10の魂、10の運命
『4月7日 / 16:50 』
あの奇妙な少女が、俺の限定版フィギュアを手に取ろうとした。
「触るな！ あれは限定版だ！」
思わず声が跳ねる。彼女はぷいっと頬を膨らませた。
「えー？ このプラスチックの塊、そんな価値あるの？」
窓から侵入した風がカーテンを揺らす。どうやって開けたのか――そもそもなぜ自分の部屋に？
ベッドの端に座り、侵入者を睨む。
「お前…一体何者だ？ 名前は？」
彼女の瞳が輝いた。
「アンジュよ！ 彷徨う魂の守護者、レイスドールってね！」
片膝を上げ、片手でピースサインを作りながら目をウインク……しようとしているが、どう見ても両目を同時に閉じている。
ため息をついて、現実を受け入れる。この子は本当にそこにいる。夢でも幻覚でもない。
「で、俺に何の用だ？ 助けが必要だとか言ってたな」
アンジュが近づいてくる。
「ずっと、オマエのような人を探していました。やっと見つけた」
「俺のような？」
彼女の表情が真剣に変わる。
「オマエの助けがなければ、十人の女の子に悲劇が起こります。救われなければならない子たちなんです」
体が緊張する。何だそれは。
アンジュは慌てたように両手を振る。
「落ち着いて。基本的なことから、最初から説明します」
深呼吸して、高まりかけた緊張を抑える。注意深く彼女の言葉に耳を傾けた。
「まず、私を見ることができるのは、オマエだけです。普通の人間には見えません」
その言葉を頭の中で反復する。確かにアンジュはそこにいるように見えるけど、普通の人には見えない...まあ、今更疑っても仕方ない。この状況じゃ信じるしかないか。
「霊輝を持つ者だけが、私を見ることができるんです」
「霊輝...？」
聞き慣れない言葉を繰り返しながら、その意味を理解しようとする。
アンジュは静かに頷いた。
「霊輝は生命あるもの全てに流れるエネルギーのようなもの」
アンジュの説明を聞いて、急に胸がざわめき始めた。
「人間は一般的にとても小さな霊輝しか持たないけれど、生まれつき優れた霊輝を持つ人間が少数存在する。オマエもその一人よ」
なぜ俺がそんな霊輝を持っているのだろう。ただの偶然なのか、それとも何か他に理由があるのか。考えがまとまらないうちに、アンジュが教室の先生のように左右に動き回り始めた。
「それで、助けてくれた女の子...彼女も霊輝を持っているの。でも...彼女の場合は違う...」
その言葉に不安が胸を満たした。
「どういう意味だ？」
同じように動き回りながら、アンジュが続けた。
「彼女の霊輝は人工的に作られたもので、感情と融合してしまったの。私たちはそれを『汚染された霊輝』と呼んでいる」
完全には理解できなかった。あの女の子の中に、人工的な何かがあるということなのか。そんな結論に至った。
アンジュが続けて、今度は部屋のデスクから一冊のノートを取り出して書き始めた。
学校のノートを勝手に持っていくなんて...腹が立ったけれど、何も言えなかった。
「問題の少女たちは…人工霊輝で人間性を失っている。彼女たちを『囚われた魂』と呼ぶ」
その言葉を聞いて驚いて立ち上がった。でも、何と言えばいいのかわからなくて。
俺のノートに書きながら話を続ける。
「つまり、生きてもいないけれど、死んでもいない」
視線を床に落として、言葉を理解しようとした。
アンジュが書くのを止めて、俺の前に立った。
「彼女たちは...おそらく長い間戦い続けてきた。何年も、何十年も...自分の状態と、そして...『夢喰い』とも」
夢喰い？
顔を上げて、アンジュの真剣な表情を見た。
「霊輝が普通じゃなくなると現れて、それを喰らい尽くそうとする。人間の中の異質なものを暴力的に駆除する存在よ」
その言葉に背筋が凍った。
「...人間がいるから夢喰いも存在するの。それが自然の摂理なのよ」
説明を聞いた瞬間、手が震え始めた。
理解してしまった。
あの存在たちは、特別な霊輝を狙っているということを。
視線を落としたアンジュの表情が、急に暗くなった。憂いと悲しみが混じった、見ているのが辛くなるような顔だった。
