異界への門
異世界〈レイスドール〉へと意識だけで渡ったアレクス。
そこは、人の世界とは根本から異なる法則で成り立つ場所――
アンジュを追うため、そして「人工霊輝」の真実へ辿り着くため。
新たな仲間と共に向かう旅は、迷いも猶予も許されない
緊迫の終端行きとなる。
『1月1日 / 00:34』
アンジュが消えてしまった。心配で仕方がない。みんなを見回してみたが、大半の子たちがセレステを見ることができない。このままじゃ何が起こってるのかわからないだろう。
霊輝の武器を使って、ここにいるみんながセレステを見えるようにした。これで誰も置いてけぼりにならない。
「セレステ！本当にあいつが消えたって確かなのか？」
「ええ、全く気配を感じられないの」
なんで急にアンジュが消えてしまったんだ？霊輝のせいなのか？
セレステも考え込んでいるようで、俺と同じ結論に達したみたいだ。
「他に原因は考えられないわね」
「どこに行った可能性があるかわかるか？」
セレステはそれほど長く考えることもなく、答えを知っているような様子だった。
「レイスドールの世界以外に行けるところはないでしょうね」
アンジュが自分の世界に戻ったのなら、俺にできることは何もない。でも絶望感が心を蝕んでいく。
「セレステ、教えてくれ！俺が彼女の世界に行く方法はないのか？」
「…不可能ではないけれど、キミに必要なものがあるとは思えないの」
「何が必要なんだ？教えてくれ！」
声を荒げてしまった。他の女の子たちが俺を落ち着かせようと近づいてくる。
なぜアンジュは去ってしまったんだろう？確か、あいつは刀に集めた霊輝を全部処分する必要があると言っていた。二つの方法があって…一つはみんなに隠れてこっそりやること。でも二つ目の方法は…まさかあいつ…あの存在に会いに行くことを決めたのか？
アンジュが人工霊輝をどうするつもりか話してくれたことをセレステに説明した。あの大死神様に会いに行くつもりだと。
セレステはこれを聞いてさらに心配そうになった。
「そんな…アンジュ先輩は最初からそれを計画していたの？」
「セレステ、アンジュを迎えに行きたい！」
「はあ？だから言ったでしょ、特定のものが必要で、キミが持っているとは思えないって」
「じゃあ何が必要なんだ？」
「…昔、古代の人間たちの中に、与えられた霊の力を操ることができる一群の人間がいたの。でもその人間たちは少しずつその力を失っていって…」
「頼む、今は歴史の話は省いてくれ。要点だけ教えてくれ！」
「もう、わかったわ。要するに、その人間たちは霊的な力を持っていて、キミたちは陰陽師と呼んでいたの」
「陰陽師？本当に存在したのか？」
「ええ、陰陽道の術に長けていたのよ」
「じゃあ、そういう力を持った人が必要ってことか？」
「飲み込みが早いのね。でもここにはそんな力を持った人なんていないでしょ？」
みんな沈黙してしまった。そんな力を持った人をどこで見つければいいんだ？絶望感に押しつぶされそうになった時…
「あの…」
みんなが振り返ると、ひかりだった。
「軽い疑いなんだけど、わたしそういう力持ってる人知ってるかも」
みんな一斉に驚いた。「ええええ！？」
「本当にそうなのか？」
「ただの予感だけど」
「その人って誰なんだ？」
「…ちょっと戻ってくる」
ひかりが部屋を出て行った。その人がここにいるってことか？数分待たされて、俺はいらいらしてきた。
襖が勢いよく開いて、ひかりが眠そうなヤヨイを引きずって入ってきた。
「じゃじゃーん！この人！」
またみんなが一斉に驚く。「ええええ！？」
「ひかり、本当に確かなのか？」
「だから言ったでしょ、ただの予感よ」
ヤヨイは眠気でふらついて、浴衣すら乱れている。どこにいるのかも自覚していない様子だ。
「さあ起きて、ヤヨイ！起きなさい！」
