密やかなる訪問者
静かな日常が戻り、期末試験に追われるだけの毎日。
久しぶりに訪れた穏やかな時間の中で、アレクスは将来と向き合い始める。
だが、その平穏の裏では――
父の沈黙、そして一通の手紙が、次なる旅立ちの予兆を刻んでいた。
『11月1日 / 22:20』
部屋で勉強していた。期末テストが近づいてきて、今週は忙しくなる。少なくともテストが終わるまでは探索なんてできないだろう。
でも、疑問と不安が俺を侵していく。最後に探すべき少女って一体どんな奴なんだ？どこを探せばいいのかも分からない。人が多く集まる大きな場所を考えてみた。それがアンジュが言った説明に合うと思うんだが…でも、彼女は人間の建築について知らないから、出会った場所が何なのかも分からない。
うーん……もしかしてスポーツスタジアムとか？確かに大きくて人でいっぱいだが、もしそうなら、アンジュが言った「多くの人が彼女を見つめていた」って何を意味するんだ？もしかしてスポーツ選手なのか？それとも熱狂的なファンで、だから多くの人が注目したのか？
全部混乱している。頭がはっきりしない。勉強するためには集中しないと。
突然、スズからメッセージが届いた。
『勉強してるの？お手伝いしましょうか？』
どうやって俺が勉強してるって分かったんだ？でも、スズのことだから、きっと状況を分析して論理的な結論を出したんだろう。彼女はとても賢いから、俺が勉強していることを当てたのも驚きじゃない。
彼女の助けがあれば役に立つ。明日の昼に会うことにした。スズの協力があれば、安心して勉強できる。分からないことがあれば、彼女に頼めばいいし……。
突然、想像が頭の中でクリックした。スズをセクシーな先生として想像してしまった。頭を激しく振って、そんな淫らな考えを振り払った。
一体何なんだ…誰かを責めるとすれば、メリッサだろう。昨日からずっとこんな調子だ。あの時彼女がやったことのせいで。でも彼女は何もせず、あの恥ずかしい瞬間の後、ただ着替えに戻っただけだった……。
メリッサがあんなに…いや、言わない方がいい。
『11月2日 / 12:00』
玄関でスズが呼び鈴を鳴らすのを待っていた。父さんに扉を開けられたくなかったから、そこで待っていたんだ。ついに彼女がチャイムを押した音が聞こえて、すぐに扉を開けた。
「え？」
スズは俺がこんなに早く扉を開けたことに驚いているようだった。
「入って。すぐに部屋に行こう」
父さんに質問されたくなかった。そう言えば、スズとエミリーは父さんがまだ知らない唯一の女の子たちだ。これでさらに状況が複雑になる。
でも、避けようとしたのに、スズが部屋に入った瞬間、父さんが廊下の真ん中に現れた。
「アレクス、誰が来たんだ？友達か？」
「あ！そう、友達だよ。勉強するんだ！」
「なぜそんなに緊張してるんだ？」
「なん で もない！」
父さんはとても混乱しているようだったが、なぜか今回はいつもより詮索好きに見えて、俺の部屋の扉に近づこうとした。急いで父さんの前に立ちはだかって、通さないようにした。
「アレクス！なぜ邪魔をするんだ？」
「友達が迷惑をかけたくないって言ってるから」
「でも全然迷惑じゃない。友達に会わせてくれ」
「迷惑になるって言っただろ」
スズを父さんに見られないようにしようとした。これ以上嘘をついたり、状況が変になってどう対処していいかわからなくなるのが嫌だったからだ。
でも運悪く、スズが話しかけてきた。
「何かありましたか、アレクス？」
彼女の声がはっきり聞こえた瞬間、父さんは今度は力強くドアノブを握って、勢いよく扉を開けた。
その瞬間、父さんは部屋のこたつに座っているスズを見て、なぜか父さんはスズを見てショックを受けているようだった。
「父さん、どうしたんだ？なんで勝手に部屋の扉を開けるんだよ？」