「私...霊輝を取り戻すことに失敗してしまった。百年間、最初の霊輝から失敗し続けて...今、私のせいで十人の少女たちが囚われている」
静かに紡がれた言葉が、胸の奥深くまで響いてきた。
拳を握りしめて、なぜか冷や汗をかいていた。
目をじっと見つめてきた。
「彼女たちは自分の状況を理解している。オマエの使命は、彼女たちの中にある人工的な霊輝を追い出すこと...感情の力を使って」
感情の力？何それ。
「感情って...どういうことだ？」
アンジュは微笑みながら、手に持っていたノートを差し出した。
てっきり何か書いてるのかと思ったけど、開いてみると絵だった。しかも石器時代の壁画みたいな...。
「何これ？」
見上げると、突然胸に人差し指を当ててきた。
「これで彼女たちを助けて...」
胸？心臓？
その指を見つめていると、アンジュがぴょんぴょんと後ろに下がった。
「オマエは彼女たちを恋愛的に征服しなければならない！強い感情が彼女たちを解放して、ついに人間性を取り戻すことができるのよ！」
「は？！ まさか──」
顔が一気に熱くなった。征服って...恋愛的に？女の子を？
「でも、どうやってそんなこと...俺は一度も...」
得意げな表情を浮かべた。
「オマエならできるわ。経験なんて求めてない。霊輝を持っていれば十分よ」
視線を再び下に向けて、緊張で声が震えながら尋ねた。
「もし...もし手を貸さなかったら、彼女たちはどうなるんだ？」
声が急に小さくなって、今にも泣き出しそうに聞こえた。
「永遠の安らぎを与えるしか...そう命じられているから...」
アンジュの表情を見た。真剣で冷たく見えるけれど、同時に悲しげだった。何もしなかった時の罪悪感を背負いたくない。いつも人を助けたいと思っているのに、勇気がなくて踏み出せずにいた。でも今回は...
心の奥で何かが点火した。これが変わるチャンスなんだ。勇気のない自分から脱却して、初めて一歩を踏み出すんだ。
唾を飲み込んで、アンジュに告げた。
「分かった。手を貸そう」
アンジュの目が驚きで大きく開いた。表情が和らいで、こちらに向かって走ってきた。抱きつかれると思ったけれど、両手を掴まれただけだった。何度も何度もお礼を言ってくれる。
見つめる。まだ彼女に確認したいことがある。
「前に学校で見かけたと思うけど、何してたの？」
周りを見回しながら、アンジュが答える。
「オマエを探してたの。でも、オマエの霊輝を感知するのってすごく難しくて」
拳を握りしめ、次の質問を叩きつける。
「じゃあ、森で何をしてたんだ？」
くるりと振り返ると、人差し指を立てて答えた。
「あの夢喰いを倒そうと思ってたの。でもオマエが先に遭遇しちゃって、それに...あの子も近くにいたし...」
「で、俺を選んだ理由は？」
アンジュが近づいてくる。誇らしげな表情で言った。
「偶然さ。オマエの霊輝が一瞬、波立ったんだ」
こんなに近くにいると、頭についてる奇妙な仮面が気になる。
「さっきその仮面つけてたけど...あれって何？」
仮面にそっと触れながら。
「……………」
僅かに喉が鳴る。初めて見せる躊躇い。
「...この仮面は...言えない...」
それ以上は聞かないでおく。でも気になるのは確かだ。
結局、アンジュは偶然私を選んだってことか。人生って、なんて奇妙な偶然に満ちているんだろう。
「じゃあ、彼女たちに何か感じてもらえばいいんだな？」
そう聞いた瞬間、アンジュが激しく首を振った。
「だめよ！彼女たちが恋に落ちるだけじゃ足りないの... オマエが...キスしなきゃいけないの」
頭が真っ白になった。
キス。
その言葉が頭の中で何度も響いて、思考が完全に止まってしまう。しかも一回だけじゃない。アンジュが言うには十人の違う女の子に、だ。
ベッドに倒れ込んだ。この情報を処理するのに時間がかかりそうだった。
「大丈夫よ、私が応援してあげるから」
緊張している様子を見たアンジュがそう言ってくれたが、正直不安でしかない。
「どんな応援だよ」