ひかりがヤヨイをビンタし始めた。いつものように荒っぽい。
ヤヨイがようやく意識を取り戻し、周りを見回して混乱している。特にセレステを見てさらに困惑した。
「ど、どこにいるの？それに、あ、あの女性は誰？」
ひかりがヤヨイの肩を掴んで、状況をできるだけ簡潔に説明した。
「えっ？私にそんな力はありませんよ」
セレステはさっきからずっと黙ってヤヨイを見つめていたが、急に近づいて言った。
「いえ、確実にその力を感じるわ。でも深く眠ってるの」
「えー？」
ヤヨイは混乱しているが、セレステは決意を固めたようだった。刀を抜いてヤヨイに向けた。
セレステが刀の先をヤヨイの胸の近くに当てた。刀の先から小さな火花がヤヨイに向かって飛んだ。何も起こらないように見えたが、セレステは刀を納めて嬉しそうだった。
「キミの中の制限をいくつか取り除いたの。これで陰陽道の力が使えるかもしれないわね」
ヤヨイは驚いて周りを見回した。「陰陽道？私が？」
セレステは笑顔でうなずいたが、ヤヨイは信じられない様子だった。
「…まだ夢を見てるのでしょうか？」
「夢じゃない、これが現実よ」
「でもどうやってそんなことを急に信じろと？」
「信じる必要はないの。証明すればいいのよ」
セレステが奇妙な紙と筆、黒い墨を取り出して床に置いた。
「間違いなければ、陰陽道にはこの種の紙と黒い墨、筆が必要で、特定の符や複雑な儀式を行うのよ」
ヤヨイは困惑しながらセレステが床で準備しているのを見ていた。
「まさか…？」
「そうよ！キミがこの紙に特別な文字を書いて、ポータルを開くのよ」
ヤヨイは目をこすった。聞いたことが信じられない。でも俺はこのわずかな可能性に賭けるしかなかった。
ひかりも励ました。「やってよ、ヤヨイ！やったら給料上げるから」
ヤヨイはお金の話を聞いて嬉しそうになった。
「わかりました。何が起こってるのかよくわからないけど、お手伝いが必要なら頑張ります」
彼女は床に座ってセレステの前で紙と筆を取り、それらを見つめてから言った。
「それで…何を書けばいいのでしょうか？」
ため息をついてしまった。
セレステは考えてから手に本を出現させた。
「この本にその呪文がいろいろ載ってるの。これを使って」
セレステがヤヨイに本を渡し、特定の呪文を紙に正確に書くよう指示した。
「とても複雑です！」
ヤヨイはこういうことに詳しくない。紙に正確な文字と形を書くのに時間がかかりそうだ。
数分後、俺だけでなくここにいるみんなが眠気に襲われていたが、突然ヤヨイが叫んだ。
「できました！」
みんなその護符を見た。セレステは笑顔で次の準備をした。
「あとは儀式だけね」
セレステはヤヨイに近づいて別の紙を渡した。
「これを大きな声で唱えながら、その紙を投げて、指でこのポーズを取るのよ」
ヤヨイが紙を投げ、指でポーズを取ると、突然奇妙なポータルが部屋に開いた。
セレステが必死に叫んだ。
「アレクス、急いで！ポータルが弱い、閉じてしまうわ！」
ポータルに向かって走った。触れた瞬間、体が信じられないほど軽くなって、周りのすべてが暗闇に包まれた。
『1月1日 / 01:47 / ルーシー』
次元ポータルが閉じた瞬間、アレクスの体が地面に倒れた。みんな驚いてるのが分かる。
「何が起こったの？うまくいかなかったのかな？」
心配になって声に出してしまった。
セレステが首を振りながら近づいてきて、アレクスの背中に手を置いた。
「そうじゃないわ、ルーシー。アレクスはちゃんとポータルを通ったのよ」
「じゃあ、一体何が起こったの？」
「簡単に言うと、彼はレイスドールの世界に入ったの。生きている者たちとは分かれた世界……分かる？」
アレクスがそこに倒れているのを見て、何かに気づいた。アレクスはレイスドールの世界に入ったけど、魂だけで、物理的な体はここに残されたってことなのね。そこに倒れている彼を見て、膝をついて彼の頭をあたしの膝の上に乗せた。
