蛮族騎士の挽歌

第１章 騎士になるまで

６ 盗賊団

「で、本当に盗賊団なのか？　確実にだ」

「それはちょっと……」

　カナは外人の盗賊団というものを見たことがない。

　流石の盗賊団も、フベラーワッド樹海にまでは入って来ないからだ。ただでさえ外人の敵なのに、樹海人の敵にまでなりたくはないのだろう。

　要するに、あの十数人の粗野で見窄らしく薄汚い男たちが、本当に盗賊団なのかどうか、カナには判断出来ぬのである。

　もちろん、ロベリアにも。実際に聞いて確かめたわけでもない。

　かと言って本当に聞くのは間抜けのすることだ。先制攻撃の優位を捨て去ることになる。

　場所は森の中、男たちは獣道を行く。

　カナとロベリアは離れた場所で、木々の合間から窺っている形。

「会話を聞ければいいんですけど」

「そうだな……。なら、これだ」

　カナは兎の干し肉を食べた。

　肉を物理的に取り込むことで、兎の精霊を身に降ろす――半人半兎。

　本来は自らの手で加工した毛皮などを用いるのだが、今はまだ落ち着いて作業の出来る環境が整っていないため、この即席降霊に頼るしかない。

　頭頂に生えた兎の長耳を揺らし、角度を整え、離れた位置を歩く男たちからの音声を拾うことに集中する。

　兎の精霊が齎す超聴覚は、物理的な肉体に縛られた実物の兎をすら超え、全てを手に取るように聞くことが出来た。

　聞きながら、カナは同時にその言葉を口にし、傍らのロベリアにも伝えていく。

　曰く――

「実際どうすんだよ、親分。何しろ貴族の娘っ子だぜ」

「ああ、俺さまも迷ってる。大きく分けて、道は四つだ」

「それは？」

　ボロ布めいた幌で車体を隠された馬車の御者台に座る男が、どうやら親分らしい。

　徒歩で馬の手綱を引く子分らと会話している。

「ひとつ、俺さまたちで楽しんで、それから売る。ふたつ、真っ新なまま売る。ここまでは売る前の話。問題は売り先だ。つまり娼館か、親から身代金を取るかってことだ」

「楽しんだあとで売りてえですねえ」

「値が下がってもか？」

「娼館ならそうでしょうけどよ、身代金なら関係ねえや」

「まあな。だが危険度は上がる」

　そこで子分はニヤリと顔を歪める。

「どうせ危険なら、こうしやせんか。遊んで、身代金を取って、返さずに娼館行き！」

「お前悪魔かよ。よし、それで行くぞ」

　彼らは揃ってガハハと笑った。

　心底楽しそうだ。

　ロベリアが呆れの声を出す。

「うーん、貴族の女の子を攫ったみたいですね。でも最初から狙ってたわけじゃないっぽい？　適当に襲ったらたまたま貴族だったのかな。まあ盗賊にせよ人攫いにせよ、殺していい悪党です。被害者はたぶん馬車の中ですから、そこだけ気を付けてもらって」

