異界の死生観
暗く険しい大地へ踏み入れた時点で、もう後戻りはできない。
「世界の果て」へ――アンジュを追う最後の旅は、焦りと不安が胸を締めつける中で進んでいく。
不気味な静寂、異界の理、そして迫りくる“夢”たち。
たどり着いた先で、どんな絶望が待っているのか……。
それでも、一歩を止める理由にはならない。
『？？？ / アレクス』
この奇妙な場所を歩き続けた。それに隊長が言うには、アンジュはそう遠くにはいないはずだ。隊長はこの向かっている場所を「世界の果て」と呼んでいた。
進むにつれて木々が見えなくなり、全てが青い草だけの巨大な野原のようになった。空を見上げても太陽の痕跡はない。間違いなく昼のように見えるが。
「すみません、隊長。この世界では夜になるんですか？」
「……夜？ああ、ニンゲンの世界のようなものか」
空を見つめながら考え込み、その後俺の方を振り向いた。
「……ある。だが、少し違う」
「何が違うんですか？」
「この世界は分かれている。光は我々の側にあり、闇は『世界の果て』にある」
しばらく考えてみた。この世界では昼と夜が時間で区切られているのではなく、両方存在するが分離されている。この世界の仕組みを理解するのは少し難しい。遠くを見ると、何かが違って見えた。向こうの方は全てが本当に暗く見える。この世界は本当に分かれているようだ。こんなことが実際に存在するなんて、まだ信じるのが難しい。
ふと、知っている他の概念について考えた。
「この世界には天使っているんですか？」
隊長は眉をひそめたが、この道を歩きながら視線は前方に固定されたままだった。何も言わなかった。何も言わない方がいいと思ったが、隊長は少し遅れてその疑問に答えた。
「『天使』と呼ぶものは、まだ見たことがない。けれど……確かに、その名にふさわしい何かは存在する」
そんな存在が実在するという確認を聞いて、奇妙な感覚を覚えた。
「ここにはいないんですか？」
「いない。この世界は……道のようなもの。彼らが介入する前の管理だ」
その言葉をどう受け取ればいいか分からなかった。これら全てがあまりにも実存的で、人類の存在そのものについて疑問を抱かせるだけだった。歩き続けながら沈黙を保った。
突然カグヤが近づいてきた。
この男には何か気になることがある。表情を見ると、微笑むのをやめないようだ。
「知ってた？アンジュは生命流動部隊に入る前、小さな臆病者じゃった」
一瞬、アンジュがそんな風に逃げ回る姿を想像したが、俺の知るアンジュはカグヤが描写するような臆病者ではない。彼はアンジュについて話し続けた。
「箒を使って練習していたのを知っておるか？とても可愛らしかった」
箒でポーズを取っているアンジュを想像した。確かにそれはアンジュらしい。笑いを抑えきれなかった。
しばらくカグヤを見つめた。なぜ彼はアンジュのことを話しているのだろう？
「なぜそんなことを教えてくれるんですか？」
「え？……うむ、特に理由はない。わしにはお前が信頼できる印象じゃ。アンジュを止めるためだけにこの世界まで来た。それだけで、そのような者に全ての信頼を置くには十分じゃ」
この男の考え方には本当に驚いた。人間であるこの俺に対して、ここの皆があまり敵意を示さない理由を、彼らはそういう風に考えているのかもしれない。
「ところで、ここに来るのに使った方法を教えてもらえるか？」
陰陽師に関連する力を持つ誰かがいて、セレステの助けでここに来ることができたことについて話し始めた。
カグヤはしばらく考え込み、手を顎に当ててその姿勢のまま続けた。
「セレステか？彼女は最近アンジュに配属された。新人じゃが、大きな潜在能力と知性を示している」
セレステについて考え続けているようだった。その後、何かを思い出したかのように指を鳴らした。
