冷たい微笑と熱い戦い
止むことのない嵐の中、アレクスは再び試される。
現れたのは、理不尽なほどの強敵――そして、その戦いを終わらせたのは、冷たい瞳の少女だった。
レイナの力。その美しさと恐ろしさを、アレクスは初めて“理解”する。
雪が降り積もる街で、彼女の存在はますます謎を深めていく。
『12月18日 / 15:45』
家に向かって歩いていた。今日の寒さなら雪が降ってもおかしくない。空は信じられないほど曇っている。こんな寒い中、家まで歩こうと決めたのは、耐久訓練のつもりだった。
そういえば、最近『夢』に関することが何も起きていない。奴らはどうしたんだろう？本当に全ての夢喰いを駆除したのか？アンジュも何も教えてくれないし、以前のように緊張している様子もない...
次に見えたのは暗闇だった。何が起こったのかも分からない。打撃も何も感じなかった。意識はまだ活動しているようだが――え！？何が起こった？なぜ全てが暗いんだ？
目を開こうとしたが、開けることができない。突然足音が聞こえた。眠っているのか？それとも地面に倒れたが、まだ意識があるのに体を動かすことができない。ただその足音を聞くことしかできない。足音が俺の前で止まり、謎の声が聞こえた。
「これが面倒な人間か」
話し方から、俺の前にいるのが『夢』だと分かった。畜生！体が動かない。
「人間よ、貴方は我々にしたことの代償を払うのだ。許すことはできない……我々の同胞を全て……我々の種族を全て……」
何か悲しそうに聞こえた。
「貴方たちがいなければ……だが安心せよ。まず貴方、次にあの男、そして子供のような女……貴方たち全員が高い代償を払うことになる」
動こうとしたが、できない。目すら開けられない。
「自己紹介しよう。私は夢幻十刃の第三位、ドレムと申す」
指が背中に触れているのを感じながら、奴は言った。
「夢そのものが人間の弱点だ。疲労すれば、今の貴方のように私に対して完全に無防備になる」
必死に目を開こうとしたり、指や手、体のどこかを動かそうとしたが、できなかった。
「休むがよい、人間よ……」
何か奇妙なものが背中の上にあるのを感じた。鋭いものか何かかもしれないが、俺の上にあった。最初に軽い痛みを感じ、もっと激しい痛みを感じる前に、叫ぶこともできなかった。しかし突然轟音が聞こえ、背中にあったものがもうそこにはなかった。今はドレムの絶望的な声しか聞こえない。
「貴方は何者だ？」
誰かが来た。誰かが俺を再び救ってくれた。でも誰だ？アンジュか？その人の声は聞こえず、ドレムの怒った声だけが聞こえる。
「畜生！貴方を始末してやる。忌々しい人間どもめ」
激しい戦いが聞こえるが、まだ誰がそいつと戦っているのか分からない。突然体を動かせるようになり、素早く目を開いた。めまいがする。周りを見回したが何もない。空を見上げると、空中に浮かんでいるドレムという奴と――レイナ！なぜ彼女がここにいるんだ？そういえば、レイナの力は非常に破壊的だった。
「レイナ、離れろ！俺がそいつの相手をする！」
でも彼女は何も言わない。俺を見ようともせず、ただそいつを見つめている。突然ドレムがレイナを攻撃した。攻撃があまりにも速く、レイナを貫通したが、彼女は反応せずドレムの腕を掴み、ねじった。これで奴は離れた。
「畜生！貴方は一体何者だ？」
以前の傷が再生していた。レイナが攻撃の準備をしたが、ポーズが奇妙だった。まるで目の前にピアノがあるかのように、指を前に構え、突然ほぼ見えない鍵盤が彼女の前に現れた。彼女はピアノを弾いている……それが彼女の霊輝の武器なのか？
ドレムは攻撃されていたが、どこから来ているのか分からない攻撃だった。まるでその打撃が単に現れるかのようだった。しかしドレムは屈服せず、レイナに近づいて強い打撃を与え、俺がいる場所の近くの地面に彼女を叩きつけた。