「ああ。では行くか」

　カナは少女狩人の使っていた弓矢を手に取った。

　降霊によって向上した筋力で滑らかに弓を引く――いや、筋力の全ては込められぬ。弓の限界がある。

　それでも常人を遥かに超えた威力だ。

　超聴覚で風を計算し、親分の頭を狙って――放った。

　弾かれた。

「えっ！？　何ですかあれ！？」

　ロベリアが驚き、見る先で盗賊団も驚く。

　前者は矢が弾かれたことに、後者は味方のひとりがいきなり動いて矢を弾いたことに。

　盗賊団の中にあって、そのひとりだけが小ざっぱりとしていた。背が高く、姿勢が良い。

　得物は長剣。それで矢を打ち払ったのだ。

　彼が言う。

「敵襲だ」

「助かったぜ、先生。野郎ども！　武器を取れィ！」

　そして親分が号令を上げた。

　子分たちはそれぞれに短剣だの斧だの弓矢だのを取り、先生と呼ばれた男の見る先に向けていく。

　ロベリアが注意を促した――

「騎士崩れか何かでしょうか、強い用心棒みたい――ってあれ！？」

　――その頃には既に、カナは駆け出していた。

　兎の精霊が齎す超脚力、疾風の歩。

　弓を放り捨て、矢筒から数本の矢を一気に引き抜く。

　そして地を蹴る反動をしなやかに脚から腕へ、手から矢へと伝達し放った。手にしたものを脚の力で投げる技。

「伏せろォッ！」

　用心棒が叫んだが、遅い。

　それぞれの指に挟み持つようにして放った投げ矢は１本ごとにバラバラに飛び、全てが木々の合間を通り抜けて盗賊団に降り注ぐ横殴りの雨。

　親分のみは用心棒の剣に守られたが、子分らの命は雑草めいて刈られていく。人数が一気に半ばまで減るありさま。

　そこで矢が尽きた。

　盗賊団へと肉薄しながら矢筒を外して――これも投げつける。

「小賢しいわ！」

　用心棒が剣で弾くが、その間際、視界は至近距離の矢筒に塞がれただろう。

　弾いて矢筒が失せれば、その一瞬にてカナは彼の視野から姿を消していた。

「ど――」

　どこだ、と言う間もあるまい。

　馬車を挟んで反対側だ。

　用心棒からカナは見えぬが、カナから用心棒は『聞こえる』。

　カナは地面の石をその超脚力で蹴り飛ばし、馬車の下を通して用心棒の足を狙った。

「ぐう、ッ……！」

　死角から足を抉られ、用心棒が呻き膝をつく。

　同時に、カナが回り込んだ側にいた盗賊子分が、ようやく反応する――が、

「応えよ雷の霊、鞭となり縛めよ！」

　雷撃の鞭が伸び、蛇めいて子分らを纏めて縛り付け、感電死させた。

　ロベリアの魔術だ。

　便利なだけの女ではないらしい。

　尤も雷撃が走る頃には、カナはその場から馬車を越える形で跳躍していたのだが。

　興奮し暴れる馬の前、用心棒へと斜め上から蹴りつける。

「その姿……！　蛮族、なぜこんな場所に！」

「蛮族だと！？」

「もう変身してるぞ！　やべえ！」

「魔術師もいやがる！」

　残った僅かな子分らが恐慌へ陥り、逃げ出していく。馬も馬車を捨てて。

　それでも用心棒は冷静な斬撃でカナを迎え撃ち――足を負傷して踏ん張りが利いていない、剣を足指で摘まんで止めるのは容易(たやす)かった。そしてもう片足で蹴り抜く。

「ごぺっ……！！」

　用心棒の首が折れた。跳躍と蹴りの勢いのままに、その頭部を踏み潰す形で着地する。

　そこに親分が声を発した。

「止まれ！　こいつがどうなってもいいのか！」

　彼は戦闘中に馬車の中に引っ込み、人質を連れて出て来たのだ。

　攫ったという貴族の娘だろう。

　親分に抱えられ、短剣を突き付けられている少女は、カナは元より、ロベリアよりもほんの少し年下に見えた。１０歳前後か。

　素朴ながらも仕立ての良いドレスは、僅かに血に濡れている。返り血のようだ――護衛か何かが殺された時に飛んだ血だろうか。

　金髪に琥珀色の目。涙をいっぱいに溜めながらも、決して零すまいとするかのように、気力を込めて目を見開いていた。

　そして不似合な禍々しい首輪。魔力を感じる。力を封じる魔道具か。

　カナは止まった。

　樹海人の価値観ではここで構わず殺すのが理想的なのだが、外の人間の常識ではどうなのだろうか、と考えたのだ。

　即席降霊が時間切れとなったことも一因である。

　兎の耳や毛皮が消え、褐色肌に銀髪の人間の姿へと戻っていく。

　身体能力の水準が大きく変動するため、下手に動くと事故が起きてしまうのだ。降霊の実行時や解除時は、あっと言う間とは言え大人しくしておくに限る。

　尤も親分からすれば、それは人質が通用して武装を解除したと見えたろう。

「グフフッ、いいぞ……。そうだ……。まさか先生までやられちまうとは驚きだが、蛮族と言えど人の情はあるみてーだな？　だったら見逃してくれ。俺さまはオメーらに何もしねえ……！　オメーらも俺さまに何もしねえ！　簡単な話だ。な？」

　オメーら、と言ってはいるが、ロベリアは未だ木々の陰から姿を現さぬ。一度魔法攻撃を伸ばしてきたのみだ。

　しかし親分としては、しっかりと存在を把握しているぞ、と宣言しておきたいところだろう。大声だった。

「何もするな、と？　骨折り損だな」

「この馬車をやる。俺さまは娘さえ連れて行けりゃあいい……。他の荷物はくれてやるよ。こいつの持ってた魔法の武器とかあるぞ」

　カナは思案した。

　悪い取引ではない。盗賊団の子分は大勢狩れたのだから、この首を武勲として次の町に乗り込むことは出来るだろう。魔法の武器も、ロベリアに持たせても良い。

　もちろん、ここで貴族の娘を助けた方が、武勲はより大きくなる。

　問題は人質に取られている以上、娘が殺されてしまう可能性があることだが……。

　場合１、殺させずに上手く助けられたら？　総取りだ。

　場合２、少女が殺されてしまったら？　せめて親分の首は武勲に追加出来る。

　どちらにせよ、得しかない。

　ならばやはり結論は出た――

「待ってカナさま！　待って待って！」

　ロベリアが飛び出してきた。

「なんかもうカナさまの殺気が分かるようになって来ましたよ！　待ってください！　待って！」

　待つ。

「オメーが魔術師か。蛮族ともどもガキじゃねえか……。こんなのに俺さまの軍団はやられたのかよ」

　ぼやく親分だが、カナは彼よりも娘に注目していた。

　彼女の反応。ロベリアを見て驚き、戸惑い、そして怒りと安堵が見て取れる。複雑な感情。

　その答えはすぐに出た。娘が叫ぶ。

「お姉さま！」

「はい、ロベリアお姉ちゃんです……。はい……」

　なるほど、姉妹。

　殺される危険を冒したくない、と。

　では、ならば、どうする？