対峙！狂気の観察者
アレクスとレイヴンの「デート」は順調に進み、二人の距離は少しずつ縮まっていく。
だがその裏で、静かに忍び寄る影があった――。
最後の瞬間に明らかになる脅威が、二人を危機へと引きずり込む。
『5月22日 / 21:14』
ベッドに横になって、明日のことを考えていた。レイヴンとの話、うまくいかせないといけない。あの子を楽しませる約束をしたんだ。レイヴンの友達たちが俺にチャンスをくれた。詳しくは説明しなかったけど、あいつらは俺を信じてくれたんだ。レイヴンを霊輝から解放するために。
スマホを取り出して、また本の続きを読むことにした。もうすぐ読み終わりそうだが、今日は最後まで読めそうにない。読めるところまで読むか...
『レイヴン姫と無名騎士』
姫は自分の呪いという残酷な真実を知っても、戦うことを決めた。エリーゼは姫の決意を見て、一緒についていくことにした。みんなで北の王国へ向かったが、そこに行くには鏡の湖がある森を通らなければならなかった。そこでしらぎりさくやという男に出会った。雅霊狩宗師として知られている奴だ。
驚いたことに、さくやは姫のことを既に知っているようだった。なぜさくやが姫を知っているのか？それが大きな疑問だったが、さくやは何も説明しなかった。ただ、姫についていく決意を示しただけだった。
こうして全員が揃った。姫、レオン、エリーゼ、そしてさくや。旅の間に集めた情報を元に、杖の本当の隠し場所を見つけた。それは塔でも城でもダンジョンでもなく、何もない場所にある、ただの遠い家だった。杖はずっとそこにあったのだ。
その理由は...そこが姫がかつて住んでいた場所だったからだ。姫が忘れてしまった、自分の故郷だったんだ。
『5月23日 / 7:18』
家を出て学校に向かう準備は完璧だった。でも、たった二ブロック歩いただけでアナに出くわした。何を言うつもりか分かっていたから、面倒を省くことにした。
「待てよアナ、何か言う前に答えさせてくれ。今日一緒に来たいなら構わないぜ！」
アナは少し困惑しているようだった...俺の推測は間違っていたのか？
「何のことを言ってるのかしら、アレクス。あたくしは提案をしようと思っていたのですけれど、君にはもう自分の提案があるようですわね」
「...今日一緒に連れて行ってって頼まれると思ったんだが、違うのか？」
アナは首を振り、その後笑い出した。俺はただ恥ずかしさを感じた。みんなが同じことを頼んできていたから、彼女も同じだと思い込んでいた。
「構いませんわ。でも、今日あたくしがお供することは可能ですの、それがお望みでしたら」
アナは微笑んで提案を受け入れた。誤解だったとはいえ、一緒に来ることに同意してくれた。
「実は今日、レイヴンとの約束があるんだ。霊輝から解放できるかは分からないが、間違いなく今日は彼女を知ることができる。そうすれば、どう助けられるかのヒントが掴めるはずだ」
アナは考え込んでいるようだった。何かを企んでいる印象を受けたが、一体何を企むというんだ？
「そんなに何を考えてるんだ？」
「あら！何でもありませんわ。また後でお会いしましょう、お気をつけて」
アナは去っていったが、俺は困惑したままだった。あんなに考え込んで何だったんだ？怪しいほど奇妙だった。なぜあんなに考え込んだんだろう？
結局、学校への道を続けた。数分後、いつもの場所でエミリーと出会い、一緒に歩いているとエミリーが俺を青ざめさせる話題を持ち出した。
「先輩、もう中間試験の準備はできてるの？」
足が止まった。凍りついた。確かに勉強した時間はあったが、最近はあまり集中して深く勉強できていなかった。
「なんでそんな顔してるの先輩？まさか全然勉強してないの？」
「...もちろん勉強はしてるよ...多少は...少しかもしれないが...でも多少は...」
これらの中間試験のために勉強に時間を割くべきだった。
「いつからなんだ？」
「来週よ。どうしてそんなに注意散漫で、日付すら知らないの？」