「ハハハ、人間如きが私を止められるものか」
しかしレイナは体がボロボロにも関わらず、再生が即座に治癒した。骨が元の位置に戻る音が聞こえた。
「畜生！畜生！貴方は一体何者だ？人間のようだが、確実に人間ではない」
レイナはその言葉に反応しなかった。一瞬俺を見て、よろめきながら俺の方に歩いた。彼女にこれ以上無謀なことをさせるわけにはいかない。
「やめろレイナ、俺に任せろ！」
行かないよう彼女の手を掴んだが、彼女は譲らず、俺を一緒に連れて行くことを気にせず空中に上昇し始めた。聞いてくれないなら、戦うしかない。胸に手を当て、戦闘用グローブを取り出した。戦う準備ができた。
「二人の人間か、いや、特別な人間と化け物か。私が不利だな」
全速力で突進し、打撃を与えた。続いてレイナのピアノの音が聞こえ、ドレムに打撃を与えた。連続攻撃の間にドレムは弱っていたが、油断した瞬間にドレムが俺の視界から消え、レイナの近くに現れた。再び彼女を攻撃したが、今度は奇妙な剣を使った。その剣の刃は異常な形をしており、レイナを切った。彼女はゴミが積まれた場所の近くの地面に倒れた。
「ハハ、これで彼女は眠り続ける」
ドレムは俺を次の獲物として見るために振り返った。おそらくその奇妙な剣が以前俺に使ったものだろう。
突然俺の前に現れ、ジャケットから俺を掴み、着けていたマフラーを引き裂いた。何らかの理由で、奴の握力が俺を眠くさせた。奇妙な剣を俺の首に近づけ、ドレムの顔を間近で見た。狂ったように笑っていた。それからレイナがいる場所を見ようとしたが……彼女はもうそこにいなかった。突然ドレムを再び見ると、奴は首がなかった...
ドレムの後ろにレイナがいて、手から奇妙なエネルギーを発していた。彼女の目は今まで見たことがないほど空虚で、魂がないようだった。ドレムは黒い煙となって消え、俺とレイナは激しく地面に落ちた。
レイナに近づこうとしたが、背中が痛い。誰かに助けを求めることしかできない。
「アンジュ！」
影から彼女が現れ、すぐに光景に恐怖した。しかし質問する代わりに、俺の傷の手当てをした。アンジュがそうしている間、レイナが俺に向かって歩いてくるのに気づいた。彼女から目を離さなかった。俺の隣にしゃがんだ。
「大丈夫？」
「まあ、背中の痛みだけだ」
「……治してあげようか？」
「できるのか？」
彼女は頷き、俺の胸に手を置いた。アンジュは眉を上げ、レイナの行動を用心深く見ていた。突然奇妙な光が俺を包んだ。体が回復されているのを感じた。痛みが消えた。アンジュは驚いているようで、見ているものに汗をかいているようだった。
「どうして傷を治す能力があるんだ？」
「……いつも私の力の一部だった……」
何を考えていいか分からなかった。アンジュを見たが、彼女も俺と同じくらい衝撃を受けていた。
「……ところで、彼女は誰？」
レイナがアンジュを指差した。これがアンジュを驚かせ、考えから引き戻した。
「彼女はアンジュだ。俺を助けてくれている精霊みたいなものだ」
「……精霊？」
レイナはアンジュを分析するように見た。アンジュはレイナと視線を交わすことで緊張しているようで、レイナから視線を逸らした。
「……精霊は違うものだと思っていた」
「まあ、色んな種類がいるんだ、ハハ」
立ち上がり、レイナも同様だった。聞きたいことがたくさんあったが、本当に話してくれるだろうか？
「ところで、ここで何をしているんだ？」
「……アレクスを探していて……見つけた」
本当に俺を探していたのか？それとも監視していたのか？誰かに監視されるのは初めてではない。実際、多くの人に監視されるのはもう普通のことだ。