「今思い出した。あの『夢』に捕らえられたのはセレステじゃった。報告書で読んだことを覚えている」
再び『夢』について聞いて、まだどこかにいくつかのそれらが野放しになっているかもしれないことに気づいた。実際にどれだけ生きているか、まだ生きているものがあるかは分からない。
「カグヤさん、その『夢』はまだ生きているものがいるんですか？」
「まだ生きておる……正確には、報告によると二体残っている。しかし、全ての背後にいる首謀者も数に入れるべきじゃろうから、実際は三体だけじゃ」
まだ二体か三体の『夢』がどこかで野放しになっていることを知って、パニックを感じた。
突然カグヤがセレステについて再び話した。
「しかし、本当にセレステが可哀想じゃ。正確に何をされたか分からんし、彼女も何も覚えておらん」
アンジュが彼女を救出したと話していたことを思い出した。その話題については知っていたが、実際にその騒動がどれほど深刻だったかは分からない。最終的にセレステが無事に戻ってきたので、詳細については心配しなかった。しかし、この世界の誰かからそれを聞くと、この全ての背後にまだ何かがあるかもしれないという恐ろしさで鳥肌が立った。
「じゃが、何をしようとしていたにせよ、わしは少なくとも失敗したと思う。彼女に何も異常は発見されなかったからな。だから大丈夫のはずじゃ」
突然隊長が立ち止まり、手でみんなを止める合図をした。前方に誰かが空中に浮かんでいた。
俺には一つの可能性しか思い浮かばなかった。より正確には、誰がそこにいるか。ゆっくりと空中に浮かんだまま近づいてきた。
近くで見ると、疑いの余地はなかった。あれは『夢』だった。
戦闘の準備を整えたが、何かする前にカグヤが俺の前に立ちはだかった。
その『夢』をもっと近くで見ると、短くて手入れされていない乱れた髪の女だった。さらに、顔の半分を覆う奇怪なジャケットを着ていた。突然話し始めた。
「本当に来るとは思わなかった」
カグヤと他のメンバーが戦闘準備を整える中、その『夢』に最初に向かったのはカグヤだった。
「何が欲しい？それよりどうやってこの世界に入った？ここは貴様らのような者が入れる場所ではないぞ」
彼女は何も答えず、ただカグヤを見つめていた。そして他のメンバーを見回し、最後に俺を見た瞬間、目を大きく見開いて何かに気づいたような顔をした。
「な、なんで貴様がここにいるの？」
その直後、激しく怒ったようになり、奇怪なジャケットを脱ぎ捨てて戦闘態勢を取った。
「私はオネイロス、夢幻十刃の第二よ」
両手に双剣が現れ、戦闘準備完了。地面に降りた瞬間、地面が激しく揺れた。高い所からははっきり見えなかったが、地上にいる今、彼女は信じられないほど背が高く、軽く三メートルを超えていた。
カグヤが最初に戦いを挑むつもりのようで、刀を抜いて対峙の準備をした。戦闘が始まると、刀と双剣の金属音が激しく響いた。どちらも一歩も引く気がない。
隊長を振り返ると、ただ観察しているだけで何もしない。このグループで最強なのに、なぜ戦わない？隊長だからという理由？部下が隊長より先に戦うというルールがこの世界にも適用されるのか？本当に理解できない。
カグヤとオネイロスの戦いは続いていた。カグヤはアンジュが使っていたような奇怪な力を使って攻撃するが、オネイロスはそれを防いでいる。本当にこんな相手と戦っている時間があるのか？アンジュを見つけなければならないんじゃないのか？なぜここで時間を無駄にする？
戦闘に参加しなければと感じたが、今まで一度もこれらの存在に対して優位に立ったことがない。でも時間を無駄にしたくない。
手に霊輝を集め始めた。なぜか霊輝が異常に早く蓄積され、いつもと違って見えた。オネイロスが気を逸らした瞬間を狙い、背中を向けた時に霊輝を放った。
