蛮族騎士の挽歌

第１章 騎士になるまで

１５ キーテ族

　フベラーワッド樹海、キーテ族の領域。

　ここを真っ直ぐに通り抜けることが、例の薬草の自生する右手山脈への近道なのだ。

　迂回した場合、恐らく時間切れになる。

　木々の遮蔽を利用して、矢をかわしていく。

　反撃は――しない。殺しに来たのではないのだ。通してもらえればそれで良い。

　故にカナは声を張り上げた。

「我が名はカナヴェササネ！　この先の右手山脈に用がある！　通らせて欲しい！」

「カナヴェササネだと！？」

「アーク族の」

「先の戦いではよくも……！」

「殺せ！　殺せ！」

　殺意の空気が濃くなった。

　然もありなん。樹海部族は千年の永きに渡って、ひたすら殺し殺されを繰り返しているのだ。今この場でまだ何もしていないことなど、何の判断材料にもならぬ。

　カナにしても、もし数日前までの自分であれば、問答無用で殺していただろうな――と思う。

　だがアーク族を追放され、樹海を出て、外人の帝国でほんの数日を過ごすことで、多少丸くなったのだ。

　無遠慮に踏み入ったのはこちらなのだから、もう少しだけ我慢すべきだろう。ルベシャの町の冒険者ギルドのように、殺すだけ殺して何も得るものがないという結果は避けたい。

　もし普通に通してもらえるなら、殺すより早く済む、という点もある。

「覚悟しろ！」

「矢が当たらん！　接近するぞ！」

「斧の錆にしてくれる……！」

　が、現実は、いきり立ったキーテ族が武器を手に囲んでくるありさま。

　これもまた当然の流れではある。

「はえー、いっぱいいますね。なんか肌に紋様が……。魔除けでしたっけ？」

「ああ。迷信だがな」

　間抜けな声を上げたロベリアの言う通り、現れた戦士たちは、いずれも褐色の肌に魔除けの紋様を描かれていた。何の魔力も感じない。

　アーク族では気休めに過ぎぬとして廃れた文化なのだが、キーテ族は未だにそれを続けているのだ。何とも原始的な蛮族である。

　じりじりと包囲を狭めてくる戦士たちに、降霊している者はいない。

　一方、カナの降霊状態は狼だ。これは集団戦や長距離移動に適するもので、個人戦には向いていない精霊である。が、それでもカナが使えば、未降霊の相手が何人いようと負ける道理はない。