でも父さんは答えなかった。スズを見て何かを心配しているようだった。スズも父さんの視線に気づいて緊張していた。
「あの……何かありますでしょうか？」スズが不安そうに聞いた。
父さんがようやく反応して、手を額に当てて、しばらく床を見つめていた。
「すまない……君はアレクスの友達かな？」
「はい……スズ・ワイルドソウルです」
その苗字を聞いた瞬間、父さんは短い間だが呼吸が困難になったようだった。隣にいたから気づいたんだ。
「どうしたんだ？」
「いや……何でもない……」
父さんはスズを見て、無理やり作った笑顔で言った。
「アレクスの父、アクセルだ。よろしく」
スズは頷いたが、俺の父さんを恐れているようだった。父さんがスズを見て緊張していたり、神経質になっていることに気づいた。父さんは何も言わず、去る前に俺に言った。
「アレクス、しつこくしてすまなかった」
「大丈夫だよ」
父さんはゆっくりと階段を下りて行った。うなだれているようにも見えた。スズを見て急に何が起こったんだ？
何を考えればいいかわからなかった。そして再び、父さんが知っていることを思い出した。彼だけが必要な答えを持っている。もしかして…父さんはスズが魔術師だと気づいたのか？もしそうなら、なぜあんな反応をしたんだ？
父さんと話さなければならないことがわかった。自分と自分のルーツに関連する最後のピースを明確にするための時間を作らなければならない。
その後、スズと一緒に一生懸命勉強した。何の問題もなかった。明日から始まる試験の準備は整った。試験でいっぱいの長い一週間になりそうだ……。
『11月3日 / 19:30』
今日の試験、上手くいったと思う。昨日スズと一緒に勉強したおかげで、問題はほとんど分かった。でも明日のためにまだ集中しないといけない。幸い、周りには何も悪いことが起きていない。あの突然現れる『夢』もないし、アンジュはまだ戻ってこないが、きっと彼女は帰ってくるだろう。
エミリーと少し話したが、彼女は試験に関してとても落ち着いている。
『試験？全然大丈夫よ〜』
何かがこの試験期間を邪魔するかもしれないという恐怖が俺の中にある。でも何も起こらないはずだ。それに、これらの試験と共に将来について考えなければならない…ずっと先延ばしにしてきた話題だが、もう真剣に考える時が来た。これから何をしたいんだ？
大学に行く？でも何の大学に行きたいかも分からない。何を勉強すべきなんだ？ノアの過去について聞いた時のことを思い出す。彼女は大学を出て事務員として働いた。それは社会がどう回っているかの一例に過ぎない。俺は何をすべきなんだ？
答えは皆のことを考えることにあるかもしれない……。
ルーシーはスポーツが得意で、とても速く走る。でもいつも甘いパンが好きだと言っているから、きっと彼女はそれに関連した何かをしたいんだろう。
アナは霊輝に捕らわれる前は大学に通っていた。彼女はテクノロジーについて知っている。
ひかりは…まあ、彼女は高等教育を受けなくても物事を見つけることができるという例だ。
フィリアは俺と同じような立場にいるかもしれない。将来について何をすべきか分からない。
メリッサ……彼女は高校にいるはずだが、今はあまり何もしていない。多分ウィリアムのような誰かに助けを求めるべきだろう。勉強で取り残されないように。
ルビーは格闘系スポーツが得意で、コネもあるらしい。だからその世界でのポジションはほぼ確保されているはずだ。
スズはとても賢いから、何をしても彼女が望むことで際立つだろう。
ノアは今後何をしたいか、誰が知っているだろう……。
エミリーは何をしたいか分からない。そしてライラのことを考えてみると…まあ、彼女が将来について真剣に考えるまでまだ数年ある。