エミリーは怒っているのか？それとも、俺が動揺しているのを心配しているのか？ただの中間試験だが、最終成績にはすべてが関わってくる。だから、やらなければならないことリストに、また一つ問題が加わった。
試験勉強に集中して一日の残りを過ごしたが、午後の心配事がまだ俺を悩ませていた。
『16:15』
アナと一緒に地下鉄の駅で待ち合わせをして、漫画喫茶に到着した。外ではもうダリオと他のみんなが待っていたが、レイヴンの姿はどこにも見えなかった。ダリオに近づくと、心配そうだが動揺はしていないようだった。
「どうしたダリオ？なんで外にいるんだ？みんなも？」
「...うーん...実はレイヴンがあんまり準備できてないっていうか...」
「どこにいる？」
ダリオが漫画喫茶の中を指差した。俺は中に入ってレイヴンを見に行くことにした。いつもの場所に座っていて、何事もないかのように落ち着いているように見えたが、普通に見えても何かが彼女を動揺させているのかもしれない。俺は介入する必要があると分かっていた。
彼女に近づいて、十分近くまで来ると、レイヴンが俺に気づいて肩をびくっと驚かせた。俺が何か言う前に彼女が先に話した。
「あ、来たのじゃな、無名の騎士」
声が震えていた。緊張しているのが分かった。
「まず最初に、我が外に出ることを望むなら、小さな質問テストで我に勝たねばならぬぞ」
「分かった。どんな質問なんだ？」
レイヴンがテーブルの上に絵でいっぱいの紙を置いた。絵のスタイルから、ニーナが描いたものだと分かった。
「聞くのじゃ、無名の騎士。我が指差す者が誰なのかを答えるのじゃ。分かったか？」
どうやらレイヴンは本の登場人物の絵を指差して、俺がそれぞれ誰なのかを当てなければならないらしい。本を読んでいるから大体分かるはずだ。もうあまり残りページもない。まだ知らない部分があることが影響しないことを願うばかりだ。
レイヴンが最初に指差したのは、変な扇子と刀を持った浴衣姿の男の絵だった。間違いなくさくやだ。答えると、レイヴンがこれを楽しんでいるかのように微笑んだ。
次にレイヴンが指差したのは王冠をかぶった老人の絵だった。王様、姫の父親のはずだ。答えると、レイヴンが驚いたが、笑顔を失わなかった。
「ほほう、驚きじゃな。王がほとんど登場も言及もされていないというのに、それを知っているとは...」
レイヴンはまた別のキャラクターを指差した。正直、今度のはシンプルすぎて、誰だかさっぱり分からなかった。
「ごめん、レイヴン。まだ本を読み終えてないから、その子が誰か分からないんだ」
レイヴンはがっかりしたような表情を見せ、絵の描かれた紙をしまい込んだ。何も言わなかったが、失望と悲しみが混じったような顔をしていた。
「約束する、本は必ず読み終えるから、そんな悲しい顔しないでくれ」
「悲しくなんかないぞ！」
悲しくないなら、怒ってるってことか。だって今叫んだじゃないか。
「まあ、三問中二問正解だった。それで十分だ。それで...レオンから聞いたのじゃが、お主が我を救えると...詳しいことは教えてくれなかったが、とても希望に満ちていて...お主が...我を...助けられると...」
なんで話し方にこんな奇妙な間があるんだ？まるで特定の言葉を言いたくないみたいに。まず最初に、他の奴らと話すときと同じようなことをしなければならない。そうすれば彼女と「会話」ができるかもしれない。
「レイヴン、デートに出かける前に、まず一つ聞きたいことがあるんだ」
レイヴンは俺を見たが、すぐに視線を逸らした。その反応を見る限り、あまり話したがっているようには見えなかった。
「...良いであろう。何じゃ？」
「レオンから、君たちが『レイヴン姫と無名騎士』の本、特に物理版を探していると聞いた。理由を知りたいんだ」
レイヴンは俺から更に視線を逸らし、椅子に座ったまま完全に体を逸らした。まだ話したくない話題のようだった。もしかしたら別のことを聞くべきだったかもしれないが...