みんながあたしがアレクスを膝枕してるのを見て、嫉妬してるのが分かる。
「聞いて！」
みんながあたしの方を向いた。このままじゃいけないって思ったの。
「アレクス、今別の世界にいるのよね？あたしたち、このままじゃダメでしょ？」
みんな黙り込んでしまった。
「もう一度彼を助けたいな。彼、一人で全部背負ってるの。あたし……そんな彼を見てるの辛いよ」
みんな同じ気持ちみたい。みんなも助けたがってる。
「セレステ、あたしたちもその世界に行けるかな？」
セレステが考え込んでるみたい。
「……不可能じゃないわね。アレクスが使ったのとほぼ同じプロセスよ」
「じゃあ、行けるの？」
「ええ、でもキミたち、向こうで力がなかったらどうするつもり？」
そう言われて考え込んでしまった。確かに、ここにいるほとんどの子たちは力を持ってない。でも、アナとスズが作ったあの武器のことを思い出した。
「戦うための武器を持っていったらどうかな？」
セレステが眉を上げて考え込んでる。
「うーん……可能かもしれないけど、もっと強い呪符が必要ね」
セレステがヤヨイの方を見た。彼女はさっきよりずっと眠そうで、よろめいて眠ってしまった。
セレステがあたしの方を向いて言った。
「あー、見ての通り、あの人間はもう寝ちゃったわ。今はみんな休んだ方がいいでしょうね」
不安になった。一刻も早くアレクスのところに行きたい。他のみんなも同じように焦ってるみたい。
セレステがみんなが同じ状況にいることに気づいて、深くため息をついた。
「分かったわよ。でも休息を取った方がいいの。レイスドールの世界では時間の流れが違うから。みんなが休息を取った後、アレクスのところに行かせてあげる。約束するわ」
アレクスが今別の世界にいるって知ってて、安心して眠れるかどうか分からなかった。
突然、みんながアレクスの近くに集まり始めた。みんな彼の近くで寝たがってる。あたしも場所を確保した。眠った後、アレクスのところに行けるって。それだけが頭にあった。眠りにつくときも。
『アレクス』
周りを見回した。ここがアンジュの世界なのか？人間の世界に似ているようだが、巨大な壁が何かの大きな街を囲んでいるようだった。周りには自然がたくさんあり、伝統的な道はない。地面は自然そのもの―泥、土、植物。そして目の前にあるその巨大な白い壁と大きな木の扉。
これは中世の時代のようだ。いや、もっと古い時代かもしれない。周りには誰もいなかった。警備員も何もいない。扉に近づくと、一つのことしか思い浮かばなかった。扉を叩くことだ。
扉をできるだけうるさく叩いたが、誰もその大きな扉を開けてくれなかった。
手を見つめた。まだ霊輝の能力を使えるのだろうか？飛ぶために集中してみた。確かに使えた。空中に浮き上がったが、軽すぎる感じがして、新しい重さの動きをうまくコントロールできなかった。飛ぶことは可能だが、落ちる可能性もある。うまくコントロールできない。
二つの選択肢しかなかった。この扉で待つか、不安定でも飛んで何が起こるかを見るか……考える時間はない。飛ぶ選択肢を取ることにした。
空中に上がり、この世界が上からどう見えるかを見ることができた。遠くまで続く一つの巨大な山があり、そこには独特で儀式的なデザインの大きな宮殿のような建物が建っていた。たくさんの道と小さな家らしきものがあった。本当に家なのかわからなかったが、すべて白く、古いデザインの屋根を持っていた。
その時、背後に誰かがいることを感じた。振り返ると、辛うじて刀の一撃を避けることができた。浮いている俺の隣には、アンジュに似た服装の誰かがいた。間違いなく彼女の世界にいる。
「オマエは誰だ？」