少しイライラしながら聞くと、アンジュが突然部屋の広いところに移動した。
「例えば、こんな感じ...」
次の瞬間、踊り始めた。
「がんばれ♪ がんばれ♪ アーレークス！ ふぁいとぉぉぉ！」
両手で顔を覆った。
「やめてくれ、恥ずかしい」
こうして、十人の女の子を救う使命を背負うことになった。それぞれ違う過去を持ち、違う時代から来た彼女たち。どんな人たちなのか、どんな性格なのかもまだ分からない。救うべき十人のうち、今のところ知っているのは、クラスメイトのあの子だけ。
それでも、助けると決めた。いや、正確に言うなら―彼女たちを解放するんだ。
『4月8日 / 7:27』
父さんの車で学校へ向かう途中、アンジュが助手席に座っている。
「わあ！この箱、すごい速さで動く！」
父さんは何も言わないし、アンジュの存在に全く気づいていない。見えていないのだろう。
アンジュは窓の外をじっと見つめている。まるで散歩に連れて行かれた犬みたいに、珍しそうに外の景色を眺めていた。でも、その目にはどこか驚きと興味が混じっていて、人間の世界を初めて間近で見ているような新鮮さがあった。
学校に着くと、父さんが「気をつけて帰りなさい」って言ってくれた。
手を振って見送って、車が走り去っていく。数歩歩けば、もう学校の入り口だった。生徒たちがぞろぞろと歩いている中、今日は絶対にあの子と話さなきゃって決めてた。まだ名前も知らないクラスメイトの女の子。
そしたら、まるで運命みたいに道の向こう側にその子がいた。下を向いて、何か考え込んでるみたい。
アンジュの言葉が頭をよぎる。何もしなかったら、きっと悪いことが起こる。
勇気を振り絞って、急いで彼女の方へ向かった。そして彼女の真正面に立ちふさがった。
アンジュがついてこなかったことに気づいてなかった。車から降りるところも見てない。でも今はそんなことどうでもよかった。
彼女の前で立ち止まると、向こうも足を止めて混乱した表情で見上げてくる。笑顔を作って、できるだけ外向的に振る舞おうとした。本当はそんな性格じゃないのに。
「昨日のこと、誰にも言わないから」
でも彼女は気にしてないようだった。
仕方ない。本題を切り出すしかない。隠してても始まらない。これで意図を理解してもらえるかもしれないし、繋がれるかもしれない。
「お前が持ってるもの...正直に言う。それは霊輝って呼ばれるものだ」
その言葉を聞いた瞬間、彼女の表情が変わった。驚いて、震え始めてるみたい。
「変に思うかもしれないけど、お前の中にある霊輝のことを知ってる。それを取り除く手助けができるんだ...」
急に彼女が動揺したような顔になった。きょろきょろと辺りを見回し始めて、何かを考えているのか、言葉を理解しようとしているのか……。
何か言おうとした瞬間、彼女の表情が一変した。
「うわっ！？」
突然、怒ったような顔で、彼女が俺の制服のシャツを掴んできた。そのまま壁に押し付けられる。思っていた以上に力が強く、背中がコンクリートにぶつかった。
「それってどういう…？」
何人かの生徒が振り返ったが、すぐに通り過ぎていった。
彼女は怒りの表情で俺を見つめてくる。でも、その瞳の奥には……悲しみが混じっているように見えた。
「本当に何か知ってるって言うなら、全部教えてよ……」
彼女が視線を落とす。目を見ようとしない。その声が、まるで耳元で囁くように響いてきた。
「私がこうなったのは、あなたの責任か？ あなたに、これを取り除くことができるのか？」
声がどんどん小さくなっていく。最後は、ほとんど囁くような声で――
「あなたは……私を救えるのか？」
俯いたまま、彼女はシャツを掴む手を離さない。
急に周りの視線を感じて、慌てて言った。
「あの...周りの人たちが見てるから、シャツを離してもらえるか？」
確かに何人かの学生がこっちをチラチラ見ながら通り過ぎていく。彼女も気づいたらしく、慌てて俺の制服のシャツから手を離した。
襟元を直しながら、自己紹介を始める。
「俺は朝倉アレクス。知らないかもしれないけど、同じクラスの転校生だ」
