文化祭の1日
笑い声とざわめきに包まれた一日。
それぞれの想いが交差し、いつもと少し違う時間が流れていく。
文化祭という舞台で、アレクスと仲間たちの日常が賑やかに彩られていく――。
だが、その平穏の裏には、まだ知られぬ“影”が潜んでいた。
『10月25日 / 9:00』
今日は文化祭だった。開会式が進行中で、俺や同級生たちは校長の長い挨拶を聞いていた。ようやく終わって文化祭が正式に始まると、みんな少しずつ準備を整えて、来客も楽しみに来るようになった。
ちょっと時間があったから、エミリーに会いに行こうと思った。彼女も空いてることを願いながら、一年生の教室へ向かった。驚いたことに、運良くエミリーはゆっくりと廊下を歩きながら周りを見回していた。俺に気づくと、すぐに駆け寄ってきた。
「アレクス先輩、ここで何してるの？」
「ちょっと時間があるんだ。君と話したいことがあってな」
でも彼女は腕を組んで顔を逸らし、ふくれっ面をしているようだった。
「えっ？どうしたんだエミリー？」
「先輩、すごく真剣な顔してるのよ。文化祭の真っ最中なのに、雰囲気を台無しにするような話題を持ち出そうとしてるでしょ」
「すまん...」
「許してあげるけど、代わりに一緒に過ごしましょ。先輩のお話も聞くし、文化祭も楽しめるでしょ？」
もちろん喜んで承諾した。歩きながら気になるものを眺めていると、俺は彼女との懸案事項を切り出した。
「あの戦いで助けてもらった時、お前の親族が助けに来たって言ってたよな。その人を紹介してくれるって話だったけど、結局そのタイミングがなかったんだ」
「その親族のことを知りたいのね？」
話を続ける前に、彼女は1-Aの教室の前で立ち止まった。どうやら彼らは文化祭のために街の歴史を辿るツアーを、ちょっとした参加型アクティビティと一緒に企画したらしい。エミリーが入りたがったので、承諾した。
周りには何年も前の街の写真がたくさん飾られていて、建築様式の違いが過去と現在の差をはっきりと示していた。エミリーが立ち止まって俺を見つめた。
「この街の写真、100年前のものなのよ」
ルーシーが霊輝に囚われていた期間と同じ年数だ。でもなぜエミリーがこれを見せるんだ？
「エミリー？俺の質問はどうなったんだ？」
「そんなに急かさないでよ。ただ知っておいてほしかったの。私ね、家族についてもっと色々発見したのよ。ちょうど100年前から、私の家族に変化が始まったってことを」
彼女はその展示写真を深く見つめていた。
「その頃、私の曾曾曾祖父がこの街を守るために戦ったって読んだのよ」
そういえばウィリアムも似たようなことを言っていたのを思い出すが、その曾曾曾祖父の部分は知らなかった。
「で、何が言いたいんだ？」
「あの日先輩を助けてくれた親族っていうのは、私のひいおじいちゃんなの」
「...は！？」
あまりに大きな声を出してしまい、周りの人たちがみんな俺を見た。恥ずかしくて謝罪した。
「でもどうやってお前のひいおじいちゃんがまだ生きてるんだ？」
「ひいおじいちゃんに失礼よ」
「すまん」
「大丈夫よ。私たちの世代って、みんな若いうちに子供を産むの。大体20歳から25歳の間にね。だからひいおじいちゃんもまだ生きてるのよ」
それをどう理解すればいいのかわからなかった。あの『夢』との戦いで俺を助けてくれた人が、エミリーのひいおじいちゃんだったなんて、信じられない。それに彼女の家族が20代で子供を持つって言ったってことは...母親も若いってことだし...困惑していると、自分の父さんだって実際まだ38歳で十分若いことに気づいた。俺の血筋がどれほど奇妙なものなのか、分析し続けていた。