「本当か？」
「……本当……」
今は彼女の言葉を信じよう。今はとても寒く、もうここにいることはできない。
「レイナ、もう行った方がいい。寒さで疲れてしまう」
「……そうね……行きましょう……気をつけて」
そう言うと振り返り、空中に大きく跳び、飛んで行った...彼女は「気をつけて」と言ったのか？彼女のやり方を考えると、そんな言葉を言ってくれるとは信じられなかった。これは大きな驚きだった。アンジュが俺のジャケットを引っ張り、家に行くよう示した。何か重要な話があるようだった。
家に帰って部屋に入ると、アンジュがすぐに話しかけてきた。
「アレクス、レイナの霊輝について何か理解したことがあるのよ」
「どういうことだ？」
「近くで見た結果、彼女の力について新しい仮説があるの」
アンジュが俺に近づいて、手を胸の上に置いた。目を閉じて黙り込んでしまう。
「アンジュ？何してるんだ？」
「静かにして。集中してるのよ……」
沈黙が続いた。ようやくアンジュの手がゆっくりと俺の胸から離れる。目を開けて、何かを確認したような表情を浮かべた。
「今度ははっきりしたわ」
「何が？謎めかしいのはやめて教えろ！」
「レイナの霊輝は強力なだけじゃない。オマエが既に知っている他の霊輝と似た特質も持っているのよ」
「何だって！？その治癒能力がメリッサが使ってた杖みたいなものだって言ってるのか？」
「そう。そして治癒能力だけじゃない。レイナは確実に以前の霊輝と似た能力を持っているわ」
「でも……前に霊輝の武器は彼女たちの感情の窓だって言ってただろ？それなら何で？」
「ええ、そう言ったし、それは正にわからない部分なのよ……以前の霊輝の武器と同じ能力だとは思えないけど、間違いなく同じ治癒能力を持っているわ」
俺は考え込んだ。レイナが皆と似た能力を持っているなら、その理由は何だ？アンジュまで困惑している。
突然声が聞こえた。
「その疑問なら解決できると思うよ！」
影の中からセレステが現れた。
「どいてよアンジュ先輩、私の方がこの状況を上手く説明できるから」
「また自慢しに来たの？」
「自慢？違うよ、明らかに物事を明確にしに来ただけです」
セレステの態度にアンジュが苛立っているのが見えた。話が逸れる前に俺が割って入る。
「分かった、セレステ、レイナの霊輝と霊輝の武器について何が起こってるのか教えてくれ」
「まず、彼女の霊輝はとても強力で、彼女自身にかなり重い負担をかけてるの。敏感な人なら存在するだけで影響を受けるかも」
俺はその説明がエミリーがレイナの霊輝を感じようとする度に起こったことと一致することを思い出した。
「さて、彼女の霊輝自体はそれほど問題じゃないけど、霊輝の武器の方が本当にかなり変調してるの」
アンジュはセレステの言葉に懐疑的な表情を浮かべた。俺はただ聞き続けて、アンジュがセレステにどう反応するかを見ていた。
「彼女の主な力の源は、リズミカルな音を出すあの奇妙な楽器よ」
「ピアノって呼ぶんだ」
「……そう、そのピアノが彼女の霊輝の武器なの。これが彼女の力を一つだけじゃなく、複数に増幅してるみたい」
「どういう意味だ？つまり以前の皆の能力を持ってるってことか？」
「違う！……彼女は類似点を持ってるの。キミたちが見た治癒は似てるだけで杖のものじゃない……つまり、彼女は複数の能力を持ってるってこと。治癒はその一つに過ぎない。キミたちが知ってる能力もあるかもしれないけど、それは似てるだけで同じものじゃない。彼女はそれ以上のものを持ってるの」
俺は考え込んで、手を額に当ててベッドに向かい、さらに思索にふけりながら倒れ込んだ。レイナは複数の能力を持っている。彼女はますます複雑な存在になっていく。性格も感情も、そして力までも複雑だ。彼女のことを何とか理解しなければ。まだ彼女の戦闘能力の全てを見ていないかもしれない。今度会う時は彼女のためにもっと何かしなければ。
