蛮族騎士の挽歌

第１章 騎士になるまで

７ 姉妹

「姉妹だとォ！？　貴族の娘と――魔術師とは言え、通りすがりのガキが！？」

「ええ、不本意なことにね！」

　娘はロベリアに会えて嬉しそうだが、ロベリアはまるで嬉しくなさそうだ。

　それでもカナが動くことによる妹の死の危険性を下げようと、咄嗟に飛び出してきた。

　図太い小物で自分本位のクズだが、家族の情はあるらしい。

「ずっと探していたのですよ、お姉さま！　ずっと……ずっと心配して……！　でもお父さまが、大々的に動くな、と。家出なんて醜聞だから、と……！」

「それでその辺を少ない護衛でウロウロしてた結果、捕まったわけですね……。めっちゃ私のせいじゃないですか」

　カナの傍らで、ロベリアは天を仰いだ。

　半笑いの表情は、面白がっているのではなく自嘲だろう。

「グフフ……」

　一方、親分の笑みは余裕だ。

「お姉ちゃんならよォー、妹を守ってあげねえとなあ……。手を出すなッ！　動けば殺すッ！」

　後ろから抱き締めるように拘束した妹の首筋に、短剣の刃を這わせるありさま。

「視界外から魔術で狙撃すれば良かったな」

「その前にカナさまが動き出しそうだったからー！　ああもう！」

　ロベリアは頭を抱えた。

　左右で括った紫髪をくしゃくしゃと掻き回す。

「失せな、ガキども。動くなと言ったが、離れる動きは例外だぜ。俺も失せるからよ……。妹ちゃんを連れてな」

「お姉さま！」

「ピアニィ……」

　妹――ピアニィは、遂に涙を零した。

　そして目を閉じ、開ける。

　彼女は何も言わなかった。

　助けてとも、見捨ててとも。

　ただ縋るように、ロベリアを見ていた。

「ロベリア」

　カナは問う。

「こういうとき、外人はどうするのが普通だ」

「一旦要求を呑んでおいて……状況を変えて、後で何とかする、とかですかね……」

「おい！　不穏な相談をするな。早く離れるんだよ！　殺すぞ」

　親分の短剣の切先が、ピアニィの首筋に食い込む。

　血の玉が浮いた。

「ひっ……」

「可哀想になあ～。オメーらがダラダラしてるからだぜ」

　親分が凄む。

　ピアニィは――落涙を堪え切れなかったことで心が折れたのか、次から次へと涙の粒を垂れ流してしる。かちかちと歯を鳴らしながら。

　これを一旦放置するのが、普通なのか。

　やはり外人の考えは分からぬ。

　カナは一歩、親分へと踏み込んだ。

「バッ……！　バカか！？　オメーの連れの妹だぞ！　人質なんだぞ！」

「その次に死ぬのはお前だ」

　親分が息を呑む。

　彼に仲間はもういない。子分は皆死ぬか逃げるかして、用心棒も死んだ。独りだ。

　そうでなければ、カナたちに動くなと命じ、仲間に攻撃させる手も使えたろうに。

「カナさま、ちょっと……！　待ってください、待って！」

「待たぬ」

　もう一歩。

　逃げた場合、親分はピアニィを殺さぬ。慰み者にしても売っても、殺しはしないのだ。

　だからここは一旦退くのが正しい――理解は出来る。

　それで体のみ助かってどうなる？　心が死ぬ。誇りが死ぬのだ。

　誇りなくして命なし。それが樹海の習い。

　外の人間の流儀に、ある程度は合わせようと思った――だがどうやら、今はそのときではない。

　カナが馬車の御者台に上がる頃、親分はピアニィを連れて車体の内に引っ込んでいた。

　二歩進めば一歩退く。

　距離が詰まる。

「来るな！　来るな！」

「歯を食い縛れ」

　それは親分に向けた言葉ではなかった。

　ピアニィに向けた言葉だった。

　乾いた砂が水を吸うように、死に近い極限状態で、ピアニィは素直に言葉を聞いた。

　歯を食い縛る。かちかちと鳴っていた歯を、その恐怖ごと噛み潰すように。

　ただ、伴って目をぎゅっと閉じるのは良くない。

「わたしを見ていろ」

　ピアニィは目を見開いた。

　カナ越しに、その向こうでオロオロするロベリアも映ることだろう。

　車体の最後部で、親分は袋小路に嵌った。

　眼前に立つ。

「こ、殺すぞ……！　いいのか！？　殺すんだぞ！」

「今のピアニィなら誇りを持って死ねる」

　そのために指導したのだ。

　だからその言を聞いても、ピアニィはもう震えぬし、目を逸らさなかった。

「そしてお前は誇りを失って死ぬ」

「あうっううう……！」

　親分は白目を剥きかけ、泡混じりの涎を垂らし、

「うがあああーーーー！！！」

　――短剣をピアニィの首に押し込んだ。

　同時に顎への弧を描く掌打で首を折られ、吹き飛ぶように倒れる。

「がぺえっ」

「きゃっ、……！」

　諸共に倒れるピアニィの首から、短剣が落ちた。

　赤く濡れる範囲は、先端から小指の爪の半ばほどにも満たぬ長さ。

　刺さりはごく浅かった。致命傷には遠い。

