閉ざされた心への一歩
嵐の後に訪れる静けさ。
それは安堵か、それとも嵐の中心か――。
それぞれが新たな一歩を踏み出す中、フィリアは己の「信仰」と向き合い、アレクスはレイナとの距離を少しずつ縮めていく。
しかし、その歩みの裏で、確実に“何か”が動き出していた。
『12月13日 / 14:40 / フィリア』
空を見上げた。まだ雲が立ち込めていて、昨日の雨は多くの被害を残していた。あの日のことも思い出した。カッシウス・ローズソーンと話をした日のことを。彼はまだ最後に一つ、私に渡すべきものがあると言っていた。数ヶ月前に起こったことへの償いとして。なぜ彼がそんなに私への償いにこだわるのか分からなかった。でも、彼が渡してくれたものと言葉にまだ完全には納得できずにいた。
渡されたロザリオを見つめた。このロザリオには身に着ける者に力を与える能力があるらしい。信仰によってのみ発動するとのこと。信仰深い私にはぴったりだと言われた。このロザリオを渡す時、カッシウス・ローズソーンは教会には神性のレベルまで昇華する特別な力を持つ人々がいることを明かした。でもそれは極秘にされているのだと。だからこそ、このロザリオの使用は秘密にし、誰にも見せてはいけないと言われた。
突然、空に誰かが浮いているのに気づいた。目を凝らすと、その人が真っ黒な鎌を使っているのが見えた。鎌を振ると、奇妙な光の粒子が教会と周辺一帯に降り注いだ。手の上のロザリオが光ったが、同時に誰かが倒れる音が聞こえた。
確認しに行くと、その場所にいる人たちが皆気を失っていた。心配になってルーシーを探しに行った。居住区の廊下の真ん中で倒れているのを見つけた。調べてみると怪我はなく、ただ眠っているようだった。あの鎌の人のせいなのだろうか？
急いで外に出たが、先ほどの人はもういなかった。でも気配は感じられた。後ろにいる……振り返ろうとしたが、鎌しか見えなかった。しかし奇妙な障壁がその攻撃を防いでくれた。衝撃で尻もちをついてしまった。
目の前にいるものをよく見た。人ではなかった。アレクスを狙っているあの敵だった。今まで実物を見たことはなく、聞いた話でしか知らなかった。
「どうして人のような姿をしているのですか？」
答えはなかった。代わりに再び鎌を振って攻撃してきたが、またしても障壁が守ってくれた。手の中のロザリオを見た。
「貴方なのですね……」
ロザリオを身に着けた。これが私の力で、戦う機会を与えてくれるなら、それが私のすべきことだ。手を合わせて祈りの形にした。目を閉じていても、前で何かが強く光っているのを感じられた。目を開けると、あの男は離れた場所にいて、驚いたような、怯えたような様子で私の後ろ上方の何かを見ていた。
振り返ると、そこには騎士のような現れがあった。その姿は印象的だったが、全てが光の現れのようだった。完全に黄金色で、光そのものがその形を取ったかのようだった。これが私の力なのだろうか？
突然、その男が初めて口を開いた。
「我が呪詛よ……其方らの一人一人が……実に……何たる煩わしさか……次から次へと、また一匹の化け物が……」
「何をおっしゃっているのですか？私は化け物なんかではありません」
「黙れ、忌まわしき化け物よ。其方ら特別なる人間どもは、ただ消え失せるべきなのだ」
その言葉は軽蔑と深い憎悪に満ちていたが、なぜそのような言葉の背後にそんな感情があるのか理解できなかった。
「我はノクテ。夢幻十刃の第五位。夜とその静寂は、全てを眠りに誘うためにある」
再び鎌を振りかざした。怖くなったが、もう一度手を合わせて祈った。後ろに投影される騎士が戦う準備をした。ノクテが襲いかかってきたが、目を閉じた瞬間、大きな閃光が輝いた。