「言えぬ...なぜなら...お主が本当に無名の騎士なのかどうか、まだ疑いを持っているからじゃ...」
どうやら彼女はまだ疑っているらしい。でも、彼女と初めて会ったあの日は全く疑いを見せていなかった。俺がその「無名の騎士」だと確信していたように見えたのに、実際は疑っていたのか。やるべきことはよく分かっている。彼女の信頼を得なければならない。そして彼女とデートすることが、それを達成する方法だろう。
「分かった、言いたくないなら仕方ない。でも今のところ、少し外に出てみないか？」
彼女は俺の方を振り返った。一緒に来たがっているようには見えなかったが、立ち上がって付いて来る準備をしていた。
漫画喫茶から出ると、みんながそこで待っていた。レイヴンがアナを見た瞬間、ショックを受けたように固まってしまった。その理由は俺にも何となく分かる。
「だ...だれであるか？」
本当に動揺していて、アナをじっと見つめていた。確かに分かる気がする。アナの存在感と美しさだけで十分すぎるほど注目を集めてしまうからな。
「あたくし、アナスタシアですわ。お会いできて光栄ですわ」
「レ...レイヴンじゃ...我は光の血を継ぐ姫君である...そ...それで...」
突然レイヴンがこっちを振り返って、一瞬俺を見つめた後、俺の背中に隠れてしまった。なぜアナを見てこんな風に振る舞うのか、さっぱり分からない。
「どうしたんだ、レイヴン？」
返事はない。顔を俺の背中に隠したままだ。アナがもう少し近づいてきてレイヴンに話しかけた。
「何かございますの、レイヴンさん？あたくしの何かがご迷惑をおかけしていますの？」
答えない。困惑しながら、俺はダリオと他のみんなを見たが、誰も彼女がなぜこんな状態なのか分からないようで、推測するだけだった。もしかしたら、前に思ったアナの目立ちすぎることが、レイヴンに拒絶反応を起こさせたのかもしれない。そんなところかな。
俺はレイヴンの手を取って歩きながら言った。
「行こう、レイヴン。俺たちデートがあるんだ。ついてこい」
歩きながら、まだ疑問に思っていることを聞いてみた。
「なんでアナから隠れてたんだ？彼女の存在が嫌だったのか？」
素早く首を振った。悲しそうに見えた。
「何でもないのじゃ...ただ、あの女性が昔の誰かを思い出させただけである...」
アナが昔の誰かを思い出させる？奇妙だが、レイヴンは自分のキャラクターのことではなく、彼女自身のことを話しているようだった。でも一体誰を思い出すんだろう？
歩き続けていると、後ろから複数の気配を感じた。少し振り返って見ると、遠くからダリオと他のみんな、そしてアナまでが俺たちを尾行していた。なんで尾行するんだ？分からないが、確実にお節介焼きどもだな。
もっと直接的に彼らを見返すと、「俺たちはここにいない」みたいに隠れ始めた。ダリオは茂みの後ろに隠れ、ニーナはただ後ろを向き、拓海は店の壁にくっつき、アナだけは立ったまま緊張して笑っていた。
何もするつもりはない。今大切なのはレイヴンとのデートだけだからな。
レイヴンをもっと理解するために、このタイミングを利用しなければならなかった。少し荒っぽいかもしれないが、この質問をする必要があった。
「なあ、俺の前にいるレイヴンについてもっと知りたいんだ。本の中のレイヴンについてはある程度分かってるけど、お前がどんな奴なのかは分からない。について知りたい」
通行人が通り過ぎているにも関わらず、レイヴンは歩くのを止めた。気にする様子もなく、真剣な表情で俺をじっと見つめてきた。今まで見たことがないほど真剣な表情だった。
「...本当に今お前の前にいるレイヴンについて知りたいのか？それとも我を馬鹿にするためだけの興味であろう？」
「馬鹿にする？なんでそんなことするんだよ？」
その言葉を聞くと、レイヴンは驚いたような表情を見せた。目を見開いて、一瞬固まった。それから再び俺に近づいてきて、手を取って歩き始めた。歩きながら話し出した。
「我について知る資格があるのは、選ばれし者のみである。お主はまだその特権を得ておらぬぞ」
「は？なんで駄目なんだよ？」
「駄目だからだ」
「でもレオンや他の奴らはお前のこと知ってるだろ？」
「確かに我は彼らに多くを語った。だがそれは彼らが我の運命の一部であったからじゃ。彼らと出会うことが」
最後の部分が理解できず、ただ彼女が自分で決めて過去を話したのだろうと推測するしかなかった。
「じゃあ、俺がその特権を得るためには何をすればいいんだ？」
「...」
何も言わず、手を握ったまま歩き続けた。そして駅前広場で立ち止まった。
「その特権を得たいのであれば、方法は二つある。一つ目は他の者たちに適用した方法である。我自身が彼らを救わねばならないと分かっており、そうしたからこそ彼らはその特権を得たのじゃ」
「...で、二つ目は？」
「...うむ...ええと...もしお主が本当に無名の騎士であるならば、彼のようになって...」
レイヴンの言葉を聞く前に、俺の視線は彼女の後ろに逸れた。誰かがゆっくりと、しかし確実に俺たちに向かって歩いてきている...