見ての通り、彼女たち一人一人は既に将来について何か確保されているか考えている。でも俺はまだ決まっていない。何かインスピレーションを与えてくれるものがあるはずだ。これから何かできることが…でもそれは何だろう？
そんな考えを置いて、明日のために勉強を続けよう。
『11月4日 / 18:36』
また勉強に戻った。将来何をしたいのか、もう一度考え直してみたが、まだ何も結論は出ない。今のところできることは試験勉強だけだ。今日は幸い何の問題もなく普通の一日が過ぎたが、明日はどうだろう？今日と同じように平穏なのだろうか？
『11月5日 / 20:08』
今日も他の日と同じように勉強を続け、すべての復習をやった。今日の試験はうまくいったと言えるだろう。何の問題もなかった。でも驚きなのは、この数日間何も起こっていないことだ。アンジュと彼女の世界の奴らのおかげなのか？それとも何が原因で、よりによって試験の時期に何も現れないんだ？答えが欲しくても、誰も教えてくれる奴はいない。明日に向けて勉強を続けるしかない。
『11月6日 / 21:51』
今日は疲れた。今日の試験問題が疲労困憊にさせた。毎晩勉強ばかりしていることにもう飽きてきたが、残すところ明日だけだ。明日が試験の最終日。やっとこの重荷から解放される。試験が終わったら、ようやく安堵できるだろう……。
『11月7日 / 22:00』
今日でやっと期末テストが終わった。毎晩勉強ばかりしていた生活からようやく一息つける。うまくいったと思うので心配することはない。今週は何の問題もなく終わった。何も重要なことは起こらなかった。あの戦いや奇妙なことが周りで起こらない時間を過ごすのは、本当に安心できる。
突然、エミリーからメッセージが届いた。試験が終わったことを一緒に祝いたいらしい。家に来たいとのことだ。明日エミリーを待つことにしよう。でも、エミリーがこんなことを提案するなんて珍しい。本当に変わりすぎだ。これは嬉しいことだった……。
『11月8日 / 12:17』
チャイムが聞こえて玄関のドアを開けた。エミリーが弁当を持って来ていた。
「これ、一緒に食べられるように持って来たの」
「ありがとう、エミリー。そんなことしなくても良かったのに」
「全然！お礼の気持ちよ」
エミリーが持って来た弁当をキッチンに持って行かなきゃいけなかったんだが、自分の部屋に行った方がいいって彼女に言うのを忘れちまった。だからエミリーはリビングの方に行っちまったが…まあ、いいか。父さんは今日出かけてるから家にいないし、問題ないだろう。
弁当を整理してお皿に盛り付け、エミリーと一緒にリビングに持って行った。二人で彼女が持って来た弁当を楽しんで、テレビをつけて少し楽しんだ。そのうち試験の話になった。
その後、俺は将来のことで悩んでることを話す機会にして、ついでにエミリーが何を勉強する予定なのか聞いてみた。
「私の将来？うーん……まだよくわからないの。出会う前は、家族での地位はもう確保されてるって思ってたけど」
「それじゃあわからないってことか」
「…もし私の知識や好みで決めるとしたら、おじさんと同じことをやりたいって言うかも」
「え！？ウィリアムと同じことをやりたいのか？」
「そう…それが私のやりたいことだと思う」
俺は言葉を失った。何を言えばいいのか、何を考えればいいのかわからなかった。エミリーがジャーナリストになりたいなんて、彼女のそんな姿は全然想像してなかった。
「アレクス先輩はどうなの？何をやりたい？」
「まだわからない...俺の知識を基準にすると、すごく普通の人間で、何かに強い情熱があるわけでもないし」
「私は先輩にもできることがあると思うよ」
「俺にできることって何だ？」
「本当にわからないの？」
「わからない…教えてくれ！」
「理学部に入るとか...そういうのはどう？」
「は！？なんで？」