その後、エミリーはまた自分のクラスに戻らなきゃならなかった。文化祭で何をやってるのか、その準備をするためだ。実際何をしてるのかは知らないが、好奇心はあったものの見に行くのは我慢した。いつか彼女がひいおじいちゃんを紹介してくれるって約束で終わった。
ふと視線の端に、学校の入り口の中庭で見慣れた人影を捉えた。アナ、スズ、そしてルビーがそこにいた。三人一緒に来るなんて驚きだ。急いで迎えに向かった。
「おい、みんな来たのか！」
アナが答える。「ええ、こんなの見逃すわけにはいかないわ」
スズが続ける。「とても賑やかな雰囲気ですね。私のアカデミー時代にはこういうことはありませんでしたから」
二人とも雰囲気に感化されてるようだったが...ルビーだけはなぜか様子が違って、何か考え込んでいるようだった。
「ルビー？どうしたんだ？」
彼女は慌てたように振り返り、動揺して手をぱたぱたと振って何でもないという仕草をした。心配になったが、アナが割って入る。
「アレクス、説明させていただくわ。どうやらルビーは喉を痛めて話せないのよ」
今度こそ心配になった。動揺してルビーに近づく。
「大丈夫なのか、ルビー？病院に行く必要があるか？」
彼女は手で落ち着けという仕草をするだけだった。アナも近づいて俺を落ち着かせようとする。
「彼女は大丈夫よ、心配する必要はないわ」
ルビーもアナの言葉に勢いよく頷いた。
「アレクス、時間はあるかしら？」
頷くと、みんなで一緒に歩くことになった。
歩いていると、2-Cのクラスが縁日みたいなゲームの出店を出してるのに出くわした。アナがそういう縁日ゲームを試したがった。水が半分入ったバケツがあって、ボールを投げて当てるというものだ。なんで水なのかというと、ボールが他の三つと一緒に浮いてなければならないとか、そんな感じだった。正直、このゲームの目的がよくわからなかった。
一個目のボールを投げたが当たらず、二個目も投げて入ったのに、なぜか浮いたままにならなかった。最後の一個が残った時、スズが励ますように言った。
「頑張って、アナ！冷静に考えて、頭をバケツの中に入れるような気持ちで！」
アナが振り返って困惑と怒りの表情で言い返す。
「それ意味がわからないわよ！」
投げたが的に当たらず、結局アナは不機嫌になって歩き去った。
歩いていると今度は2-Eのクラスに出くわした。どうやら彼らはお化け屋敷みたいなものを作ったようだが、何か違うものがあるようだった。魔女の格好をした生徒が出てきてスズに話しかけた。
「ねえ、あなた友達いる？」
「え？あ、はい...」
「その友達とウィジャボードやったことある？」
「え！？いえ、全然...」
「こっくりさんはどう？」
「い、いえ、それも...」
「友達がいても誰もウィジャボードもこっくりさんもやってくれないなら、友達なんていて何の意味があるのよ」
それから別の生徒が医者みたいな格好で現れて、アナに近づいて言った。
「ねえお嬢さん、大学生みたいに見えるけど、法医学って聞いたことある？」
「いえ、全然...」
「私は死者に気持ちを聞く専門なの」
アナは明らかに緊張していた。間違いなくこの二人の生徒はお化け屋敷のテーマに合わせて奇妙だった。みんなでその二人から離れて歩き続けることにした。
歩いていると、男子生徒がアナに近づいてきた。彼女の美しさに明らかに衝撃を受けているようだった。
「わあわあ、この文化祭に美女がお越しくださってるじゃないか」
アナは明らかに緊張していた。