ゆっくりと目を開けると、ノクテが地面に倒れていて、ひどく傷ついて、ほとんど真っ二つに割れそうになっていた。近づいて見下ろすと、なぜか彼に対して哀れみを感じて涙が出てきた。
「な、なぜ泣く？人間」
「だって……貴方を見ていると……こんなことになるべきではなかったと感じるんです……」
「其方ら人間は……我らを憐れむというのか？」
「皆がそうするかは分かりませんが、きっとそうする人もいるということは確かです」
「何と愚かなことか……だが、それは我らにも当てはまることなのだ」
空を見上げて、全てに屈服するような様子を見せた。少しずつ体が黒い煙となって消えていくようだった。
「我が時は終わった……短すぎたと感じるが……これは我が人間を基とした形を纏ったことへの報いやもしれぬ……」
完全に消え去った。その最後の言葉がどれほどの重みを持っているのか、私には知ることも理解することもできなかった。
先ほど眠りに落ちていた人たちが皆、混乱しながら立ち上がり始めるのが見えた。少し晴れ始めた空をもう一度見上げた。
「彼らにも少しは人間らしさがあるのかもしれませんね」
手に入れた力は本当に強力だったが、アレクスには話すことができなかった。それが守らなければならない条件だったから。でも嘘をつくのも嫌だった。ジレンマに陥っていた。
ルーシーが何が起こったのか混乱しながら近づいてきた。
『12月13日 / 18:39 / アレクス』
部屋でまだ真夜中に起こった出来事について考えていた。父さんはもうビアンカとヴラドについて調べるなと勧めてくれた。あいつらは恐らく社会の奥深くに隠れて生きている存在で、極めて強力だと。たぶんビアンカは未熟だから負けていただけで、間違いなく俺たちを遥かに超える存在だった。それに父さんはあいつらから霊輝を一切感知できなかったが、霊魂が異常に重苦しくて強力だったと言っていた。俺は単純に父さんの言うことを聞いて、もうあいつらについて調べないことにした。問題はもう解決したんだから。
それに……振り返るとアンジュが何冊もの本を読みながら動揺している様子だった。
「何してる？」
「読書よ、見れば分かるでしょ」アンジュは誇らしげに答えた。
「そうだけど、何を読んでるんだ？」
「記録よ。オマエが言ったあの存在たちについて、一つも記録が見つからないの」
「調べない方がいいぞ」
「でも……やらなければならないのよ」
「危険かもしれない」
「アレクス！……あいつらの、状況の深刻さが分かっているの？」
アンジュの声が高くなった。
「正直よく分からない。何が起きてるんだ？」
「……あのヴラドとかいう奴……夢喰いを完全に根絶したのよ……」
「どうしてそんなに確信してるんだ？」
「……数時間前にレイスドールの基幹拠点からメッセージを受け取ったの」
「そのメッセージには何て？」
「……もう夢喰いの痕跡を一つも検出しないって」
「追跡装置があるのか？」
「位置を追跡するためじゃないわ。そう呼んでるけど、存在を検出するものよ」
「随分複雑な機械に聞こえるな」
「これは考えられない……怖いくらいよ……ヴラドとかいう奴が何者であろうと、その男は夢喰いの存在を絶滅させて、根絶して、完全に消去したのよ。もっと理解できた？私の心配が、アレクス！」
アンジュが俺に近づいて、鼻と鼻がぶつかるほど接近してきた。真夜中の件で相当動揺しているのは明らかだった。
「何か発見しても軽率なことはしないで」
「はい、はい、何もしない……ちょっと待て、お前今頃レイナと一緒にいるべきじゃないのか？」
「まあ……彼女は明日まで全部キャンセルしてるから」
「じゃあ会いに行けよ。どこに住んでるか知ってるんだろ？」
「でもそれが……彼女、俺を殺そうとしたから」
もじもじしながら言った。
「それでビビってるのか？前にも同じ目に遭ったのに怖がってなかっただろ」