突然メッセージが届いた。確認すると、マネージャーからだった。『明日会いましょう、アシスタント。テレビでインタビューがあり、レイナがあなたに来てほしいと主張しています。この住所で会いましょう――』
明日もまた、指定された時間のせいで授業を休まなければならない。もう一つメッセージが届いた。エミリーからで、ウィリアムが話すことがあるけど、俺は今も明日も行けないと書い。エミリーは、俺が行けないなら自分が一緒に行くと提案してきた。
そのメッセージから数分後、玄関のドアが鳴った。開けると、エミリーとウィリアムがそこにいた。わざわざ家まで来てくれたということは、本当に重要な話があるに違いない。
リビングでエミリーとウィリアムと話し始めた。どうやらコーポレーションに関していろんなことを発見したらしい。従業員の怪しい行動から、いくつかの人たちが盗聴したもの、そして証言者の身元を秘密にしている証言まで……どうやら奴らは人を「募集」してるって話だが、実際にあそこで何をしてるかは別の話だった。
たくさん情報を集めてたが、ウィリアムによるとまだ足りないらしい。コーポレーションを完全に潰してレイナから遠ざけたいなら、もっと証拠が必要だった。それでウィリアムが何か計画を持ってるようだった。
「アレクスくん、お願いすることが軽率だってわかってるんだけど、君にしか頼めないんだ」
「言ってくれ。そのコーポレーションを潰すためなら何でもする」
「だったら写真、動画、もしくは可能なら会話の録音...あそこの中から奴らが何をしてるか直接暴露するものが必要なんだ」
簡単な任務だと思ったが、すぐにあそこの中はセキュリティがきついことを思い出した。中で何かを撮影するのはほぼ不可能だ。
「できる限りやってみる」
「プレッシャーをかけたくないけど、できるだけ早くお願いします」
「ああ、やる」
レイナをあの場所から遠ざけたいなら、これは特別重要な任務だった。簡単じゃないだろうな。
突然エミリーが話し出した。
「今回は家族の古い知り合いを呼んで、その場所の写真を撮れるように協力してもらうの」
「誰のことだ？また曽祖父？それとも別の叔父？」
「冗談はやめてよ。今回はただの古い知り合いなの」
混乱してると、ウィリアムがタブレットを取り出して電源を入れた。すぐに画面に茶色の乱れた髪の男が映った。その目は……カメラのレンズみたいで、上半身だけ見えるが青い奇妙な技術的な鎧みたいなものを着てて、「i」と「5」って書いてある変なロゴがついてた。
こいつは誰だ？聞く前にその男が話し出した。
「おやおや、これが君たちが話してる少年か。確かに興味深いのがわかる」
「誰だ？」
「失礼。オレはサンティ。君の家族と彼らの古い友人だ」
「え、えーと……何を手伝ってくれるんだ？」
「そのコーポレーションについて聞いた。実際、奴らは非常に高度な技術を持ってる」
「割り込んで悪いが、要点を言ってくれる？」
「もちろん！そのコーポレーションを潰すのに必要な証拠を取るための装置を送る」
「装置？何のことだ？」
「ペンの中に隠しカメラ、ノートの中に録音機、キャップの中にビデオカメラ。君の役に立つようにいろんなアイテムを改造した！」
驚いて混乱しながらウィリアムを見て説明を求めた。
「こいつは誰で、なんでこんな凄いことができるんだ？」
ウィリアムは誇らしげに笑って自慢するように言った。
「サンティは技術開発者なんだ。うちの家族への貢献は発明でいつも命の恩人なんだよ」
