蛮族騎士の挽歌

第１章 騎士になるまで

１２ 夜

「お父さま……」

　ロベリアが呆れの声を出す。

「不治の病は、治らないから不治の病って言うんですよ。それを治すことを条件にしようだなんて……」

「条件ではない」

　一方、父親は最早冷静だった。

「それだけの――天地が引っ繰り返るほどの事をしてみせなければ、到底周囲を黙らせることは出来ないと言っているのだ。蛮族であることへの差別や風当たりを和らげることはな。それでさえ『和らげる』だけだし、逆にやっかみも生むかも知れない。だが、必要なことだろう？」

「それは……はい……」

　騎士になることが最終目標ではないのだ。

　ロベリアにはその後の更なる功績を。

　カナには故郷を攻める兵力を。

　そのために。

「詳しいことは町長から聞きなさい。パパからはここまでだ。何か進展などあれば、また連絡してもらうとして……。ピアニィはもう帰るのだろう？」

「え？　帰りませんわよ」

「えっ？」

　目が点になった。

　ふたりしてきょとんとした顔で見詰め合う。

「帰りませんわ」

「なぜ！？」

「お姉さまのご助力を」

「お前がそんなことをする必要は――」

「そういうところですわよ、お父さま」

　ピアニィは呆れの溜め息と共に鏡に手を伸ばし、通信魔術を成立させている紋様を雑に拭って乱す。

　途端、映像が歪み、ぼやけ、そしてこの部屋の光景が映るようになった。

　通信終了。

　一連の流れに、ロベリアが目を見開いて妹を見た。

「珍しいですね。妹くんがお父さまに分かりやすく反抗するなんて」

「それだけ腹に据えかねたということですわ。折角お姉さまを見付けましたのに、またすぐに離れ離れだなんて嫌ですし」

「愛されてますねえ……」

「はい！」

　ロベリアは冗談半分に言ったのだろう。ピアニィの満面の笑みでの力強い即答に、ばつが悪そうに目を逸らした。

　そしてカナに抱きかかえられていることも思い出したようだ。急にもじもじと落ち着かない動きをし始めた。

「あの……カナさま？」

「もう陽も落ちた。町長に仔細を聞くのは明日で良かろう。寝るぞ」

「寝るなら放してくれませんかねー！？」

　軽く暴れようとする体を、緩く押さえつける。

　どちらも本気ではない。

「放したくない」

「ここに来てデレ過ぎでしょ！！」

「嫌か？」

「え、えー……。いやー……そのお……」

　真っ赤な顔を俯かせて必死に隠しても、耳まで赤いから意味はない。

　故郷の妹は元気だろうか。代償行為と呼ぶには、妹とはあまりにも違うロベリアだが、それでも好ましく感じていた。

　そんな彼女は、自分の妹に手を伸ばす。

「妹くん！　助けて！」

「お姉さまを放してあげてください、カナさん」

　ピアニィが指に付着した塗料を拭い去り、姉の手を取った。

「お姉さま、たまにおねしょをなさるから……まずおむつを穿いていただかないと……」

「あああああああああああ！！！　はっきり言わないでくださいよ！　はっきり言わないでくださいよ！」

　ロベリアは涙声で叫び、片手で顔を覆う様子。

　一方、カナは泰然。

「ああ、確かに一度やられたな。わたしを恐れて悪夢を見たからだと思っていたが……」

「元からですわ。ストレスの多い生活を送っていらっしゃいましたから……」

「なるほど。可哀想なことだ」

「冷静にコメントするのはやめてください……！　バカにされた方がまだマシですよ……！」

　さめざめと泣くロベリアを解放し、ベッドから降りた。

「昨夜野営した時に使わなかったのは、わたしに知られたくなかったからか？」

「やめて……！　冷静に言うのはやめて……！」

　ロベリアはベッドの上に座り込んでいる。

「だって最低じゃないですか……。この歳で……我慢出来ないとか……。家を出て自立したら治ると思ったのに、全然ダメで。やっぱり私、欠陥品なんですよ。どうしようもないゴミクズなんです。ごめんなさいカナさま……汚いし気持ち悪いですよね、私……。ウェヘヘ……」

「お姉さま……。お労(いたわ)しや……」

　姉は自嘲の笑みを浮かべ、妹は目を伏せた。

　なるほど、事は深刻らしい。

　樹海人は多くが戦士だから、恐怖や緊張から戦闘中または前後に人間は失禁することがある、とよく知っている。戦闘や狩猟の最中に、ともすれば自由に用を足しには行けぬことも。それをいちいち気にする方が士気を下げるため、あまり重くは受け取らぬ文化が育った。

　それを説いたところで意味はあるまい。

　だからカナは、当然のことのように泰然のまま述べることにした。

「わたしの前では、いくら漏らしてもいい」

「へっ……？」

「バカにしないし、軽蔑もしない。人間は排泄するものだからな。わたしだって漏らすことくらいある」

　そんなバカな、という驚きの顔をされた。

　次いで、お為ごかしはやめろ、と言わんばかりの怒りの表情へと変わる。

「一昼夜ほど休むことなく、狩りの獲物を追いかけ続けるときとかな」

「あっ、そういう……」

　呆れられた。

　それはそれで腹立たしい。

　ともあれ。

「気にするなとは言わぬ、治せとも言わぬ。お前はそのままでもいい」

「そんな……いいわけないでしょ！」

「お前自身がそう思っているからだ。お前は欠点だらけだが、それを恥じ、変わろうとする心を持っている。ならばわたしが外からどうこう言い募る必要はない。ただその姿勢を認めるのみだ」

　ロベリアは目を見開いた。

「そんなこと、初めて言われました。妹でさえ、哀れんでくるのに……」

「お姉さま……。ごめんなさい、私……」

「いいんです、それが普通なんですよ。でも、そっか……。私を、ただの私を、カナさまはそのまま認めてくれるんですね」

　頷いてみせた。

　出会った時点で既に家出していたから、貴族としてのロベリアを知らぬ、という点はある。

　が、どう出会ったにせよ、きっと最終的にはそうしていただろう。

「それじゃあ……寝ましょうか。今日のところは」

「お姉さま、ですからその前に……」

　ピアニィが空間拡張の鞄からおむつを取り出した。

　ロベリアは露骨に嫌そうな顔をする。

「やっぱり穿かなきゃダメですか……？」

「よそのお家ですからね」

　圧倒的な正論だった。

　助けを求めるように見られたが、カナは肩を竦めた。

「絶対こっち見ないでくださいね！　絶対こっち見ないでくださいね！」

「分かったから」

「はい、お姉さま」

　改めて思う。

　本当に欠点だらけの人間だと。

　だからこそ放っておけぬ面もあるのだろうか、とも。

　故郷への報復と信仰の是正。出世し周囲に認められること。

　互いに利用し合う関係ではあっても、それのみではないのだと感じる。

　用意されたベッドは大きく、３人で一緒に寝ることになった。

　真ん中のロベリアを右側からカナが抱き締め、反対の左腕にピアニィが抱き着く形。

「あの……。狭いんですけど」

「安心するかと思って」

「久し振りにお姉さまと眠れるんですもの！　カナさんも、おやすみなさい」

「おやすみ」

「えぇ……」

　ロベリアは釈然としない顔をしていた。

「これはこれでモテ期なんですかね……？」

　そしてよく分からぬことを言った。

　さて、翌朝には町長から話を聞かなくては。

　あまりにもふかふかなベッドは、カナには慣れぬものだったが、存外安らかに眠ることが出来た。

　抱き締めて安心するのは、どうやら自分の方だったらしい。