彼女は下を向いたまま、小さな声で答えた。
「…ルーシーです」
……やっと名前を教えてもらえた。
つい、表情が緩むのが自分でもわかる。何か、大切な一歩を踏み出せた気がした。
それから、昨日アンジュから聞いた話をした。霊輝のこと、それが彼女の中にあるものについて。
全部話し終わると、彼女は黙って考え込んでいる。
「感情と融合した霊輝が私を人間じゃなくした…ってわけ？」
頷いた。
「きっと、何か強い感情が霊輝を引き寄せて、融合したんじゃないかって」
ルーシーが腕を組んで、眉をひそめた。
「...でも、どうして私があなたを信じられると思うの？」
まだ警戒心を解いてくれない。予想はしていたけれど、やはり簡単にはいかない。
「傷つけるつもりはない。それに、今の説明で分かったでしょう？今の身体的な状態についても知ってるって」
人間の感覚を失っていることを、遠回しに伝えた。
その瞬間、ルーシーの手がストンと体の横に落ちた。うつむいて、小さな声でつぶやく。
「そう...知ってるのね。私が何なのか...化け物だって。成長もできない、死ぬこともできない...まして生きることなんて...」
彼女が自分自身を否定し、憎んでいるような言葉を聞いて、拳を握りしめた。
「違う！ルーシー！！...お前は化け物なんかじゃない！！」
思わず大きな声が出てしまった。
ルーシーがハッと顔を上げる。その瞳に、何か希望のような光が宿っているのが見えた。
「大丈夫、今度は違う。お前を助ける使命があるんだ。その霊輝から解放してやる。俺を信じてくれ」
手を差し伸べた。でも、ルーシーの手は宙に浮いたまま動かない。
「でも...もう誰も信じられない...あの日から...もう...」
ルーシーの声が震えている。瞳が崩れ落ちるように暗くなった。まるで自分自身を憎んでいるかのような表情で。
キーンコーン── ..
チャイムが響く。もうそんな時間が経っていたのか。話に夢中になって全然気づかなかった。
「もう...遅刻しちゃう。教室に戻りましょう」
壊れそうな声でそう言いながら、ルーシーが歩き始める。俺の横をゆっくりと通り過ぎていく。
このまま行かせたら、もう二度と機会はない。
そんな予感が胸を締め付けた。
振り返って、ルーシーの手を掴む。
「え？」
驚いたように振り返る彼女と目が合う。何をしようとしているのか分からないという表情だった。
汗が出てくる。顔が熱い。でも、言わなきゃいけない。
「逃げよう、ルーシー！」
ルーシーが驚いて大きく目を見開いた。何か言おうとした時、突然先生が扉にやってきて見つめ、叱るような口調で叫んだ。
「おい、君たち、なぜ入らない！もう遅刻だぞ」
ルーシーは学校に入ろうとするような様子を見せた。まるで自然な流れのように。でも手を離さなかった。先生がさらに怒って近づいてくる。返事もしないし、動こうともしない苛立っているようだった。
その時、ルーシーの手を引っ張り始めた。一緒に走り出す。
「待て！」
先生が叫んでいるが、止まらない。街を駆け抜けながら、ルーシーに声をかけた。
「今しかないぞ、ルーシー...もう一度自由になりたいんだろう？...なら俺についてこい」
笑いながら学校から逃げる。疲労であの先生は後ろに取り残された。学校からもっと遠くへ、もっと遠くへと走り続ける。
ルーシーが手を強く握り返してきた。気づいて振り返ると、微笑んでいるように見えた。風が短い髪を揺らし、走りながら空を見上げる。まるで長い間背負っていた何かから解放されたかのように。
そして笑い始めた。
「あはっ…！」
初めてだった。いつもの決まりきった日常を破って、こんなに違うことをするなんて。今日、ここで、彼女と一緒に。
胸の奥で何か暖かいものが湧き上がってくる。幸せと懐かしさが混じったような、不思議な感覚。
ああ、これか。
いつも誰かを助けたいと思っていた。でも今、彼女と一緒にいると、本当にそれができているような気がする。
手を繋いだまま、走り続けた。どこまで来たのかも分からないくらい。でも、離したくなかった。この手を。