誰にも知らせなかったため、全員を驚かせた。大きな爆発がオネイロスを遠くに吹き飛ばし、回転しながら地面を破壊し続けた。
自分の力のレベルに驚いた。なぜ？なぜ霊輝がこんなに強い？
まだ遠くにいるのに立ち上がり、こちらに向かって走り始めながら叫んだ。
「くそったれぇぇぇ！」
カグヤが攻撃を防ごうと割って入ったが、今度はより強力で、全員がそこから離れることになった。オネイロスがカグヤを圧倒し、刀で防御し続けているにも関わらず押し切った。
再び手に霊輝を集めてオネイロスに向けて放った。衝撃で彼女は再び吹き飛ばされた。カグヤがチャンスを掴んで近づき、刀でオネイロスの胸を切りつけたが、彼女はまだ倒れず、強く立ち続けていて、今度は以前より怒っていた。
「くそったれ！貴様ら全員くそったれよ！」
カグヤが会話を始めた。
「わしに言われてもな。お主は夢喰いから生まれた存在に過ぎんではないか」
「だから何？怪物から生まれたとしても...私にも貴様らと同じような『命』があるんじゃないの？」
「大きな勘違いじゃ。わしらは主が思うような『命』を持つ存在ではない。誰かが偽りを教え込んだようじゃな」
「黙れ！間違った教育を受けているのは貴様らよ！」
「これはこれは、知識の勝負かな？」
戦闘が再開された。これは永遠に終わらないようだった。同じように続き、誰も敗北を認めない。カグヤが情報を引き出そうと話し始めた。
「せめて何を探しているのか教えてくれんかの？」
「は！なんで教える必要があるのよ？」
「この戦いはもう退屈になってきた。互いを排除しようとしながら話すのも悪くないと思わんかの？」
「は！随分と大胆な奴ね」
彼女はカグヤを遠くに飛ばしたが、すぐに近くに現れて近距離で反撃を続けた。オネイロスが再び話した。
「私たちの目的は簡単よ。貴様らが作った人工霊輝が私たちの目標よ」
「ほう……その人工霊輝の存在をどうやって知ったのじゃ？」
「私は知らなかった。私たちのリーダーが知っていたのよ」
「そのリーダーの名前は何というのじゃ？」
「トウセイ様よ、覚えておけ、くそったれ虫野郎」
「わしは虫ではない、レイスドールじゃ」
その名前を聞いて、以前にも聞いたことがあるような予感がした。思い出そうとしたが、はっきりとは覚えていない。
戦闘がまだ終わりそうにない中、隊長が手を上げてゴンタかツルギに何らかの指示を出すような動作をした。
隊長がゴンタを指差した。戦闘に入れという合図だ。理解したように刀を抜いて戦いに加わる準備をしているが、そう簡単にはいかなかった。
「おい、カグヤ！交代だ！」
ゴンタがカグヤに向かって叫んだ。カグヤは明らかに不満そうだったが、隊長を見てからただ立ち去り始めた。
「待て！どこに行くつもりだ？この戦いはまだ終わってない！」
オネイロスは許すつもりがない様子だった。カグヤは何も言わずにただ離れていく。オネイロスが追いかけようとしたが、驚いたことにゴンタが彼女の攻撃を逸らした。
「何！？」
ゴンタは楽しんでいるようで、お腹をさすりながら言った。
「よう！デカい女、オレはゴンタだ！貴様を倒しに来たぜ！」
オネイロスは一瞬静まり返って混乱したようだったが、すぐに怒って全力でゴンタに向かった。しかし驚いたことに彼は攻撃を躱した。
奇妙だった。なぜゴンタはカグヤよりもオネイロスを上手く翻弄できているのか？彼女は攻撃を続けたが、双剣で一撃も当てることができなかった。
ついにゴンタがより真剣になったようで、刀を前に構えて。
「『霊唱、雪華』」
ゴンタの刀が氷に変わり、突然そこから雪の波を放った。それはオネイロスに直撃し、氷の中に閉じ込められたようだった。しかしすぐに氷が割れ始めて彼女を再び解放した。