　その泰然の闘気を感じたか。キーテ族戦士たちは、包囲こそしたものの、そこから攻めては来なかった。

　片や気圧されて攻撃出来ず、片や殺意がない。膠着状態。

　カナは殺人鬼ではない。蹴散らすのは容易いが――

　いや……

「出て来い」

　カナは包囲を無視し、その向こうに声をかけた。

　包囲が騒めく。

　間もなく、木々の合間の向こうから、キーテ族の少女が現れた。

　植物繊維を極彩色に染めた衣服を纏う、カナとロベリアの間の年代と見られる少女だ。褐色の肌、漆黒の髪、鳶色の目。魔除けの紋様。

　悠然とした笑みを浮かべている。

「女の子……！？」

　ロベリアが食いつきを見せた。

　女の子が好きなのか……？

「でもカナさまの方が綺麗ですね」

「ああ。……ああ？」

「お姉さま、口説いている場合では……」

　口説かれたらしい。

　ぶんぶんと首を横に振るロベリアから、新たな少女へと視線を戻した。

「キーテ族上位戦士、センゼンホだ、です。そちらはアーク族上位戦士、カナヴェササネだな、ですね」

「おっ、帝国語……」

　ロベリアとピアニィという帝国人をカナが連れているためか、樹海語ではなくわざわざ帝国語で話しかけてきた。

　親切なことである。

　訛りはあるが……。

　ともあれ、カナは頷きを返した。

　正確なところを言えば、既にアーク族の上位戦士ではないのだが、細かいことは置いておいく。

「今はカナを名乗っている」

「じゃあぼくもセンでいいぞです。で、右手山脈に用事？　迂回すれば？　です」

「時間がない」

　端的に答える。

　キーテ族の支配領域は決して狭くない。迂回すれば日数がかかってしまい、町長の娘ガーベラの失明までに間に合わぬ。

　生命が助かっても、それでは功績が半減してしまうだろう。

「じゃあ押し通るかです？　訓練中の下位戦士の群れはともかく、ぼくを突破するのは難しいと思うが、です」

「可哀想だろう」

「うふ」

　センは露骨に笑った。

　下位戦士を殺戮するのは可哀想だ――それは建前。

　本音は、乱戦になればロベリアとピアニィを守り切れる保証がないから。

　察せられている。

「ならば？　です」

「ああ。決闘だ」

「よろしいです」

　決闘をすることに決まった。

　包囲するキーテ族戦士たち――訓練中の下位戦士たちが武器を下ろし、センの後ろに下がっていく。

　それをロベリアとピアニィは、半ば呆然の顔で眺めた。

「えっ！？　なんか話が妙に早くないですか！？」

「あんなに殺気立って囲んできていましたのに……」

　目を白黒させるありさま。

　しかし、樹海人とはこういうものだ。部族が違っても、文化は近い。

　困ったら決闘――これである。そして決闘は神聖なもので、穢してはならぬ。

　と、ここでカナの降霊が切れた。

　当初に比べれば即席降霊も長持ちするようになったものだが、それでも限界はある。

　狼の形質が灰と化して風に散り、褐色銀髪の人間の姿へ。

　さて。

「挑まれたのはこちら。ぼくがルールを決めるぞです。うーん」

　センは首を傾げて考える素振りを見せた。

　そして間もなく、左右両手の指を３本ずつ立ててみせる。

「では３対３！　勝ち抜き戦だ、です。こちらは右手山脈までの通行権を賭けるとして、カナは何を賭けるです？」

　カナは舌を打った。

　こう来る可能性は考えていたが……。

　つまりロベリアとピアニィも決闘者に数えられているのだ。

　勝ち抜き戦である以上、援護も出来ぬ。

　カナがひとりで３人全てを片付けるより他にないだろう。

「よっしゃあ、やってやりますよ！　下ろしてください、カナさま！」

　などと考えるカナを後目に、ロベリアがやる気を見せた。

　どの道、ふたりを下ろさずには戦えぬ。カナは帯を解き、ロベリアとピアニィを地面に放した。

　そしてロベリアの肩に後ろから手を置き、センに差し出すように一歩前へ。

「では、こちらはこいつを賭けよう」

「へっ……？」

「外の血を入れるいい機会だろう。魔術師だし」

「ほう！　それはそれは、です」

　センが喜色を浮かべた。

　こういった少数部族というものは、内部で血が濃くなりやすい。すると生まれる子供に障害が出やすくなるのだ。

　時折、外から他人の血を入れる必要がある。

　ロベリアが青い顔でカナを振り向いた。

「あの……カナさま？　それって、つまり……負けたら……」

「ああ」

　カナは端的に頷いた。

　その背をピアニィが乱暴に叩く。

「ダメ、ダメです！　お姉さまがそんな目に遭うくらいなら私が！」

「それこそダメでしょ！　妹くんは私が守りますよ！　ウェヘヘ……」

　半笑いのロベリア。

　が、すぐに怒り顔に変わる。

「ってゆーかカナさまが自分を賭ければいいんじゃないんですかー！？」

「その通りだ、です」

　センが食いついてきた。

「こちらは通行権を賭けると言ったがですが、外人ひとりなら『行き』だけだです。３人全員賭けるなら、『帰り』も保証するがなですけどね。何ならぼく自身も賭けようか？　です。うふふ」

「驚いたな。もし負けたとき、わたしは生きていない――と思って外したが」

　本音だった。

　強敵として名を知られたカナと、見知らぬ外人――その上で身柄を景品にするならば、後者だろう。前者は殺されるからだ。

　そう考えていた。

　センは肩を竦める。

「そんな、勿体ない！　です。お前の強い血なら、外人のそれより価値があるだろうです。安心していいよです――ぼくがたっぷりと教え込んであげるですから！　ウフフフフ……」

　頬を染め濡れた笑顔を浮かべるセンに、カナは鼻を鳴らし、ピアニィは嫌悪感に我が身を抱き、ロベリアはカナの手を握った。

　そこでふと述べる。

「いやでも、３対３ですよね？　あのセンとかいうヤベーのはともかく、他は下位戦士なんでしょ？　楽勝では……」

「――と思ったか？　です」

　センの後方から、屈強な戦士の男がふたり現れた。

　ひとりは長身、ひとりは矮躯だが横幅では前者に勝る。

　姿を現した途端、荒々しい闘気が吹き荒れた。

「ひょえっ……」

「足手纏いの外人に、勝ち目なんかねえよ、です。では戦う順番を決めようかですよ」