「あれは違ったんだ……それに彼女のことが本当に理解できない……」
静寂の中、第三の声が現れた。
「分からないなら手伝ってあげる！」
窓が開いて影が現れ、そこからセレステが出てきた。帰ってきたんだ！
「セレステ！戻ってきたのか！」
俺がセレステに近づくと、彼女は得意げな笑顔を浮かべて言った。
「全部聞かせて。私はアンジュよりも人間を研究してきたから、きっと手伝えるわ」
アンジュが怒ってセレステと対峙し始めた。いつものように二人が言い争うのを見るのは、俺にとってさえ懐かしかった。二人とも戻ってきて、すべてが正常に戻っていた……正常？まあ、これが俺の正常だった。
俺がレイナがどんな人かセレステに説明すると、
「間違いなく非常に困難な性格ですが、こんなケースを本で読んだことがあります」
セレステが俺に背中を向けて、俺に見られたくない何かを探しているようだった。ついに彼女は本を取り出して素早くページをめくり始めた。速読しているようで、再び俺の方を向いた。
「見つけました！仮説に過ぎませんが、彼女の症状が分かったと思います」
「何だ？」
「彼女は実存的無快感症を患っています」
俺は考え込んだ。セレステが言ったことは本から読んだもののようで、医学か心理学の本かもしれない。明らかに人間の用語のようだったが、それはさておき、俺はその言葉の意味が分からなかった。
「それはどういう意味だ？」
「人間の用語なのに理解できないの？」
セレステが少し呆れた顔をした。
「すまん」
「まあいいわ。日常的な行為や超越的な目標に対して快楽や目的を感じることができない状態を表す人間の用語です。私の記録によると、脳の報酬系統の故障……でも人間が行動するために何かを『感じる』必要がある理由が理解できませんが」
俺は完全に言葉を失い、それを処理しようとした。セレステは「こいつは理解してない」という顔をしたので、説明を追加するつもりのようだった。
「例えば、人間は果物の味、他者との交流、さらには生存そのものさえ楽しめなくなるかもしれません。不思議ですね。私にとって果物は単なるグルコースと繊維なのに」
俺はレイナの状況を少し理解し始めた。
「でもなんで食べ物を例に出すんだ？」
「それは……まあ、人工霊輝を持つ前から既にこの症状を患っていた可能性があるからです。もしそうなら、彼女の現在の状態は以前の感じ方と変わらないかもしれません」
セレステの言葉で俺は気づいた。レイナが本当にそれを患っているなら...何かを再び感じさせることは非常に困難になるだろう。彼女のケースは今まで見てきたものとあまりにも違っていて、もし彼女がずっとそうだったなら、再び何かを感じさせることは不可能かもしれないと感じた。
レイナのマネージャーから明日活動が再開され、撮影現場に早めに来るようにというメッセージを受け取った。
「お前らの助けが必要だ」
アンジュとセレステが困惑した表情で見合い、その後互いを指差して声を揃えて言った。
「彼女がやる！」
アンジュがセレステの手を掴んで怒って言った。
「私が先に言ったのよ！オマエがアレクスと行くべきよ！」
「いえ、私が先に言いました。私はまだ回復中ですから」
この幼稚な喧嘩を止めるため、俺は言った。
「アンジュ、明日俺と一緒に来い」
「でも……」
「『でも』は聞き飽きたんだ」
アンジュは腕を組んでさらに怒った。俺はこの奇妙な状況に巻き込まれているため、彼女たちの一人のサポートが必要だった。俺を殺そうとする誰かがいるかもしれないし、この全て、レイナの背後で何が起こっているのか誰にも分からない。
『12月14日 / 8:21』
撮影現場に向かってレイナに会いに行く準備をしていた時、ひかりからメッセージが届いた。文字は何も書いてなくて、ただのリンクだけ。そのリンクを開いてみると、オンラインチャンネルに飛ばされた。ひかりのチャンネルだった。どうやら今ライブ配信をしているらしい。