「それで思い出したけど、この世界では美男に生まれるか、笑いを取るか、俺の場合は同情を誘うかのどれかだよな」
アナはその男子生徒から離れるように歩いた。スズも足を速めた。ルビーは普通に歩いていて、俺は皮肉な笑みを浮かべた。どうやらアナは相当注目を集めるかもしれない。よく考えてみれば当然だ。
アナが振り返って言った。
「アレクス、別々に行動した方がいいと思うわ」
「何？なんでだ？」
「気づかないの？」
突然、もっと多くの人々がアナを取り囲み始めた。女子も男子も、あらゆる種類の質問をし始める。
「大学行ってるの？どこの？」
「どんなシャンプー使ってるの？」
「名前は何ていうの？」
「髪の毛どうやって手入れしてるの？」
ルビーは俺を見て肩をすくめた。スズは群衆の中を通り抜けようとしていた。多分アナと一緒に逃げるためだろう。
アナの提案通り別行動することにした。他にもやることがあったし、それにもうすぐクラスでウェイターとして働く時間になるところだった。時間が経つのは早いものだ。
クラスに着いて、ウェイターの準備を始めた。最初は静かで、ほとんど人がいなかったが、少しずつ客が増えてきて、やがて接客しなければならなくなった。幸い、待っている間に占い師が「未来を読む」とかそんな感じのことをやってくれるので、客も退屈しないで済む。
ヤヨイがあちこち忙しそうに動き回っている。他の連中は休憩中らしく、彼女一人だけが残されているようだ。そういえば、榊が言っていた通り、その衣装は本当にヤヨイによく似合っている。紫のマント風のもの、白いシャツに洗練されたディテールが施されて独特な感じを出している。長い暗色のスカート、そしてその紫のマントの一部であるフードまで。さらに、どこから持ってきたのか分からない変なネックレスまで身につけて、全体のコーディネートを完成させている。
突然、聞き覚えのある声が聞こえた。
「おい、ウェイター！わたしの注文、まだ聞いてくれてないじゃない！」
「あ！すまない―」
振り返ると、ひかりが悪戯っぽく笑っていた。彼女も文化祭に来たのか。
「何を注文する？」
「お前が決めてよ」
「客はお前なんだから、お前が注文すべきだろ」
「でもわたしはお前が決めたものが欲しいの。それとも、お前がわたしに欲しがって欲しいものを、わたしが欲しがることを、お前が欲しがってるってこと？」
なんで言葉遊びを始めるんだ？
「分かった。『愛のサンドイッチ』はどうだ？」
「いいね！それにしよう。あ、それと飲み物も」
「何にする？」
「お前が決めて」
「だから言っただろ、お前が客なんだから。注文する気はないのか？」
ひかりがニヤリと笑って、悪意のある表情で俺をじっと見つめながら言った。
「女の子って、ちょっと頭が足りないくらいの方が可愛いと思わない？」
どこからそんな理屈が出てきたのか分からなかった。他の客を接客しなければならなかったので、その場を離れた。
そのとき、遠くに座っているノアが目に入った。目が合うと、彼女が手招きをした。近づいていく。
「来たのか！」
「ええ、ここの雰囲気って素晴らしいわね」
「何を注文する？」
「そうねぇ、何があるの？」
メニューと今やっているテーマについて説明した。最終的に、彼女はひかりが先ほど注文したのと全く同じものを頼んだ...偶然か？
ヤヨイがひかりと一緒に近づいてくるのが見えた。会話を聞きたい気もしたが、やることがあった...
『ひかり』
アレクスが頑張ってるのを見てた。さっき言ったこと、もちろん冗談だったんだけどね。バカじゃないし、ただちょっと緊張をほぐしてやりたかっただけ。あいつが必死になってるのを見てると...
