたがっていた。一緒に校門まで歩いていたが...
校門に、あいつが立っていた。通り過ぎる生徒たちは恐怖の目で彼を見つめていた。俺はあいつを見た瞬間、足が止まった。みんなが気づいた。ルーシーもあの男に気づいた。彼女と他の女の子たちがあいつを調査していたからだ。
そこに立っていたのは幸レイだった。距離があったにも関わらず、あいつは俺に気づき、視線を外さなかった。他のみんなを巻き込んだら問題になる。俺は適当な言い訳をして、他のみんなを帰らせた。ルーシーも俺と一緒に残った。
みんなが去っていくのを見送りながら、俺とルーシーは距離を置いて幸レイを観察していた。あいつはそこに立って、おそらく俺が近づいてくるのを待っていた。
俺はゆっくりと幸レイに近づいていった。奴は全く動かず、いつものように表情は何も映していない。ルーシーは俺の隣にいて、怖がっている様子はなかった。怒りの眼差しで幸レイを見つめているが、それが奴には全く気にならないようだった。
そして遂に向かい合うと、俺が最初に口を開いた。
「何が欲しいんだ？どうしてここが俺の学校だって分かったんだ？」
「...」
何も言わない。動かない。反応もしない。表に出さなかったが、この男は本当に俺を怖がらせ始めていた。
次にルーシーが話した。
「もし立ち去らないなら、あんたを止めに来てもらうように大声で叫ぶわよ」
幸レイの視線がルーシーに向かった。動いたのは目だけだった。
「黙れ女。貴様と貴様の仲間共が俺様を調べに来たくせに、本当に無事で済むと思っているのかぞ」
幸レイの表情が怒っているように見え、ルーシーに極めて不気味な視線を向けながら言った。
「必ず代償を払わせてやるぞ、女！」
ルーシーは幸レイの表情に屈することなく、同じように見返していた。俺はルーシーの前に出た。このまま続けさせるわけにはいかない。
「何が欲しいんだ？お前の問題は俺とだ。ルーシーを巻き込むな」
幸レイはゆっくりと手をポケットに持っていき、すぐに俺に向かって走り始めた。またあの折りたたみナイフを取り出しながら。しかし十分近づく前に、俺の後ろから放たれた霊輝のエネルギー球が、俺の横をかすめて幸レイに直撃。その衝撃で彼は数メートル後方へ吹き飛ばされた。
俺は振り返って誰がいるのかを見た。そこにいたのは他でもないエミリーだった。心配そうに場面を見ていたが、隣には友達のナオコがいた。ナオコはそれを見て感動し興奮しているようで、その声が興奮して聞こえてきた。
「今のは何だったの、エミリー！？」
俺は幸レイに視線を戻した。奴はゆっくりと立ち上がった。それさえも困難そうに見えた。俺を見て、次にルーシーを見て、そして振り返ってそのまま立ち去った。
これが奴と対峙する機会だったのか分からなかったが、エミリーが後ろから心配そうにやって来て、何が起こっているのかを尋ねた。
俺はこの男がどうやってか学校を突き止めて、直接俺を探しに来たことを話した。どうやらルーシーと他の子たちが奴を調べたことにも気づいているらしい。
エミリーは考え込んでいた。俺がこの瞬間感じていたのは二つのことだけだった。恥と罪悪感。エミリーが結果的に俺の命を救ってくれたのに、彼女の力の秘密を親友のナオコに明かしてしまったからだ。でもエミリー自身は、本当にそれが気にならないようだった。
次回、対峙の余波が彼らにどんな影響をもたらすのか。
だがその中で、レイヴン自身が一歩を踏み出す機会も訪れる。
彼女が選ぶ決意は、未来をどう変えていくのだろうか――。