「わからないけど、そんな気がするの」
エミリーの理屈は変だった。突然玄関のドアが開いて、父さんの声が聞こえた。
「ただいま！」
俺は動揺してエミリーを見た。彼女は少し首をかしげて困惑していた。
「それがアレクスのお父さん？」
「ああ...」
「そう言えば、まだ会ったことも挨拶したこともないわね」
その時、父さんがリビングに入って来た。俺を見るとすぐに、その視線はエミリーに向けられた。だが……父さんは呆然として、持っていた鞄を落とし、ショック状態でエミリーだけを見つめていた。まるで幽霊でも見たかのように。
「父さん？」
だが返事はない。エミリーは父さんの視線を感じて緊張しているようで、何が起こってるのかわからずにあちこち見回していた。だが、この緊張した雰囲気の中で、エミリーは立ち上がって自己紹介することにした。
「あ、あの…初めまして。エミリー・ウォルターです」
父さんはまだ反応せず、思考に迷い込んでいるようだった。エミリーは緊張した。もしかして迷惑をかけてるのかと思ったのかもしれない。
「父さん！どうしたんだ？エミリーが挨拶してるぞ！」
……それでも父さんは反応しない。突然動いて我に返ったが、ふらついて近くのソファに座り込んだ。腕で額を覆って目を隠し、何も言わなかった。
心配になって近づいた。
「父さん？どうしたんだ？」
だが全く返事をしない。この状況が理解できず、エミリーに対してこんなに失礼な態度を取る父さんを問い詰めたかったが、その前にエミリーが声を上げた。
「すみません！もし迷惑でしたら帰ります！」
エミリーがそう言った瞬間、父さんが反応してエミリーを見た。
「待ってくれ！…君は迷惑じゃない…ただ…その……急にめまいがしたんだ。年のせいかもしれないな…はは」
明らかに嘘をついている。エミリーも納得していないようだった。
「君は……アレクスの友達か……」
「……はい」
父さんはほとんど彼女の方を見ず、まだ何かを考え込んでいるようだった。何が起こってるんだ？俺は推測することしかできない。父さんが本当に俺の知らない真実を知ってるのかもしれない。エミリーの母親があの時言ったように、もし俺がその血筋の末裔で、父さんもそうなら、エミリーを見て何かを思い出して大きく動揺したのかもしれない…確信は持てないが、この状況がもう全てを物語っていた。
「…君の名字はウォルターと言ったな？」
「…はい、何か問題でも？」
「いや…何でもない」
これが父さんと話すべき時だと思ったが、話そうとする前に父さんがまた口を開いた。
「それと偶然だが、君の母親はソフィーと言うのか？」
「え！？はい、そうですが、どうしてそれを知っているんですか？」
父さんは急に黙り込んだ。その目には何か内なる恐慌のようなものが映っていた。手を口に当て、それから両手で顔を擦った。まるで冷や汗を拭き取るかのように。一瞬俺を見つめた後、またエミリーの方を向き、何かを呟いた。
「彼女にそっくりだ……」
近くにいたから、かろうじて聞こえた。父さんはエミリーと母親のことを知っているのか？でも、なぜ彼女たちのことを知っているんだ？
「父さん、エミリーに何かあるのか？」
「…アレクス、少し出かけてくる」
「待てよ！」
しかし父さんは立ち止まることなく、何も言わずに振り返りもせずに行ってしまった。エミリーは黙ったまま俺を見つめていた。きっと彼女なりに結論を出そうとしているのだろう。
「今のって、何だったの？どうしてお父さんはあんな風だったの？」
「分からない…でも明らかにお前の母親が言っていた通りだ。父さんは俺の本当の起源について何か知っているようだな」
「でも、どうして私を見てあんな風に振る舞ったのかしら？」
「多分お前を見て怖くなったんだろう」
「冗談じゃないわよ！」
「悪い…でも多分父さんは君のことを思い出したんだ。お前の母親に関連して」
