夏の章
煩い蝉の喧騒の中、僕は歩いていた。
この国特有のじめじめとして鬱陶しい気候に合わせて作られた着物というものは通気性がよいが、暑さまでは風と共に通してくれはしなかった。
憎たらしいほど晴れ渡った空の下、僕は叫ぶ。
「暑いぃぃぃぃぃいいい！！！！」
叫んだ方がよっぽど暑いんだろうけど耐えられなかったんだ。
梅雨は梅雨で鬱陶しかった。だけど、それを耐え抜いた僕にこの暑さ、この仕打ちはないと思う僕の足取りはふらふらと覚束ない。本当はここらで休憩を取りたい。だが、今歩いている道に茶屋はおろか、木陰すらない。けして急ぐ旅ではないと自負はしているけど、こんな炎天下で休むくらいなら急いで次の街についてゆっくり氷菓子でも食べて休んだ方がましだ。僕は次についた街ですることを考えながら滝のように流れる汗を拭いて耐え忍んだ。たけど、
「あ、」
いきなり僕の視界がゆがむ。僕はまっすぐ地面を歩こうとしているのに揺れる視界はそれを許さない。そのうち、道を外れて僕の脚はもつれにもつれて、いきなり地に向かって倒れ始めた。でも、倒れた先に地面はなくて、僕は意識を手放した。
目を覚ましたら僕は何故か緑に囲まれていた。しかも、水に浸かってるらしい僕の体は、僕がきちん覚醒すると同時に沈んだ。
「っ！！！」
驚いて、水底に足をつく。案外底は深くない。きちんと足で立ってみれば、ここは池であった。しかも誰かの家の庭。上を見上げてみれば、僕が歩いた道らしき崖が見えた。あんなとこから落ちたんだとぼーっと考えながら突っ立っていると、
「あの・・・」
と後ろから声をかけられた。振り向けば、小奇麗な身なりのお嬢さんがいた。
「大丈夫ですか？あそこから落ちたみたいですけれど・・・」
とどうやら心配されているようだ。僕は笑って、
「大丈夫だよ。僕、体は丈夫なのです」
そういえば、お嬢さんは笑ってそうですかと言った。上品で爽やかなその笑い方は夏の熱気の合間に吹く爽やかな風のようだった。僕も自然とつられて笑うとお嬢さんは夏でも風邪をひきますからと池から上がるように促した。
僕は池から上がってお嬢さんの家の縁側でくつろいでいた。ぼーっと眺める先には僕が落ちた池を中心に作られた立派な庭が広がる。綺麗に手入れをされた木々が美しく見えるように配置されている。そしてなにより、僕が落ちた池に咲く睡蓮が美しくて思わず溜め息が出る。
「美しいでしょう？」
といきなり問われ、声をかけてきた方を振り向いた。そこには上品に笑いながらお茶を持ってきたお嬢さんがいた。
「自慢の庭ですの」
と言いながらお嬢さんは作法の行き届いた優雅な動きでどうぞとお茶を出した。受け取ったお茶は紅茶のような、はたまた別のお茶のような不思議な色のお茶で、鼻を近づければひんやりとしながらも甘い花の匂いがした。
「甘い、花の匂いがします」
そういえば、また上品にクスッと笑ったお嬢さんが、
「自家製のお茶です。どうぞお召し上がりください。今年は特別いい出来なのです。」
と進めてきたので、恐る恐る飲んでみる。甘い香りが鼻腔をくすぐり、口の中に花が咲いたような甘みが広がった。上品でほのかだがしっかりした甘さは僕に庭に咲く睡蓮を連想させた。僕は食べ物にあまり無頓着で関心や興味は湧かない方だが、僕は飲んだこのお茶に感動するほど美味しいかった。
「美味しい・・・。」
と感嘆の声を僕があげるとお嬢さんは、
「お口にあったようでよかったです。どのようなお味ですか？」
嬉しそうにいう彼女にお茶の味を問われた僕はお嬢さんが作ったお茶なのに何故味を聞くのだろうかと疑問を持ちながらも味の感想を答えた。お茶の水面が映す屋根に半分を切り取られた夏らしい青い空を見ながら。
「冷たいのに上品でほのかだけどしっかりした甘みがあって、まるで・・・」
僕は少し間を開けてその先を言おうとした。だが、それを僕が言おうとする前にお嬢さんが言ってしまった。
「庭の睡蓮のような？」
僕は御嬢さんを見た。お嬢さんはにっこり笑うだけで、なんだか何もかもが読めない。不思議だ。でも、惑わされるような嫌な感じじゃなくて何故だか心地よい。不思議だな。僕はそう思った。お茶を飲み終わり、何かお礼がしたと僕は思った。
「お茶、美味しかったです」
「お粗末様です」
「なにかお礼がしたいのですが・・・」
そう言うと、お嬢さんは謙遜したように、
「お礼など・・・私はただお茶をお出ししただけですから」
と言った。だが僕は押しつけがましく、
「僕がしたいです。お願いです、お礼をさせて？」
とお礼を受け取るように言った。僕があまりにもいうので、お嬢さんは頷いた。
「そこまでいうのでしたら。お礼は私の好きなものを言ってよろしいのですか？」
お嬢さんの言うことに僕は笑顔で頷いた。すると、お嬢さんは僕が背負っていた葛籠を指し、
「その道具であの庭を描いてください」
