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異変の開幕

ふとスマートフォンの時計を見ると午後13時

ダンボールを開封してそのまま寝てしまった事を思い出し、

体を起こすと言葉にはできないが体がおかしい気がした。

新しい環境に不慣れなためだろうか、そんなことをぼんやりと思いながら

僕は部屋に家具を配置していく（なんだか凄く重く感じるな・・・）

そんなことを思いつつも、新しい環境に不慣れなためだろうと決めつけたが

明らかにいつもより重く、これでは家具の配置に相当な時間を費やすと

考え、僕は安静にしていることにした。

だが横になろうとも、時間が経過しようとも

その体の不調とも言える感覚は拭えない。

そこで僕は一つ妙案を思いついた。

この物件は家賃が安い。

何故か、それは周りが歓楽街だから。

騒音も深夜にならないと中々のものだし治安もあまりよくない。

駅からも中々遠い。

こう見るとデメリットだらけだが、こういった状況に置かれてる僕にとって

最大のメリットは歓楽街であること。

体の不調で倒れたとして、家の中で倒れてしまえば、孤独死まっしぐらだが

街で倒れれば人通りが多いし、だれかしらが通報してくれるだろう。

同じように何か体に変調をきたしていたならば、

最悪倒れても通報してくれるだろうし、外見に何かしらがあれば

こちらに向く視線で気づけるだろう。

そう思い僕は手ぶらでアパートから出た。

アパートから出た瞬間　周りのものが普段より明らかに大きく感じた。

人、建物あらゆるものが大きく、遠く。

まるで体が縮んでしまったかのように。

僕は不安を抱えながらすぐ側の歓楽街に入る。

歩きながら（突然体が小さくなったのか？）という自分の頭に浮かんだ一説を

無理やり頭の中で払ったのと引き換えに

今さっき考えたアイディアを頭の中で反芻する。

誰かしらがこちらに視線を向けていないか、異常に誰か気づいていないか

それで自分が異常か異常でないかが分かるはず。

自分に視線を向けている人間がいるか確認するために周りを見ようとした瞬間

不意に近くで声がした。

「ボク、どうしたの？」　

子どもが迷子にでもなっているのだろうかと

横目でその方向を見ると、すぐ傍らで水商売風の女性が

目線を合わせるようにしてしゃがんでいた。どうやら僕に声をかけたらしい。

「もしかして迷子？」

その女性が少し間を空けて僕に訪ねてくる。

「いや・・・」

そのたった二文字を発しただけで、自分の中で振り払った考えが頭を占拠した。

僕は子供になっているのではないか。

声が高くなっている、というか子供の声になっている。

反射的に自分の口を手で覆う。

「あ、もしかして気持ち悪い？　ちょ、ちょっと待ってね」

「違います！」

動揺のあまり声が上ずる。

少し大きい声だったためか、女性がビックリした顔でこちらを見ている

深呼吸して落ち着きを取り戻しトーンダウンした声で続ける。

「あの・・・僕今どんな感じですか？」

自分でも意味が分からない質問だと思うが女性は

「？うーんとこんなところを昼間とはいえキミみたいなコが歩いてちゃよくないかな」

「その・・・」

僕は一番聞きたいことを動揺と緊張で乾いてしまった喉から発声する

「僕は子供ですか？」

少しの間の後

「うーん、私からしたら子供かなぁ。　

だって君小学4年生とかそれくらいでしょ？」　

彼女が冗談を言ってるようには思えなかった。

僕と目線を合わせるために屈んでいるし僕は恐らく本当に体が縮んでいる。

というか子供になっている。

「僕は子供じゃないんです」

「元は大学生で起きたら子供になってて」

「・・・」

両者が口を閉ざした後苦笑いしながら女性が

「あーあれ？　もしかして小学生探偵？」

「いやそうじゃなくて！」

「あーはいはい　そうですか江戸川クン」

「だから・・・！」

だから、その言葉に続きをつけようとした途端目から頬に水が伝った。

「え？あれ？」

段々と目頭が熱くなっていく。

女性がかなり動揺しながら

「ご、ごめんね！言い過ぎた！　あ、あれだ甘いもの食べに行こう！」

周りの目を気にしだしたのだろうか少し小さめの声で僕に囁いた

僕は頷くことしかできなかった。

女性に連れられて近場の喫茶店に向かった。

中に通され女性が飲み物とケーキを注文する。

間もなくして僕にオレンジジュース、女性にメロンソーダが運ばれた

「ほら、これでも飲んで落ち着いて？　ね？」

僕は言われた通りジュースを飲み、深呼吸する

多少は落ち着いたようなので自ら話しを切り出す。

「あの、さっきはすいません」

「いやいいのよ私も言い過ぎた。で、子供になってたの？」

「はい・・・

昨日ここらへんに引っ越してきたんですけど

眠くなって起きたら気分が悪かったので外に出たらその・・・

あなたに声をかけられて」

間髪入れずに

「あ、私の名前は愛凛（あいり）ね。　

ちなみにキミは本当は何歳なの？」

「昨日までは18歳です。この春から大学生に」

何秒かの静寂の後女性から

「ホントに18歳だったの？なんか私にそれらしいこと教えてよ」

僕は少し考えたあと斜め左に座ってる客を目立たないように指差し

「あそこのお客さんの白目が少し黄色がかっています

お好きなのか仕事なのかは分かりませんが黄疸症状が出てるので

お酒を相当飲まれてると思います。」

愛凛は指差した客の目をちらっと見たあと

「へぇ・・・

あ、ちょっと待っててね　私のお客さ・・・　友達に頭の良い人がいるから

私同伴でその人に会ってみない？　

そしたら君の子供になった現象が分かるかも。そういえばキミの名前は？」

「伊藤祐也（いとうゆうや）、伊藤祐也です。　

伊勢エビの伊に藤原道長の藤、天祐の祐に雍也論語の也です。」

「漢字はさっぱり分かんないけど名前は分かったよ祐也クン。

じゃあ明後日またこの喫茶店に集合ね。

私もう少しで仕事があるからお金は先に払っとくよ

じゃーね」

流れるように愛凛が言うと颯爽と会計を済ませ喫茶店から出ていってしまった。

嵐のような女性だな、とオレンジジュースを飲みきりながら祐也は思った。

（名前を名乗った直後から一人称が僕から第三者目線の祐也へと変わる）