画面を見て驚いた。ひかりの隣に―――ヤヨイがいるじゃないか。
なんでヤヨイがひかりのチャンネルにいるんだ？なんでひかりがこれを俺に送ってきたのかも分からないし、なんでヤヨイが一緒にいるのかも理解できない。二人はタロットとかそういう話をしているだけみたいだ。コメント欄を見ると、ヤヨイの緊張している様子に気づいている視聴者が多い。「ヤヨイちゃん緊張してるけど可愛い」なんてコメントばかり。
何を考えているのか分からない。ひかりが何を思ってこんなことをしているのかも。とりあえず今はそのままにしておくか。
突然後ろからアンジュが近づいてきて、画面を覗き込んだ。
「ひかりだよね？その小さな画面で何してるの？テレビみたいなことするの？」
「違うよ、これはオンラインチャンネルっていうプラットフォームなんだ。世界中のいろんな人がいろんな動画をアップロードしてるんだよ」
「え〜、そんなに良い話があるわけないでしょ」
「でも実在するし、今お前が見てるだろ。ひかりが視聴者を集めるためにライブ配信してるんだ」
「そうなのね……でもひかりの隣にいる子は誰？」
「ヤヨイだよ。俺のクラスメートで友達だ」
「じゃあ知り合いなのね」
「なんで急に興味持ったんだ？」
「別に何でもないけど……」
「ヤヨイに何か見つけたのか？」
「……何かを見つけたわけじゃないけど、うまく説明できない。あの子は...変なの」
「どういう意味だ？」
「分からないけど、あの子には昔人間に存在した力に関係してるような何かがあるの」
「昔人間に存在した力？それって何だ？」
「説明してる時間はないわよ。行きましょ、レイナが待ってるでしょ」
その古い力って何なんだ？そしてなんでヤヨイにそれがあるんだ？まあどうであれ、今はそんなことに集中してる場合じゃない。レイナのことを考えないと。
撮影現場への移動の後、ギリギリに到着して怒られた。いつもの仕事に戻る—現場で物を整理したり、使い走りをしたり。突然、撮影しているドラマの監督が現れた。アーノルド・カイザーという名前で、外国から来た人だ。このドラマのためにレイナが欲しかったらしい。数話だけの短いドラマなんだけど、本来なら去年撮影するはずだったのに、レイナが失踪したせいでできなかった。だからみんな急いでこの撮影を終わらせようとしている。スポンサーの問題とかで。まあ、それはスタッフの間で聞いた話だけど。そういう業界のことはよく分からない。
レイナがどんな演技をしているか見ようと振り返ったけど、立ち止まった瞬間にもう誰かに怒られているから、レイナの演技は見れない。アンジュはレイナに見つからないよう隠れながら見ている。
「おい、アレクス、この仕事ちょっと大変じゃない？」
「まあ、少なくともレイナが見れるからな」
アンジュは辺りを見回して分析している。
「オマエたち人間って本当に変なことするのね」
長時間の努力の後、ようやく昼食時間が来た。レイナが俺に近づいてきて、目で付いてくるよう合図した。黙って後を追うと、彼女は座席があるような廊下に向かった。何も言わずにそこに座る。この廊下はかなり人里離れていて空いている。誰も通らない。
レイナが隣を手で叩いて、横に座るよう合図した。正直、彼女の近くにいるのはちょっと怖いけど、アンジュが近くにいるから大丈夫かもしれない。結局隣に座った。
静寂だけがあった。そしてその静寂の中で、俺の胃が鳴った……レイナはいつものように反応しないけど、きっと聞こえただろう。
「レイナ、お前は食べられないかもしれないけど、俺は食べないと」
彼女は廊下の端を指して言った。
「左に曲がれば……カフェテリアがある……」
