蛮族騎士の挽歌

第１章 騎士になるまで

１１ 親子

　遠く離れた鏡と鏡を繋ぎ、光景と音声のやり取りを可能とする通信魔術。

　鏡の向こうにいるのは、ロベリアとピアニィの父――金の髪と髭の偉丈夫だ。

「おのれ蛮族、樹海に引き籠っていればいいものを！　いったいいつの間に近付いたのだ、我が愛しいロベリアに……！　だが愛しいピアニィが見付けてくれた！　決して逃がさん……！！　ぶっ殺す！！」

　偉丈夫が迫ってきて、鏡の映像が揺れた。

　あちら側の鏡に激突したらしい。

「お父さま。鏡は通り抜けられませんわ」

「そうだったな……」

　だがその衝撃で、冷静さを取り戻した様子がある。

　これでようやくまともに話が出来そうだ。

「それで？　いったい何があったのか……。パパに教えておくれ」

　話すのは主にピアニィだった。

　護衛騎士エイミーを殺され、自身が盗賊団に捕まったこと。カナとロベリアがたまたまその盗賊団に目をつけ、ピアニィの救出に至ったこと。

　カナは陰謀と冤罪により一族を追放され、冒険者をしていたロベリアと出会っていたこと。

　そしてカナをロベリアの騎士にしたい、ということを。

「ううむ」

　偉丈夫は唸った。

　そして頭を下げてくる。

「まずは礼を言おう、カナくん。娘たちの助けになってくれて、ありがとう」

「わたしも助けられている」

「それは重畳だ。では、そして、それは今この時点までにして欲しい」

　つまり、手を切れ、と。

「ちょっとお父さま！　流石に聞き捨てならないですよ！　

　ロベリアがいきり立った。

「礼に礼を返さずに、何が為政者ですか！」

「だが蛮族だ。可愛いお前の傍にいるべきではない」

「『べき』って何ですか！？　お父さまはいっつもそう！！」

　怒りを吐き出すように、クッションをボスボスと殴る様子。

「剣の先生も勝手にやめさせて！　そりゃ確かに私は才能ないですよ！？　でも、続けたかったのに……！　魔術の先生だって、こっちの人の方がいい、こっちの方がいいって、何度も変えて！　錬金術やりたいって言っても全然聞いてくれないし！　そんなのロックハートがやらなくていいって、私の意思はどこにあるんですか！？」

　父親は息を呑んで聞き、その上で、戸惑いながら述べる。

「パパはお前のためを思って――」

「私は貴方のお人形じゃないッ！！」

　ロベリアは歯を食い縛り、肩で息をした。

　静寂と呼ぶには荒々しい空気。

　ピアニィが手を伸ばしかけて引っ込める頃、カナは椅子から立ち、ロベリアの手を取る。

　そしてベッドの上に引っ張り、自身の胡坐の脚の上に座らせ、背中越しに抱き締めた。

　そっと頭を撫でる。

「カ、カナさま……？」

　声は上擦っていた。

　身は強張って固く、だが撫でるうちに緩んでいく。

　カナは鏡に呼び掛けた。

「父親よ」

「貴様にパパと呼ばれる筋合いはないぞ！」

　そうは呼んでいない。

「わたしはカナヴェササネだ。今はカナと呼ばれている」

「先程ピアニィから聞いたわ。それがどうした？　いやまずロベリアを放せ！　何だその体勢は……！　羨ましい！」

　深く溜め息をついた。

　なるほど、ロベリアが家出をするわけだ。

「名乗れと要求したことも通じぬか。ならば会話の価値すらもないな。ロベリアはわたしが貰っていく」

「えー！？　ちょっ、困りま……困り……困りませんね？」

「だろう」

　ロベリアとしては、元々家に帰るのは渋々のことだ。カナが力になると言うから、仕方なく。拗れるようなら再び家出する、とも述べていた。

　それを実行するのみのことだ。厳密には家出の継続だが。

「いや困るだろう！？　おお、私の可愛いロベリア！　何か弱みでも握られたのか？　領の全軍を差し向けてでも、パパが助けてやるからな！　戻って来なさい！」

「自分の都合ばかりだな、お前は」

「黙れ！　蛮族の都合など知るか！」

　カナが呆れた声を出せば、父親は吐き捨てるように言う。

　だがそれで委縮するのはハラハラと見守るピアニィくらいで、ロベリアは半笑いだし、カナはより呆れる様子。

「わたしの都合の話などしていない。ロベリアの都合の話だ。こいつの欲求、欲望、希望――お前は何ひとつ叶える気がない。こいつの心を求めていない。ただ、自分の思い通りに。ただ、自分の理想通りに。なら、ひとりで人形遊びでもしていろ。気持ち悪い」

