ある伯爵夫人の告白
陰鬱な地下室で鞭が飛ぶ。
肉を打つ音とともに悲鳴が響いた。
繰り返し、何度も何度も。
慣れとは本当に恐ろしいと思う。
こんな異常な状況に、私はもう慣れきっているのだから。
「はあはあ…………まだ、お続けになられますか？」
「当然さ。楽しい夜は始まったばかりだ。それにイザベラ、趣味や嗜好を互いに理解しあうのが夫婦というものだろう？」
私の夫、フェルナンは口角を上げた。
フェルナン・ブランシャール。
彼は優れた手腕で領地を治める、若き伯爵。
金髪に端正な顔立ち、男性美にあふれる引き締まった長身。
性格はきわめて温和で社交的。
篤志家で、無料の医院を開いたり、孤児院への多額の寄付も欠かさない。
名領主、貴族の鑑と呼ばれ、それを過言だと言う者は逆に後ろ指をさされるだろう。
けれど、そんな彼にも薄暗い部分があった。
今まで不自然に何度も離婚しているのだ。
つまり幾度となく結婚しているのだが、すぐに妻が出ていってしまう。
そして元妻たちは揃って、その理由については固く口を閉ざしている。
結婚して、私はその意味を知ることとなったのだけど──。
なれそめは少し複雑だが、理想的でもあった。
父が領地経営に失敗し、没落しかけていた我がフロッガー家に、兄の知人であった彼が現れた。
まさに、白馬の騎士のごとく颯爽と。
事情を聞いた彼は負債の多くを肩代わりしてくれたばかりか、経営術の指南により、うちの領地再建は約束されたものとなった。
窮地を救ってくれた彼はしばらく我が家と交流したのち、私に求婚した。
噂に違わぬ、非の打ち所のない人物。
そんな男性から結婚を申し込まれるなんて。
もちろん応じた私は、家族や友人に祝福され、晴れて貧乏令嬢から伯爵夫人となった。
彼に愛される毎日は、何もかもが輝いて見えた。
夜会に出れば、周囲から向けられるのは羨望の眼差し。
そんな幸せが続く、ある日のことだった。
「イザベラ、人とは日々、仮面をかぶって生きている。僕は誰からも好かれる善人という仮面を」
大事な話がある、と呼ばれると、フェルナンはこんなことを言いながら屋敷の奥へと進んだ。
「鬱憤がたまってくると、窮屈に感じるそれを外し、思いきり本性をさらけ出したくなるときがあるんだ」
分かってくれるね？
彼だけが持つ秘密の鍵で地下室の扉が開かれる。
フェルナンは壁にかけられた鞭を手に取った。
そばには、今まで見たこともない、拘束具や黒い革製の衣装が置かれていた。
断る、という選択肢は選べなかった。
困窮した家を建て直してくれた恩があり、また、それが一種の負い目にもなったからだ。
彼に促され、私はこうして、倒錯した世界へと足を踏み入れた。
しかし。
つくづく慣れとは恐ろしいと思う。
この環境と行為に慣れて、今では心の底から楽しくなってきてさえいるのだから。
しなった鞭が、地下室でうなり声をあげる。
「ほらっ！」
「ああっ！」
「ほら、もう１度！」
「く、くうぅ」
「それっ！」
「ひいっ！」
「これで、どうっ！」
「ああっ、いいよ──イザベラ！」
「イザベラ？ 様をつけて呼びなさい！」
「は、はいぃ、イザベラ様！」
完璧と評判の美男子フェルナン。
そんな彼が鞭で打たれ、見下す目線でいたぶられるのが好きだなんて、いったい誰が思うだろう。
こういった嗜好を彼は密やかに持っていたのだ。
これまで離婚した方たちが、別れた理由を黙っているのもよく分かる。
それにしても。
夫を鞭で痛めつけるのが楽しい。
一振り一振りに愛情を込めると、それに応えるように良い声で鳴いてくれる。
止め時の合図は一応決めてあるが、夢中になってしまうくらい楽しくて仕方がない。
ああ、なんという愉悦だろう。
私もすっかり感化され、何かに目覚めてしまったみたい。
とても、公にはできないけれど。
これも互いを理解しあったうえでの、たしかな愛の形。
今日も私たちの夫婦仲は良好だ。
ジャンル選択に悩んだ。