「俺はアレクス。アンジュを探しに来た。知ってるか？」
「アンジュ……？」
その男はしばらく考えた後、ようやく思い出したようだった。
「ああ！思い出した。そのアンジュか。人間が彼女に何の用だ？」
「彼女は危険にいる。探しに来たんだ」
「危険？馬鹿げてる。彼女が危険にいるなんて不可能だ」
「わからないのか。彼女は……大死神様のところに行くかもしれない」
その名前を言った瞬間、その男は怯えたようだった。
「おい……どうしてその名前を知ってる？」
「アンジュが教えてくれた」
「一体何が起こってるんだ？」
混乱しているようだったが、今は誰でもいいから助けが必要だった。
「彼女がどこにいるか知ってるか？その大死神様がどこにいるか知ってるか？」
「無礼するな！」
今度は動揺したようだった。
「大死神様は、私たちの神だ」
「……」
「多くの疑問がある。なぜ人間がここにいるのかから始まって。私について来い！」
その男について空を飛びながら行くと、この場所にはその黒い服装の人たちがもっといることがわかった。ここではみんながそれを着ていて、ここで「生活」しているようだった。食べ物らしきものの屋台、遊んでいる子供たちまでいることに気づいた。高度な機械や交通手段、基本的な現代技術は何もないことに気づいた。本当にこの世界は最も古い時代に生きているようだった。
案内してくれる男を再び見た。
「おい、名前を聞いてなかった」
「そうだな。私はイマリだ」
感じの良い男のようだった。徐々に何もないように見える場所に近づいて、そこで降りた。
「ここで何をする？何もないじゃないか」
イマリは何かを自慢しているように指を振っていた。その態度はアンジュを思い出させた。
「間違ってる、アレクス。見ろ」
何もない地面が突然開き始めた。秘密の入口のようなものだった。
「下に生命流動部隊の基地がある」
そう言えば、彼女もそのようなものに属していると言っていた。イマリはその地下の入口に身を投げた。真似をした。滑り台のようなトンネルの入口のようだったが、飛んで問題なく入ることができた。
ここの中では外とは違っていた。このトンネルやその扉でさえ、もっと...技術的と呼べるものだった。ついにこの場所の地面に着いた。すべて金属でできているようで、いくつかの画面があり、多くのケーブルが至る所に吊り下がっていた。金属の自動扉が俺たちの前で開き、前進した。この場所はほとんど照明がなかった。
ついに、奥に巨大な扉があるホールに着いた。内側から開いて、巨大な光が俺を眩しくした。ここがより暗かったのに対して、向こうは明るかったからだ。
ついにその扉が開いたとき、向こう側すべてが科学者の基地のようだった。あちこち走り回っている人たちがいて、上に大きなプラットフォームがあった。そこには背の高い誰かがいて、ここにいるすべての人のリーダーだという雰囲気を持っていた。
ついにその男が近づいてきて、俺を見るために振り返った。奇妙な顔をしていることがわかった。すべてを一度に見ているような視線のようだった。目はこの世界のみんなのように金色で、髪は長く深い紺色。服装はこの世界のみんなと同じで、頭の側面にある仮面は蛇の頭の形をしていると簡単にわかった。
イマリが俺に囁いた。
「あれがサップ隊長だ」
隊長？俺は以前に会った他の人のように、とても重要な人を見ていることが信じられなかった。この世界での隊長の存在感は圧倒的だ。見るだけでその視線の圧力を感じる。
隊長はいたプラットフォームから降り始めて、その奇妙な目で俺に近づいてこようとしていた。その目を見ると奇妙な感覚を与えた。俺の前に立ち、視線で俺を調べているようだった。もちろん俺は、こんな状況で不快感を感じることしかできなかった。