ウィリアムが周りを見回した。まるで誰もいないか確認してるみたいだが、なんでだ？ここは俺の家なのに。
「これは秘密だけど、サンティは街の上に宇宙船を持ってるんだ。超でかいんだ」
「宇宙船？」
「そう！映画みたいな、UFOみたいに見えるやつ、はは！」
この家族について発見することが増えるたびに、もう言葉が出ない。もしまたこの家族について何か発見しても、これ以降は何も聞かないかもしれん。
その装置があっても、まだ別の問題があった。あそこのセキュリティだ。
「でもコーポレーションの中はセキュリティがきつい」
サンティが画面から嘲笑するように割り込んだ。
「それを考えてないとでも思うか？パスワード付きのどんなタイプのドアでもハッキングする装置も入れた」
マジでこいつは何者だ？
今、とても重要なことをしなければならないが、明日レイナとしなければならないことは言いたくない。本当に忙しい一日になりそうだ。
『12月19日 / 10:21』
テレビ局にいた。建物は巨大で、マネージャーとレイナがスタジオに入ってきた。ここでインタビューが行われる予定だ。俺は実際にはほとんど何もしない、ただ付き添うだけ。ここにいるのもレイナのためだからな。
スタジオに着くと、番組が生放送中だった。司会者たちが何かのテーマについて話している。興味ないから聞き流していた。マネージャーは腕を組んで、レイナがステージに出る時を待っている様子だった。予定された時間が近づいてきて、マネージャーがレイナに話しかけた。
「聞いてくれ、レイナさん。軽率なことは言わないように、分かってるね？」
「……はい」
レイナは一瞬俺の方を振り返ったが、何も言わなかった。
時間が来た。レイナは優雅に歩いてステージに向かい、司会者たちに近づいていく。
「こんにちは、レイナさん。ここに来てくれてありがとうございます」
「私こそ……ありがとうございます」
驚いた。カメラの前でのレイナの表情が変わった。笑顔を浮かべている。そういえば、彼女はずっとドラマの撮影もしていたんだった。気づかなかったが、表現できなくても演技はできるんだな。今の表情は演技だ。仮面のようなもので、本当の笑顔じゃない。
それでも、あの表情を作れるのは驚きだ。でも演技ができるということは、本当は感情を知ってるってことだよな。でなければ笑顔の作り方も分からないはずだ。
ある考えが頭に浮かんだ。まだ完全な形じゃないが、今度レイナと二人きりになった時に試してみるか。
インタビューに目を戻すと、クリスマスのピアノコンサートについて話していた。その時、重要なことに気づいた。ピアノコンサート……レイナの能力を考えると、このコンサートは実はコーポレーションが人々をコントロールし始める計画の一部なんじゃないか？
なぜ今まで気づかなかった？コンサートまであと数日しかない。状況が複雑になってきた。そしてさらに複雑にするように、突然……レイナが大量に汗をかき始めた。
「レイナさん、どうしたんですか？汗がひどく……」
マネージャーは慌ててスタッフのところに走っていき、インタビューを止めるよう指示した。
「急いで止めろ！止めろ！」
急いでレイナのところに駆け寄った。
「くそ！こんな時に……」
すぐに俺も手伝って、レイナをマネージャーの車に運んだ。また体調を崩した。彼女がこんな風になるのがどれだけ深刻なのか分からないが、これは俺にとってもチャンスかもしれない。あの写真を撮る機会だ。まだあの装置は届いてないが、何かしなければならない。
次回、激戦の余波が残る中で、アレクスは仲間たちと共に“真実”を探り始める。
レイナの力の謎、そしてその背後に潜む意図。
一方で、コーポレーションを暴くための新たな任務が動き出す。
繋がり始めた運命の糸が、次の決断へと導く――。