「おい！我の話を聞いているのか！？」
「あ！悪い、何て言ってた？」
レイヴンは怒ったが、俺の注意は彼女の後ろにあった。誰かがゆっくりと俺たちに向かって歩いてきている。それが気になって仕方なかった。
レイヴンが俺の視線に気づいたらしく、疑わしそうに振り返って俺たちに向かって歩いてくる人物を見た。
その人は俺たちから数メートル手前で立ち止まった。見たことのない奴だった。疲れたような、どこか猫背気味の姿勢で、全身黒ずくめの格好をしていた。ズボンからいくつものチェーンがアクセサリーのように垂れ下がり、両手には様々な種類のブレスレットをじゃらじゃらと付けている。首元がだらしなく開いた破れた白いTシャツには見慣れない奇妙なロゴが入っていて、黒い革ジャケットの袖をまくり上げていた。顔には隈があり、長くてストレートな黒髪、そして——
その男の視線がレイヴンから俺に移った瞬間、背筋に悪寒が走った。まるで魂も感情も抜け落ちたような、空虚な目をしていた。レイヴンの友達と似たような服装をしているから、もしかして知り合いなのかもしれない。
「おい、レイヴン。知り合いか？」
「我にも分からぬ。あやつが何者か見当もつかぬのである」
レイヴンも知らないって？じゃあ一体何者なんだ、この男は？何も言わずにただ俺たちを見つめている。そして突然、その視線が俺たちの手に向けられた。まだ手を繋いでいることに——俺自身も驚いた。
その瞬間、男の表情が変わった。怒っているようだが、眉がわずかに動く程度だった。
「...貴様ら...何故手を繋いでいるのだ？」
突然そんなことを聞いてくるなんて、一体なんなんだ？
「おい、なんで俺たちにそんなこと聞くんだよ。お前には関係ないだろ」
すると男は明らかに苛立ちを見せ、背筋を伸ばした。俺より少し背が高い。そして突然、警戒するほど大声を上げ始めた。
「貴様、何様のつもりなのだ！！...俺様はナハト・ウルリックぞ！それが何を意味するか分かるのか！？ええ！！」
レイヴンは怯えて数歩後ずさりした。俺の目の前にいるのは完全に狂った奴だった。こいつは本当に危険かもしれない。あの空虚な視線だけじゃなく、何か俺の中で警戒心が騒いでいる。
男がゆっくりと俺たちに近づいてくる。当然、俺もレイヴンも後ずさりした。その反応を見て男は立ち止まり、最初のような表情に戻ったが、今度はポケットで何かを探している。そして突然、折りたたみナイフを取り出した。
「...貴様、よくも彼女に触れることができるな。そんなことは許されないのだ。貴様は何者でもない。俺様だけが彼女に近づくことができるのだ...手を離せ！...」
初めて夢喰いに出会った時に感じたのと同じ恐怖が俺を襲った。こいつは本当に狂っている。そんな危険なものを持って——何か最悪な事態になる前に、何とかしなければ。
そいつは折りたたみナイフで俺とレイヴンを狙っていた。午後の太陽の光がナイフを恐ろしく光らせている。表情一つ変えずに、ただそこに立って俺たちを狙い続けている。
「特別だと思っているのか？彼女はこの世の誰よりも特別な存在だ。特別だからこそ、俺様の所有物になるしかないのだ」
何を言ってるんだこいつは？話し合いができるような相手じゃないらしい。レイヴンが俺の手を握りながら、こいつと対峙しようとした。
「おい貴様、何者じゃ。我を知りもしないくせにそんなことを言うとは...気持ち悪いぞ」
レイヴンがそう言っても、こいつは全く動じない。ただじっと見つめ続けている。
「女、そのゴミから離れて俺様と来い。貴様をずっと観察していたのだ。貴様の力についても知っているぞ...だから一緒に来るのだ！」
レイヴンは緊張しているが、同時にとても怒っている。こんな突然の出来事、俺も処理しきれない。それに、レイヴンの力について知ってるって？どうやって？
「そのゴミに手を出すことも躊躇わないぞ、言うことを聞かなければな」
「させると思うか」
レイヴンがその変な名前の男を挑戦的に睨んでいる。
緊張は最高潮に達している。確かにレイヴンは身体的なダメージを受ける可能性は低いが、それでも守らなければならない。一歩前に出て、レイヴンを後ろにかばった。
「何をしているのじゃ？我は戦えるぞ」
「下がってろ、レイヴン。俺が戦う。何といっても俺はお前の無名の騎士だからな」
そう言うと、レイヴンは俺から視線を逸らして、すぐに後ろに下がった。
そいつを見据える。危険だが、何かしなければならない。霊輝を使う必要があるなら使う。こいつが誰なのか、どこから来たのか、なぜあんなことを言うのかわからないが、一つだけ確かなことがある。レイヴンに何かあることは絶対に許さない。暴力的になる必要があるなら、躊躇なくそうする。彼女を守るためなら。
次回、アレクスは目の前に現れた敵とどう向き合うのか。
レイヴンを守るために選ぶ道、そして彼女がそれにどう応えるのか。
迫りくる危機の中で、新たな決断が試されることになる。