隊長の手が顔に向かって伸びてくるのが見えた。本能的に身を引く。触れられたくなかった。その動きで隊長の手が止まる。あの奇妙な目でじっと見つめられた。なんとも言えない違和感がある。
隊長はイマリの方を向いた。
「小人さん、ニンゲンが何故ここに？」
イマリが緊張しているのがわかる。
「……必要だと判断した。彼はアンジュについて知っている」
隊長の目が飛び出そうになった。まるで蛙のように突き出た目が恐ろしい。
「アンジュ？このニンゲンが報告書にあったヤツか？」
また近づいてくる。その不快感がぶり返す。目で見つめられながら。
「ふ……来たのか。アンジュは人工霊輝を全て回収したのだな……ふふふ」
突然歩き出し、天井を見上げて両腕を上げた。何かを祝っているようだ。
「素晴らしい！結局全ての人工霊輝を回収できたとは、何という喜びだ！」
急に辺りを見回し始める。
「ところでアンジュはどこだ？」
また近づいてくる。
「知っているだろう？ニンゲン」
「ああ、多分な」
大死神様に会いに行ったかもしれないと伝えると、隊長は驚愕し動揺した。
「あの馬鹿……何を考えている？」
「何かあるのか？」
「あれが人工霊輝を全て大死神様に渡せば、消滅する可能性がある」
心臓が跳ね上がった。アンジュが消えるかもしれない。それは絶対に阻止しなければならない。
「その場所を知ってるか？アンジュを救いたい！」
隊長はじっと見つめ、考え込んだ後、何かを思いついたようだ。
「そんな事態は問題だな……」
昇降プラットフォームに向かい、電源を入れて上昇させる。皆に何か伝えるつもりらしい。
「全員聞け！今すぐ黄色警報を発令する」
ざわめきが起こったが、隊長がそれを制した。咳払いをしてから再び話す。
「よく聞け。このニンゲンと共に人工霊輝の捜索に出る。各自やるべき事はわかっているな」
全員が声を揃える。「了解であります、サップ隊長！」
プラットフォームが降り、足早に歩き出す。ついていく。
「今度はどこに向かう？」
「……遠足だ。小さな部隊が必要になる」
「大死神様はここにいないのか？」
「いや……大死神様はこの世界とニンゲンの世界の境界にいる。しかしそこに到達するには通らなければならない地域がある……見た目が忌まわしい地域だ」
見た目が良くない地域とは何を意味するのか気になった。今理解できるのは、未知の何かに向かう遠征に出ようとしているということだけだ。
エレベーターのような装置で地上に上がった。隊長は仲間を連れて戻るまでここで待てと言った。
待っていると、しかし驚いたことに、アンジュの名前を出しただけで敵として扱われなかった。
ついに隊長が三人の仲間と戻ってきた。この三人がこの遠征を手伝うらしい。
狐のような仮面をつけた最初の者が自己紹介する。「カグヤだ」常に笑っているような細い目をしている。
次にタヌキの頭のような仮面の者。「よう！ゴンタだ」とても元気そうだ。
最後に鶴の頭のような仮面の女性。「ツルギです」神秘的な印象を与える。
この三人がこの遠征を手伝ってくれる。隊長は出発を急いでいるようだ。
「紹介が済んだなら出発する時間だ」
皆歩き始めた。考えてみれば、この世界には交通手段が存在しないようだ。歩いていくしかない。
大きな城壁の南の出口と思われる場所に到着した。大きな門が開く。誰が開けたのかはわからない。
ここからが本当の最後の道のりの始まりだ。アンジュに伝え忘れた大切なことがある。何があっても、彼女もまた俺にとって大切な存在だということを。必ず救う――他のみんなを救ったように。
深まる闇、ぶつかり合う価値観、そして立ちはだかる“夢幻十刃”の影。
それぞれが抱える覚悟と想いは、やがて一つの答えへ向かって収束していく。
次回――
失われるものか、繋がれるものか。
そして、アレクスの願いと「救い」の意味が問い直される。
物語はさらに加速し、終末域へ一歩近づく。