「それで、どうして私のママが あなたのお父さんを知ってるっていうの？」
「分からない。もしかしたら家族だからか？」
「……それは理にかなってるわね...でも、それでもどうしてあんなに驚いたのか分からないわ」
俺もエミリーも、これ以上は推測できなかった。父さんの態度ははっきりしていた。話し合う必要がある。二人だけの時間ができた時に試してみよう。
「もうこれを一度きちんと整理すべきよ」
「ああ、分かってる...ところでエミリー、父さんが君を見て驚いた理由がもう一つ思い浮かんだ」
「何？」
「多分君が臭かったから、すごくびっくりしたんだろう」
「ちょっと！」
エミリーは俺の肩を叩いた。この冗談は緊張をほぐすためだった。確かにこの状況は俺の興味を引くが、父さんが何を言おうとも受け入れるつもりだ。何を言われても、今の俺と俺の未来には影響しない。そうあるべきだと決めたからだ。
『11月9日 / 13:13』
家で休んでいた。ライラは自分の部屋にいる……多分ゲームでもしてるんだろう、よく分からないけど。父さんは買い物に出かけてた。
そんな時、玄関のチャイムが鳴った。
「誰だ？」
扉を開けると、背の高い男が立っていた。黒髪で、完璧な黒のスーツを着て、鮮やかな赤いネクタイをしている。右目にはモノクルをつけていた。でも、この謎めいた男について一番言及すべきことがあるとすれば……それは彼の瞳が赤い色をしていることだった。
その瞳はまるで全てを見透かしているようで、ただ見られているだけで逃げ場がないような気がした。
突然、男が話し始めて俺の思考を遮った。
「こんにちは。お父様はいらっしゃいますか？」
「え！？ いえ、今はちょっと」
「それは残念ですね」
スーツの男は手をポケットに入れ、懐中時計を取り出した。一瞬それを見つめてから、また仕舞い込んだ。
「何時頃お帰りになるか、ご存知ですか？」
「えっと……多分、二時頃までには」
「そうですか。仕方ありませんね」
男は再びポケットを探り、今度は手紙を取り出した。俺に向かって手を差し出す。
「これをお父様にお渡しください。非常に重要な物です」
「はい……分かりました」
何か奇妙なオーラがこの男から発せられている。それを感じていた、彼を見ていると。説明できない何か不思議な存在感というか、彼が纏っている雰囲気が...理解できない何かが。まるで彼の存在そのものが異常であるかのような、そんな感覚だった。この男の前に立っているとそう感じるんだ。
「あ！すみません、誰からの手紙か教えていただけますか？」
既に去ろうとしていたスーツの男が振り返り、微笑んで言った。
「差出人をお知らせする必要はございません。お父様がお読みになれば、お分かりになるでしょう」
運転手がリムジンのドアを閉めた。スーツの男が中に入ると、運転手は俺に一礼してから、エンジンをかけて去って行った。
あれは何だったんだ？ あの男は誰だ？ もし父さんの知り合いなら、俺も知ってるはずなのに……覚えがない。じゃあ仕事関係の知り合いか？
混乱して奇妙な気分になりながら、あの謎めいたスーツの男が残していった手紙を見つめていた。父さんが帰ってきたら、これを渡そう。この手紙に何が書いてあろうと、多分俺には関係ないことだろうけど……でも今のは全部がおかしくて、この全てに何か謎めいたことがあるような気がしてならない。もっと秘密が隠されているのか、それとも別の何かなのか……。
次回――新たな舞台が幕を開ける。
修学旅行という名の旅が始まり、アレクスは初めて街を離れる。
父との会話の中で交わされる、ささやかな真実。
異世界を渡るアンジュたち、完成したアナスタシアの“新たな武器”。
そして、静かに動き始める“父”の影――。
それは日常と非日常が交差する、新たな章の始まり。