「占い師です〜未来を読むことができますよ〜」
変な格好した女が近づいてきた。眉をひそめる。明らかにこいつ占い師じゃない。顔が引きつった笑顔になってるし、恥ずかしそうにしてる。
「で？どうやってわたしの未来を読むつもり？」
水晶玉を取り出した...いや、よく見ると偽物だな。手をかざしながら何を言おうか考えてるのがバレバレ。
「あなたは迷子になっているのが見えます...」
「いや、ここにいるんだから迷子なわけないでしょ」
「そういう"迷子"じゃなくて...」
「あ〜ごめん、続けて」
また手をかざして「未来を見る」ふりをしてる。笑いを堪えるのに必死。この子、面白すぎる。
「恋人がいるようですが...問題を抱えているようですね」
「いや、うまくいってる」
「では成績に問題が...」
「学生じゃない」
「スポーツで困っていることが―」
「やってない」
「では友人関係で―」
「友達とは仲良くやってる」
「...読みにくい方ですね」
わざと意地悪してやった。タロットについて学んだことがあるから、「未来を読む」ってのがどういうことか知ってる。この子が面白かったから言った。
「お前、なかなか面白いじゃない」
「え？あの...ありがとうございます...？」
「本当の"未来を読む"ってのが何か知りたい？」
「え？何のことですの？」
「わたし、ひかり。お前の名前は？」
「ヤヨイです」
「ヤヨイ、本当の未来を読む意味を教えてやる。これ、わたしの名刺。時間ある時に電話して」
ヤヨイは戸惑いながら名刺を受け取って、何も言わずに去っていった。あの子に何か可能性を感じた。なぜかわからないけど、わたしが始めてることにとって貴重な戦力になるかもしれない。
アレクスがついに注文した料理を持ってきた。笑顔を向ける。
「ありがと〜愛しい人♪」
緊張して他の客の対応に戻っていく。戦闘じゃ役立たずだってのはわかってる。でも他にできることがある。それを全力でやってやる...
『ノア』
アレクスが離れていくのを見てた。他の客の対応をしなきゃならないんだろう。突然、変な服装の女の子があたしに近づいてきた。視線が交差した瞬間、その子は緊張したみたいになった。
「占い師よ〜。あなたの未来が見えるの〜」
「マジで？」
「あ！はい！」
文化祭ってこんなエキセントリックなサービスまであるの？知らなかったわ。
「恋愛について...教えてもらえる？」
その子は水晶玉を取り出して手をかざした。これが未来を読む方法？ちょっと待って！この子もしかしてアレクスみたいに？力を持ってて、みんなの前で平気で使うタイプ？
「見える...見えるの。今日、熱い出会いがあるわ！」
熱い？顔が熱くなった。今日、あたしの人生そんなに変わるっていうの？
その子は続けた。「誰かがあなたを持ち上げるだろう」
持ち上げる？もっと顔が赤くなった。よくわからないけど、明らかにその...そういう話よね。この子の言葉にはあたしにとって意味があるのよ。今日、何か起きるかも...熱い何かが...
頭を振った。変な考えを追い払うように。
「他には？まだ何か見える？」
「うーん...大きなものがあなたの前に現れる」
それを聞いて、テーブルの上に視線を落とした。頭が真っ白...いや、真っ白じゃない。顔が熱い。
その子は気づいたみたい。「お客様、大丈夫ですの？」
「え...ああ...」
アレクスが戻ってきてその子に近づいた。「どうしたヤヨイ？」
「このお客様、顔が赤いですの。体調でも悪いのでしょうか？」
「俺が対応する」
ヤヨイって子は去って、アレクスがあたしの前に残った。でも、あたしはもう自分の「未来」について聞いた後で何を考えればいいかわからない。
「大丈夫かノア？」
「...大丈夫よ」
「注文したもの持ってきた」
「ありがと...」
アレクスは行っちゃったけど、あたしには一つのものしか見えない...アレクスの背中...