立ち上がって食べ物を買いに行ったけど、今日彼女がいつもより変なのは気になった。あの日のことが原因なのか？戻ってくると、彼女は時間に凍りついたかのようにまだそこにいて、全く動いていない。何か話さないといけない。でないと彼女を霊輝から解放する方法なんて考えられない。
やきそばパンを持って隣に座った。
「なあレイナ、普段暇な時は何してるんだ？」
彼女は動かない、反応しない。ただ遠くを見ている。壁かもしれないし、もしかしたら何も見てなくてただ考えているのかもしれない。
「……現在……何もしていない……ただ研究所に……いつもの検査を受けに行くだけ……」
研究所？もしかして彼女はコーポレーションに行っているのか。
「それってコーポレーションと何か関係があるのか？」
彼女は何も言わず、何の反応も見せずにただ頷いた。
「それで、あの任務のことはどうなった……」
「大丈夫よ……今のところは……」
なぜそんな風に間を置いて言うんだ？脅しなのか、それとも安堵を表しているのか分からない。
「そのコーポレーションとやらを見に行ってもいいか？」
今度は彼女がこちらを振り返った。反応は見せなかったが、その振り返る動作自体に何か意味があるようだった。
「……本当に見に行きたいの？」
「ああ、お前が持っている人工霊輝を取り除きたいなら、お前のことを理解する必要がある」
「……霊輝？」
「あ！そうか、まだ説明してなかったな」
人工霊輝と天然霊輝について、彼女がなぜその霊輝を持つことになったのか、そして強い感情によってそれを解放する必要があることを説明した。説明を終えても、レイナは予想通り何の反応も示さなかった。
「……私が聞いた話とは……少し違う」
「どういう意味だ？」
「……コーポレーションでは……この力は特別だと言われた……『顕現能力』だと……私の体が特別だと……」
どうやらその人たちが分析しているのは生物学的な側面だけのようだ。もっとも、俺も自分の力がどう機能するかの生物学的な側面は知らないが、今はそれが問題じゃない。
「そんなことで悩む必要はないぞ」
彼女は何も言わなかったが、今度は何か言いたそうに見えた。突然天井を見上げて言った。
「……一昨日の雨は……とても奇妙だったと思わない？」
「まあ、そうかもしれないな」
何と言えばいいか分からなかった。彼女はあの雨が実際は夢喰いのせいだったことに気づいているのだろうか？
「お前は夢喰いと戦ったことはあるか？」
「……それって何？」
「影でできているような体をした怪物や生き物だ。色々な形をしている」
「……そんなもの見たことない……と思う……」
そうか、彼女は一度も戦ったことがないんだな。ひかりと同じ状況ということか。
「……でも……今思い出してみると……見たことがあるかもしれない」
「本当か？」
「ある日に……いや、やっぱり忘れて」
「なぜだ？教えてくれ！」
「……ある日……恐怖は音のない鐘が闇の中で響く。指先がそれを粉々に砕くまで」
また、あんな風に話している...俺は彼女がそう話すことを嫌だとは思わないが、そこには俺が理解できない隠されたメッセージがあるようだ。でも、彼女が言うそういった言葉は、失われた感情への手がかりかもしれない。もしそうなら、今後はもっと注意を払うべきだろう。
昼食の時間が終わり、撮影現場に戻らなければならなかった。明日は今日より忙しくなりそうだ。彼女を知ることは多くの面で非常に複雑だが、少なくとももうあれほど距離を置いてはいないようだ。少なくともそう感じた。
この先、どんなことが待っているんだろうか？
静けさの中で育まれる信頼、そして見えない不安。
次回、アレクスは再びレイナと向き合うことになるが、その道の先に待つのは真実か、それとも罠か。
コーポレーションの正体が少しずつ姿を現し、彼の前に新たな現実が突きつけられる。
嵐は、まだ終わっていない。