「畜生！貴様を終わらせてやる」
しかし彼は動じる様子も心配する様子もなかった。攻撃が効果を上げなかったことに対して。今度は刀を地面に向けて言った。
「『霊唱、炎壁』」
奇妙な炎が彼の前面を覆って現れ、オネイロスの攻撃を防いだ。彼女は双剣を振ってその炎を消そうとしたが、火は彼女の腕に広がり始めた。すぐに彼女を完全に包み込んだ。
「あああ！！」
しかしそれでも彼女を止めるには十分ではないようだった。火が終わっても、まるで何もなかったかのようにそこに立っていた。ゴンタは今度はより驚いたようだった。
「手強いなあ……」
彼女は今とても怒っているように見えた。素早い動きで彼に近づき、地面に叩きつけて彼を吹き飛ばした。
突然、彼女の二本の剣の柄を合わせて、ある種の両刃の槍のようなものに変えた。ゴンタがいる場所まで走って彼を倒そうとしたが、急に止まった。なぜなら――彼はもうそこにいなかった。辺りを見回しても見つからない。
「出ろ！どこにいる！」
空中にいた。刀を準備して。
「『初解、天地を纏え、五彩の嵐』」
突然地面が震えた。ゴンタの周りに灰色の雲が現れ、雷が落ち始めた。地面がオネイロスの近くで半分に割れ始め、そこから大砲のように水が地面から上に噴出し始めた。ゴンタの刀が赤、青、白、緑、黄色に光り始めた。
考えてみると、この力はあの時アンジュと一緒に見たものと似ている。あの刀たちはどんな力を宿しているのか？
突然風が起こり始めて、すぐに竜巻を形成した。オネイロスはそれを避けようとしたが、できなかった。結局竜巻の中に巻き込まれた。ついにゴンタが刀で動きを見せると、水、雷、土、火がその竜巻の中で組み合わさった。ゴンタは混合された元素の竜巻でオネイロスを倒そうと戦った。
爆発が起こり、それに続いて全てが静まり、視界がクリアになったとき、そこに地面に倒れているオネイロスがいた。本当に倒されたようだったが、目を開けた。
「それだけか！？」
今度は跳び上がって立ち上がり、距離を置いた。足を上げて、その奇妙な傷跡の近くに指を置いて言った。
「『開け、夢痕』」
足の傷跡が開き、中には深淵だけが見えた。続いてその同じ暗闇が出てきて、純粋な暗闇で彼女を包んだ。暗闇が散ったとき、彼女の姿が変わっていた。今はケンタウロスに最も近いもののように見えた。
彼女は新しい体を自慢するように微笑み、ゴンタがいる場所まで走って奇妙な暗いエネルギーを放った。彼は身を守ったが十分ではなく、地面に叩きつけられることになった。続いて彼女は決定的な攻撃を与えるために彼がいる場所まで走った――結局彼は重傷を負い、腕が脱臼したようで動かすことができなかった。
しかし驚いたことに刀を手放さなかった。自分の命よりもそれにしがみついていた。
「へへ……捕まえた」
ゴンタがそう言った瞬間、彼から奇妙な光が現れて彼女と一緒に包んだ。続いて爆発が二人を包み、光の強さで俺には見ることができなかった。
あの光が完全に消えた後、ゴンタも完全に姿を消していた。一体何が起こったんだ？
隊長の方を振り返った。「隊長！ゴンタに何が起こったんだ？」
だが、何も答えない。なんか変な感じがした時、突然オネイロが何事もなかったかのように現れた。傷一つない様子で笑みを浮かべている。
「もう飽きたわ。貴様ら全員にとどめを刺してやる時よ」
両刃の槍で攻撃の構えを取ったが、突然何もないところからの光が彼女を直撃した。混乱した様子で辺りを見回している。一体何が自分を攻撃したのかを探しているようだが、何も見えない。
また光が彼女を襲い、連続して何度も何度も攻撃が続いた。
突然、どこからともなく声が聞こえてきた。
「よお！高慢な女、そう簡単にオレ様から逃げられると思うなよ！」
ゴンタの声だった。でも一体何が起こったんだ？あいつの刀の力なのか？