何考えてんのよ？頭を激しく振った。そんな考えを追い払うように。何考えてるの？いつからこんな変態になったのよ？
サンドイッチを食べた。味がしない。でも何故か食べながらアレクスが他の客を接客してるのを見てると、ついつい目で追っちゃって...。
『アレクス』
文化祭でやって来る人たちの対応を続けていた。本当に大変な作業だったが、幸い友達の榊、カケルと竜児が一緒にいてくれた。全てが落ち着いた後、場所はほとんど人気がなくなってしまった。もう誰も来ないようだったので、カケルが何かアイデアを思いついたようだった。
「おい、お前ら、この場所に人を呼び込むべきじゃねえか？すげえ空っぽになっちまったぜ」
榊は周りを見回して明らかなことを確認するように言った。
「ああ、この場所は本当に空っぽになったな」
カケルは外を見て、通り過ぎる人々を眺めながら、世界最高のアイデアを思いついたかのように微笑んだ。そして教室の出口に向かって歩き出した。榊がそれに続き、俺も彼について行くことにした。竜児は最後に俺の後ろから付いてきた。
外に出ると、カケルは獲物を探すように左右を見回した。そして突然、こちらの方向に向かってくる二人の女の子に視線を集中させた。カケルはすぐに彼女たちに向かって走った。
「すみません、お嬢さん方、少しお時間をいただけませんか？」
女の子たちはカケルを見て魅力的に感じているようだった。俺にとって、カケルは女性に対してナンパ師のオーラを持っていることを再び証明していた。
「さあさあ、入ってください！きっと楽しめますよ！」
榊が考え込んだ顔で俺に近づいてきて、カケルを観察しながら言った。
「おい、カケルってホストになれるんじゃねえか？」
竜児と俺は榊を見て、両方とも手を振りながら否定した。
「いや、いや、絶対にないない」
竜児は言った。
「カケルはどんな女性とでも交流を求める人かもしれないけど、そんなことをする人じゃないさ。それに、ボクは彼をよく知ってるからね」
竜児は考え込んだ後、俺と榊を見て言った。
「人を呼び込もうぜ！カケルと似たようなことをしてみよう」
「え！？」
榊も俺も驚いた。榊は周りを見回し始めた。
「俺たちの占いカフェにお越しください！」
榊は廊下の真ん中で叫んでいて、とても緊張しているようだった。俺はカケルがやったようなことや榊がやっていることと同じようなことはしたくなかったが、今は人を呼び込む必要があった。
誰に話しかけようかと振り返った瞬間、アナ、スズ、ルビーがこちらの方向に歩いてくるのが見えた。これは最優先事項だったが...もし彼女たちにそんなに直接的に話しかけたら、友達に三人の女の子を知っていて、そのうちの一人が極めて美しいということが分かってしまう。どうやって説明すればいいんだ？
見ていないふりをして振り返ったが、その瞬間、誰かが肩を叩き、振り返ると彼女たち三人が既に俺の前にいた。逃げ道はなかった。後ろを見て他のみんなが何をしているかを確認した。榊はまだ廊下で叫んでいて、竜児は適当に人に話しかけていた。そして、カケルは...まあ、彼は連れてきた女の子たちと一緒に中にいた。問題なければ、彼女たちを招待するのに完璧なタイミングのはずだった。
俺は三人を中に入るよう招待した。でも、歩き始める前のその瞬間、榊が俺の後ろに現れた。
「アレクス、知り合いか？」
「あ！」
榊の声を聞いて突然叫んでしまうのを避けることができなかった。
「え、まあ、そう、そうだ...」
榊は混乱した様子で俺を見つめた。騒ぎが竜児を呼び、さらに悪いことに、カケルが戻ってきて俺に近づいた。避けようとしていたことがすでに起こっていた。くそ！何が重要だ？俺は単純に彼女たちは友達だと言えばいい。
カケルはアナを見て、すぐに注目した。
「おお、お嬢さん、あなたは美しすぎる！もしかしてモデルですか？」
アナは皮肉な笑顔でカケルが言ったことを否定した。カケルは三人を中に案内して食事を注文し、未来占いを受けさせた。まあ、悪いことは何も起こらなかった...榊が再び話すまでは。
「おい、アレクス、どうやってあんな人を知ってるんだ？
「あ！まあ、ただの友達だよ」
「そうか、あんな印象的な女性を知ってるなんて驚きだな」
「そんな大したことじゃない」
榊は去って自分のことを続けた。竜児も同様だった。俺はようやく緊張から解放された。
こうして文化祭は終了時間まで続いた。幸い今日は悪いことも不都合も何も起こらなかった。でも、明日はまだ文化祭の最終日が残っている。他に何が起こり得るだろうか？
次回――
楽しい祭りの終わりに、突如として訪れる衝撃。
笑顔が消える瞬間、運命の歯車が再び回り始める。
アレクスとルーシーを襲う新たな脅威、
そして誰も予想できなかった“光”の正体が明かされる。