「同胞の同胞は我が同胞だ。それを人質に取るなど……。殺すぞ」

「もう殺しましたわよね……？」

　カナに助け起こされながら、ピアニィは不思議そうに首を傾げる。

　ともあれ、殺した。

　この場に盗賊団は最早いない。カナとロベリア、ピアニィ、この３人のみだ。

　纏わりつく親分の腕さえ外してやれば、ピアニィは腰が抜けているでもなく、自らの足でしっかりと立ってみせた。

　そしてそっと頭を下げる。

「助けていただいて、ありがとうございました。それに姉まで見付けていただいて……」

「構わぬ。お前もいい覚悟だった」

　馬車の車体からピアニィの手を引いて降りると、そこにロベリアがいる。

　背を向けつつも、顔のみで振り向き、それでいて目は逸らしていた。

「お姉さま」

　ロベリアは聞こえぬ振りをし、口笛を吹いた。

　尻を蹴ってやった。

「ぎゃん！」

　顔から地面に突っ込むように倒れる。

　ピアニィがオロオロと、ふたりの間で視線を彷徨わせた。

「あ、あの……カナさま、と仰いましたか。出来ればもう少しお優しく……」

「妹はこう言っているが……。どうなんだ、ロベリア。今更他人の振りはやめろ」

「はあい……」

　立ち上がってしっかりと振り向いたロベリアは、それでも目を泳がせていた。

「妹くん」

「はい、お姉さま」

「見なかったことに――」

「なりません」

「ですよねー……」

　ロベリアは蹲って俯いた。

「はあ……。聞いてくださいよ、カナさま。そもそも私の家出は――」

「盗賊団の首を刈って馬車に乗せるぞ。お前たちも乗れ、わたしが牽く」

「冷たい！」

　カナは盗賊団自身が持っていた斧を使い、首を落としていく。

　それぞれの衣服を剥ぎ取り、首を包んで縛りもする。

　そして馬車に適当に積載していく過程。

　それを背景に、ロベリアとピアニィはぎこちなく会話していた。

「妹くん、カナさまに驚かないんですね。めっちゃ蛮族ですけど」

「驚くタイミングを逃しましたわ」

「まあね……」

　ピアニィには、力を封じる首輪が――恐らく盗賊団によって嵌められていた。

　ロベリアがそれを魔法的に干渉して外していく。

「てゆーか何ですか、魔力封じなんて付けられて」

「エイミーが用心棒に負けて……そのまま人質に……。交換条件で……」

「えぇ、護衛を助けようとしちゃダメでしょ……。しかも結局そっちも殺されちゃったんですよね？」

　ピアニィは俯き、ロベリアがその頭を撫でた。

「ごめんなさい、お姉ちゃんのせいですね。家出して……探しに来なかったら、こんなことにはならなかった。結局助けたのもカナさまですし」

「そのようなことは。お姉さまは、一度カナさまを止めてくださりましたわ。あの時なら、きっと私は勢いのままに殺されていた……。後悔と恨みにまみれながら……。けれど、それを防いでくださったのです」

　顔を上げそっと花開くように笑うピアニィに、ロベリアもホッと息を抜く。

　そして会話は、ロベリアがカナと行動を共にしている経緯へと移っていった。

「お姉ちゃん、冒険者になりましてね。樹海調査に行ったら、そこで一族を追放された彼女に会って……まあ仲間をぶっ殺されまして。仲間って言っても、その日初めて会ったばっかりなんですけど。んでビビってるだけだった私は殺されなくて、でも奴隷にされてしまったんです。ううッ」

「奴隷に」

「した覚えはない」

　カナが口を挟んだ。

「恐怖で縛って言うこと聞かせるのは、実質奴隷じゃないんですかー！？」

「そう文句を言える時点で、既に縛られていないだろうに」

「ウェヒヒ」

　１日２日で、よくぞ慣れたものである。やはり図太い。

　さま付けも最早媚びより、単に小物な下っ端根性による部分が大きいのだろう。

　外人の貴族というものは、要するに樹海人の上位戦士階級のような『人の上に立つ』ものの筈だが。

「お姉さまとカナさま、本当に仲がお宜しいんですのね」

「だったらいいんですけどね。そうだ妹くん、護衛ちゃんの骸は」

「あちらに暫く」

　盗賊団がやって来ていた方角を指し示す。

「カナさま、次の町に行くより先に――」

「分かっている」

　まず護衛の骸を回収し、次の町に向かうのはそれからだ。

　同胞の同胞は、我が同胞である。

「乗れ」

　ロベリアとピアニィが馬車に乗る。

　多数の生首包みを見て気分が悪そうだが、カナは構わなかった。

　そして馬車の中に置かれていた熊の毛皮の外套を羽織ると、降霊――熊の精霊を身に降ろし、その剛力で馬車を牽く。

　歩きながら言った。

「で、ロベリア。そろそろ身の上話をしても構わぬぞ」

「そう言われると、寧ろなんかやる気が出ませんね……」

「二度と聞かぬ」

「わあ、待ってくださいよ！　言う言う！　言いますから！」

　面倒くさい生き物である。