攻撃は止むことなく続き、オネイロを再び後退させた。またゴンタの声が響いた。
「『終解、舞え、万象光と影の嵐』」
異様なことが起こった。ゴンタの刀が全てを純粋な光で包み込んだ。オネイロの体が純粋な光となり、そして吸収されるように闇へと変わった。ゴンタがオネイロの前に再び現れ、刀を少し彼女に刺しただけで十分だった。倒れ伏すオネイロ。刀が周囲の光と闇を全て吸収し、そして全てを元の正常な状態に戻した。
この戦いがようやく終わったことを喜んでいる様子だった。全てがうまくいったように見えた。ゴンタが俺たちのいる方へ走って戻ってきていたが、突然――――彼の頭が吹き飛んだ。
そして彼の後ろに現れたのは――――すぐに思い出した。あの時、大量の夢喰いを出現させたあの男だ。間違いない、あの野郎だった。
全員が警戒態勢に入ったが、以前とは違って今の彼は記憶とは少し違って見えた。彼はオネイロの方を向き、白い触手のようなもので彼女を掴み、空中に持ち上げて言った。
「まだ価値がある」
俺たちを見つめたが、それ以上何も言わず、背後に次元の裂け目のようなポータルを開いた。オネイロと共にそこを通り抜けて消えていった。
この緊迫した状況の中で少し考えた。こういう時にいつものように思い出した。あの野郎の名前を。トウセイ。これら全てを始めた張本人だ。俺たちに起こったこの全ての黒幕に違いない。
カグヤとツルギを見た。友人を失ったショックでかなり落ち込んでいる。でも――隊長は何事もなかったかのようで、歩き始めた。部下の一人が目の前で死んだことなど本当にどうでもいいといった様子だった。
その態度に腹が立った。
「――おい！何してるんだよ？部下の一人が死んだばかりなのに気にしないのかよ？」
隊長は立ち止まり、この状況に対して完全に無関心な目で俺を見た。その冷たく無関心な視線を見て、体が固まった。
「シヌ？そんなことを言うのか？その概念は我々には適用されない」
隊長がそう言った瞬間、本当に腹が立った。この論理を聞いて怒りが湧き上がってくる。
「意味がわからない。それなら、あいつが死んだことをどう説明するんだ？」
隊長がゴンタの方を振り返る。じっと見つめた後、指を指して俺の方を見ながら言った。
「それはシヌということではない。彼の肉体は間もなくこの次元から消失し、魂が再び生まれ変わる場所へ向かう存在に戻るだけだ」
一瞬、この説明が理解できなかった。これはアンジュの訳のわからない説明を思い出させる。
「全然理解できない！」
「ニンゲンが理解する必要はない。これらの規則は君たちのものとは異なるのだ」
隊長は他の者たちに合図をすると、黙って歩き始めた。仕方なく歯を食いしばりながら後を追う。この怒りを飲み込もうとしても、本当に死というものをこんな風に扱うなんて受け入れられない。そもそも彼ら自身がその概念の代表者ではないのか？なぜこの男は死について語るんだ？全く理解できない。
しばらく進むと、「世界の果て」見えてきた。まだ遠いが、十分見える距離だ。その光景を見ただけで恐怖を感じた。まるでこの世界が二つに分かれているかのようだった。あちら側は全てが闇で、光が一切ない。まだ遠くて詳細は分からないが、この位置からでもあの場所は全てが暗闇に見える。
アンジュ、待ってくれ。時間通りに間に合うことを願う。無謀になる必要はない。まだ終わっていないんだ。だからお願いだ、アンジュ、待っていてくれ。
次回、ついに“絶望の門番”が姿を現す。
立ちはだかるのは、夢幻十刃の頂点――。
アレクスの攻撃が通じない圧倒的な力。
そして、仲間たちがついに異界へ集う。
世界が闇に沈むその瞬間、彼は何を掴むのか。
物語はより深い絶望と、そこに差す一筋の光へ向かって進んでいく。