「き、きっ、貴様……！　言うに事欠いて……！」

　父親は怒りに顔を真っ赤にして震えた。

　これが鏡越しの魔術通信でなく実際に面と向かっていたなら、既に殴りかかってきていただろう。

　実際、彼は鏡を両手で掴み、嚇怒の形相を鏡面一杯に映し出していた。

「わたしの発言などどうでもいい。ロベリアは言ったな、自分はお前の人形ではない、と。なぜそう言われたか分かるか？」

「分かるわけがない……！　第一、可愛いロベリアを人形扱いなどしているつもりはないのだ！　な、何が不満なんだロベリア……。パパに教えておくれ」

　嚇怒から一転、父親の表情は不安へと変容する。

　ロベリアはそっぽを向いた。

「もう口を利きたくないし、顔も見たくないそうだ」

「ロベリア……。ロベリア！」

　不安は悲哀に。

「誇りだ」

「誇り……？」

　しかしカナは泰然のまま述べる。

「ロベリアは、誇りを持つことが出来なかった。全てを父親が決めて動かしてしまうから、『自分』がなかったのだ。それが嫌だった。そうだろう？　才能のなさ故に周囲の愛が圧力となった――それも確かに事実なのだろうが、最大の理由は『誇り』の問題だとわたしは思う」

　ロベリアは――頻りに頷いていた。

　カナの脚の上、腕の中で。

　父から顔を背けて、肩を揺らし、鼻を啜りながら。

　父親は愕然のありさま。

「こ、この私より……行きずりの蛮族の方が、可愛いロベリアを理解しているというのか……？」

「少し違いますわ、お父さま」

　ピアニィが深呼吸を挟み、続けた。

「お父さまはそもそも、お姉さまを僅かも理解してはいません。誰よりも、です。私がお姉さまを探しに出たのも、家に連れ戻すためというより、単に私が離れがたかったから……。お姉さまはお父さまのもとにいても幸せにはなれませんが、それでも、という酷い我儘だったのです」

　目を伏せ、沈痛のありさま。

　そんなピアニィを振り向いたロベリアの顔は、涙を流し、鼻水さえ垂らしていた。

「な、なんということだ……」

　鏡の向こうで、父親が床に膝をつき、項垂れる。

「まさか可愛いピアニィに、そうまで言われるとは……」

「カナさんが仰ったから、便乗しただけですわ。そうでなければ、とても……」

　ピアニィは薄く苦笑し、ゆるゆると首を振った。

　カナの言葉は侮辱としか捉えなくても、ピアニィが言えば受け容れるらしい。

「くっ……！　わ、分かった。いや、まだ全てが分かったとは言えんが……。それでも、どうやら私が可愛いロベリアを苦しめていたということは、な。すまない、ロベリア……。どうか戻って来てくれ。やり直す機会をパパに与えて欲しい」

「……」

　ロベリアは父親の顔を見た。

　睨みつけた、という意味で。

「だがそれと蛮族を騎士にすることは話が別だ。奴隷ではダメなのか？」

「よく娘の恩人を奴隷にするって発想が出てきますね……」

　最早睨みつけるではなかった。

　憐れみですらある視線。

　父親はたじろいだ。

「うむ、まあ、そうだな……。しかし、それだけ常識破りだということだ。常識を覆すには、莫大な実績が必要……。何か当てはあるのか？」

「元はと言えば、こっちがそれを聞きたくて鏡を繋げたんですけど……」

「そうか……」

　鏡の向こう、顎を撫で、首を傾げる様子。

「今いるのはプコスの町だったな。ならば町長の願いを聞いてやりなさい」

「それって……？」

「不治の病の回復だ」

　どうやら、やはり騎士にならせる気はないらしい。

　当然、楽に済むとは元より考えていなかったが。